熊本の芝居小屋「八千代座」

存続の危機を乗り越えて

　江戸時代の古典的な様式を用い、当時は豊かさの象徴でもあった「八千代座」。しかし、100年以上の歴史の中には存続の危機に直面することもあった。昭和40年代になると映画やテレビなど娯楽は多様化し、八千代座は時の流れに取り残されることとなる。
「一時期はお客様も入らなくなったので、営業を停止した時期もありました。屋根に穴があいてボロボロになっていましたけれど、子どもの頃から八千代座に親しんでいた老人会の方が募金活動で屋根を修復してくれて。そして、それを見ていた若い人たちが『先輩たちが頑張っているなら』と一緒に復興に協力してくれました」と館内スタッフが教えてくれた。
その甲斐あって、昭和63年に国指定重要文化財になったのだ。日本には6～7,000の芝居小屋があったと言われているが、今は20軒ほどになり、奇跡的に残った芝居小屋と言える。
“千代に、八千代に”。住民たちの思いがこれから千年も八千年もずっと続いていくことを願うばかりだ。