日本を代表する梅の品種・南高梅（なんこううめ）の発祥地、和歌山県日高郡みなべ町。この地域で約400年続く梅産業の収量減少や後継者不足が深刻化する今、「うめひかり」代表の山本将志郎さんは、若手梅農家たちと「梅ボーイズ」として、新たな栽培方法の研究や担い手育成、そして昔ながらの酸っぱい梅干づくりで、産地の未来を次世代へ繋ごうとしている。
南高梅発祥の地。梅と生きるまち・みなべ町
和歌山県中部にある人口約1万1000人の小さなまち、みなべ町。山々の斜面には梅林が広がり、春が訪れると白い花が山肌を美しく染める。そして初夏を迎える頃には、梅農家が実を収穫しはじめ、町じゅうが活気に包まれる──。400年以上続く、この町を象徴する光景だ。
「みなべ町の学校では、毎年6月になると『収穫休み』があるほど。それくらい、梅産業で成り立っている地域なんです」と話すのは、みなべ町で生まれ育ち、南高梅の生産・加工・販売を手掛ける「うめひかり」の代表・山本将志郎さん。
稲作に適さないやせた土壌の傾斜地を生かし、みなべ町で梅栽培が始まったのは江戸時代。先人たちが築き、守り続けてきた栽培方法や景観は、隣接する田辺（たなべ）市とともに「みなべ・田辺の梅システム」として、国際連合食糧農業機関（FAO）から「世界農業遺産」に認定されている。
そんな町で生まれたのが、いまや日本を代表するブランド梅「南高梅」だ。紅を差した大粒の実に、やわらかな薄皮と厚い果肉。熟すと、桃のような芳醇な香りをまとう。
変わる気候と農家の高齢化。梅産地が抱える課題
梅の収穫量で60年以上にわたり日本一を守り続け、全国の約6割を占める和歌山県。なかでもみなべ町は、県内収穫量のおよそ半分、全国の約3割を生産する日本一の梅の里だ。しかし、この町の梅産業はいま、大きな課題を抱えている。
一つは、気候変動や自然災害による収穫量の不安定化。2024年は開花前に気温が上昇し、収穫量（2万9,700トン）は前年比の半分以下という大凶作。翌2025年は4月に雹が降り、実が傷つくなどの被害が発生。気象条件に左右される梅栽培の難しさが、改めて浮き彫りになった。
もう一つの課題は、後継者不足。高齢の農家が栽培を続けられなくなり、長年守られてきた梅畑が耕作放棄地になるケースも見受けられる。
こうした産地の課題に向き合っているのが、山本さんだ。昔ながらの酸っぱい梅干づくりで事業を広げると同時に、若手梅農家たちと「梅ボーイズ」として、新規就農者の支援や新たな栽培方法の研究にも取り組んでいる。
「梅農家はやりがいがない」という、兄の一言から起業
「実家はみなべ町で5代続く梅農家でしたが、家業を継ぐ意思はなく、大学院で薬学の研究をしていました」と、山本さん。そんな彼が、梅の世界に向き合うきっかけとなったのは家業を継いだ兄の「やりがいが感じられない」という一言。
みなべ町の梅産業では、生産・加工・販売が分業化されていることが多く、兄は「自分が育てた梅が、『誰の手に渡り』『どのような商品になっているのか』が分からないまま、ひたすら梅だけを作ることに楽しみが感じられない」と。そこで山本さんは「じゃあ、梅農家も梅干を作って販売すればいいのでは？」という発想から、大学院在学中に実家の梅を漬け、販売をスタート。そこにやりがいを見つけた彼は、2019年に梅の生産・加工・販売を手掛ける「うめひかり」を創業する。
あえて「酸っぱい梅干し」を作る
昨今、スーパーなどでよく見かける梅干といえば、「はちみつ梅」など、甘味や調味液を加えた低塩の調味梅干。消費者のニーズの変化から、梅干の市場の約9割は甘い梅干だそうだ。そんな中、「うめひかり」では、あえて酸っぱい梅干に特化。完熟し自然落下した南高梅をその日のうちに漬けた梅干「梅と塩」「梅と紫蘇（しそ）」のみを販売している。
時代の主流とは逆を行く選択だが、「幼いころから食べてきた、昔ながらの酸っぱい梅干を残したかった」と山本さん。「南高梅のおいしさが最も生きるのは、酸っぱい梅干しだと考えています」とも話す。
販売を始めた当初はなかなか売れず苦労を重ねたが、「『母の味を思い出す』と、一部のお客さまがすごく喜んでくださったことが励みになりました」と振り返る。転機となったのは、みなべ町で栽培される梅の魅力や梅農家を知ってもらおうと、2020年に始めたYouTubeでの発信だった。梅を使ったレシピや自身の活動の様子を配信するうちに、「動画を見た方から『酸っぱい梅干を食べてみたい』という声が届くようになったんです」と山本さん。そして、「一度食べていただいたら、おいしさは伝わる自信がありました」とも。
その言葉通り、SNSを通じて商品認知や注文数は着実に拡大。現在では同社を代表する商品へと成長し、北は北海道から南は沖縄県まで、200店舗以上で販売されている。
生産現場を知る、農家目線で商品を企画
「うめひかり」では、梅干し以外にも加工品をバラエティー豊かに展開。梅干しの製造過程で生まれ、廃棄されてしまうことが多い「梅酢」や、傷の付いた梅を活用した「うめぼちっぷす」などもその一つ。きれいな梅だけではなく、これまで十分に価値を付けられなかった副産物や傷ついた規格外の梅にも目を向け、新たな商品へと生まれ変わらせている。
若者が梅農家に参入できる仕組みを。「梅ボーイズ」の挑戦
SNSで梅や農家の魅力を発信し続けるうちに、山本さんのもとには若者から「梅農家をやってみたい」というメッセージが届くようになった。全国的に就農人口減少が続く中、「『農業をしてみたい』という連絡は頻繁にきます」と、意外な一言。「農業に興味はあるけれど、みんな‟なり方“を知らないんです。SNSで発信することで、就農へのハードルが下がったのかもしれません」と山本さんは話す。
就農を希望する声を聞き、「それなら、本気で生産にも注力しよう」と決意。2021年以降、自社の従業員として若者たちを受け入れ、ともに梅産業を変えていく「梅ボーイズ」として、実家の梅畑以外でも梅栽培を始動させた。しかし、人材確保は順調だった一方で、生産面の成果にはすぐ結び付かない農業の厳しさにも直面する。「収益は上がらないのに、従業員たちにお給料は支払わなければいけない。創業から3年間は赤字続きで、苦しい時期でした」と振り返る。
そこで、限られた農地から良質な梅をより安定して収穫するため、山本さんたちは栽培方法を見直すことにした。
実験栽培を重ね、梅栽培を組み立て直す
「近年の凶作を招いている要因の一つは、暑さだと考えています」と山本さん。
気候が変わっていくならば、栽培方法も変えていかなければならない。梅ボーイズでは、堆肥を使った土づくりや水やりのタイミングなど、さまざまな条件を取り入れながら自社の畑で検証を重ねている。中でも、実の成りを大きく左右すると考えているのが剪定だ。山本さんは、「簡単に言えば、普通なら切ってしまう枝を、私たちは残しておくんです」と話す。
従来の剪定方法なら、梅の木は高さを抑え、横に広がるように枝を切っていく。木が高くなると、光を遮ってしまうためだ。しかし、山本さんは上へ伸びる枝を必ずしも切り落とさない。「太陽に向かって上へ伸びる枝は、木の勢いを示す生命力の強い枝だと考えます。養分が上へ向かいやすい、梅の木の性質を生かした剪定方法です」。もちろん、上向きの枝をすべて残すわけではなく、「他の枝の陰になるものは切るので、見極めが大切。梅農家としての腕前が試されるのは、剪定かもしれません」と話す。
木の向きや日光の当たり方、枝同士の重なり、切りすぎによる木への負担まで見ながら、一枝ずつ判断する。その技術は一朝一夕で身に付くものではないが、山本さんは新規就農者にも積極的に剪定を任せる。「一から教える大変さはもちろんあります。でも、先入観のない子たちは、従来と異なる方法も柔軟に受け入れて挑戦してくれます。一緒にやっていく醍醐味でもありますね」と。その結果、和歌山県の1000平米あたりの平均収穫量に対し、同社の収穫量は約2倍に。現在も、収穫量のさらなる増加と安定化を目指して検証を続けている。
そして、こうして積み重ねた栽培の知見を、山本さんは自社の中だけにとどめず、地元の梅農家にも声をかけ、互いの栽培方法や成果を共有している。「梅産業を元気にする第一歩です」と、現在は20人以上と活動中だ。
耕作放棄地を、次の担い手へ
また、山本さんは、農家の高齢化によって維持できなくなった梅畑や耕作放棄地を購入し、再び良質な梅を育てられる土地へと整えている。当初0.4ヘクタールだった「うめひかり」の栽培面積は、現在では約15ヘクタールに。東京ドーム約3個分にまで広がった。
引き受けた農地は、“農園長”として県外から移住してきた「梅ボーイズ」の面々に栽培を一任。同社の社員として収入を得ながらも、栽培技術や農業経営を学び、将来的には独立して梅農家になることも目指せるというシステムで、新規就農のハードルを下げようと試みる。
こうした取り組みを始めた2021年当初、同社の農業部門における梅の収穫量は約2トンだった。それが2026年には300トンを超える規模にまで拡大。山本さん1人で始まった「うめひかり」も、創業7年で従業員60人を抱える組織へと成長した。
SNSで梅の魅力を伝え、若者を産地へ呼び込む。新しい栽培方法を試し、得られた知見を地域の農家と共有する。そして、後継者のいない農地を次の担い手へつなぐ。「うめひかり」躍進の理由は、山本さんが産地の課題を一つずつ分解し、新たなアプローチで向き合ってきた積み重ねだ。数字だけを見れば順調な成長にも映るが、その道のりは決して平坦ではない。「まだまだ課題は山積みですし、試練の連続です。ですが、農業の大変さは子供のころから知っていたので覚悟はしていました。コツコツと愚直に目の前のことをする。これができない人は農業をやれません」。
彼らの取り組みは、外部からも高く評価。2026年1月、大手農機具メーカー・クボタらが主催する、起業家精神に富んだ農業生産者を表彰する「GROUNDBREAKERS AWARD（グラウンドブレイカーズ アワード）」で、100件以上の候補者の中から、山本さんは大賞を獲得している。
一粒の梅から、地域の未来を創る
山本さんが「梅ボーイズ宣言」として掲げるのは、「梅そのもののおいしさ、素晴らしさを伝えることで、本来の梅干しを後世に残す」という言葉。創業当初、梅干の販売に苦戦したときでさえ、「酸っぱい梅干以外、売る気は全くなかった」と言い切る。
白いご飯が思わず恋しくなる、昔ながらの酸っぱい梅干。一口頬張ればきゅっと頬が縮むような酸味が広がるが、なめらかな舌触りの薄皮に包まれた果肉は、渋み・塩味・まろやかなコクを感じる奥行きある味わいだ。そんな一粒を多くの消費者へ届けることは、梅を育てる生産者へのエールになると、山本さんは考える。「育てた梅のおいしさを最大限に生かした商品が愛されることは、梅農家の自信と誇りにも繋がると思うんです」。
「梅農家はやりがいがない」という兄の一言から始まった、山本さんの挑戦。昔ながらの酸っぱい梅干しのおいしさを伝え、その価値を農家のモチベーションに変え、若い担い手を育て、梅畑を次の世代へ手渡していく。「梅ボーイズ」が目指すのは、一粒の梅干から400年続く梅の産地を、次の時代へつなぐことだ。
