栃木県芳賀郡益子町を基点に古道具と生活雑貨のセレクトショップを運営するオーナーの仁平（にへい）透さん。益子町とその隣の真岡市にある「仁平古家具店」と「pejite（ペジテ）」の店舗では、昔ながらの手仕事によって丁寧に造られた古家具や、地元を中心とした作家が手掛けた陶器や雑貨などが並び、県外から足を運ぶ人も多い人気のショップだ。
益子焼だけではない。人の手仕事や感性を感じられる益子町。
栃木県南東部に位置する益子町。「益子焼（ましこやき）」の名産地として数多くの窯元や陶器の販売店が店を構え、春と秋に開催される「益子陶器市」は最大で40万人もの人々が訪れるビッグイベントだ。
今も昔も「益子町＝益子焼」のイメージが根強いが、陶器市以外の益子エリアは、豊かな自然と日本の里山の風景を感じることのできるのどかな地域。個人で営むオシャレで個性的なカフェやベーカリーも多く、陶器に限らず手仕事の光る作家が手掛ける雑貨やアパレルなども取り扱うギャラリーも点在する。陶芸だけでなく、自然やグルメ、多くの人の手仕事に触れられるエリアでもある。
そんな町に店を構える「仁平古家具店」と「pejite（ペジテ）」。
ここは、仁平透さんがオーナーとして運営する、古家具や焼き物、雑貨などのセレクトショップだ。
栃木県内３ヶ所、東京･青山にも店舗を展開
益子町内にあるのは「仁平古家具店 益子」と「pejite（ペジテ）益子」。隣接する真岡市には「仁平古家具店 真岡」があり、「pejite（ペジテ）」は東京･青山にも店を構えている。
「仁平古家具店」では、明治から昭和初期に作られた希少な古い家具や雑貨を全国から厳正して仕入れ、１点１点水洗い･修理をして、再生したものを手が届きやすい価格で販売。
一方「pejite（ペジテ）」では、古家具だけにこだわらず、益子を中心とした作家の器などの陶器やガラス食器、シンプルで上質な衣服や雑貨など、作り手の技術や想いがこもった「手仕事」が感じられる品を揃えている。
どの店舗も大きな看板はなく、少し奥まった通りにあるなど、決して分かりやすい立地ではないが、県外からわざわざ足を運ぶ人も多い。
店に並ぶ品々は、有名ブランドの商品ではない。また、あっと驚くような華美なデザインでもないが、客足は絶えない。なぜそれらの店は、人の心を掴み続けるのだろうか。そこに至る店の歩みをうかがった。
「好きなことをして、生きていきたい」
オーナーの仁平透さんは高校を卒業してすぐに上京。レコードショップで働き、好きな音楽に触れられる道を選ぶ。しかし23歳のとき、実家の都合により地元に戻ることを余儀なくされた。いわゆる“田舎”には、就職先のバリエーションは多くはないのが現実。仁平さんも“好きな”仕事を選ぶことなく地元の工場で働いた。しかしなかなか肌に合わず、働いては辞めを繰り返す月日が流れる。
鬱屈した日々の中で高まっていったのは「好きなことで食って（生活して）いきたい」という気持ちだった。
同時に仁平さんは、趣味で古い家具や道具などを安く買ってきて、洗ったり補修をしたりしていた。若いころからインテリアに興味があり、古いものに魅力にも魅力を感じていたという。このまま合わない仕事を続けられないと考えた仁平さんは、独立することを決意する。
まずは古物商の免許を取り、自分で買付け、独学で補修･再生した家具や道具をインターネットオークションに出品。さらに東京都内で開催される骨董市などに持ち込んで販売をスタート。そして2009年には実店舗として、益子町の隣の真岡市にて「仁平古道具店」の１号店を開業した。
好きなことに突き進んだ仁平さんだが、「1軒目の店のときは不安でいっぱいでした」と当時を振り返る。それでも「なんとか食えたら、それで幸せ」だと思いながら、店舗と並行してネット販売や東京の骨董市にも出向き続けた。
「そんなことを繰り返していたら、段々とおもしろがられて、雑誌に載せてもらえるようになったんです」。当時は、まだまだ雑誌の影響力もあった時代。旅やカルチャーを取り上げた雑誌に載るとそれを持って店に訪れてくれる人も増えた。
2010年には益子町に「仁平古道具店」の2号店をオープン。個人客だけでなく、ありきたりではないインテリアを求める、店を営むオーナーなどからの需要もあった。
「良いもの」だけど、まだ誰も知らないものを伝えるために
古道具の良さを伝えられるよう邁進していた仁平さんだが、「古道具」を好きな人というのは限られる。また「仁平家具店」では、昔の人が手をかけて作った１点物で、一生使えるものを、手の届く金額で販売することも大切にしている。「古い物だからといって敷居は高くないし、１点物って楽しいよね、っていう感覚を伝えたいんです」と仁平さん。
そこで2014年には、「仁平家具店」とはコンセプトを分けるかたちで「pejite（ペジテ）」をオープン。より大型で高価格な古家具を取り扱うほか、地元益子の作家が手掛けた陶器や手作りの雑貨や衣類などの扱うことをことに。「最初は全国の一級品を販売しようと思っていたのですが、すでに作品が売れている人より、知られていないけれどいい仕事をしている人が、まだまだいることに気がついて…。良いものだけど、誰も知らないものを紹介したいと考えました」。
そして2018年には東京･青山に「pejite（ペジテ）」の2号店をオープン。それまでも都内から栃木へ足を運んでくれる人は多かったが、都内に店を置くことでより益子の魅力に触れてもらいやすくなった。
古きものを愛し、その魅力を蘇らせる
自分ひとりが食っていけるか、いけないか。という不安の中ではじめた事業も、今では従業員も増え、買い付けた古道具は300坪もの広さの工房で管理、7～8人の職人たちの手によって、１つ１つ丁寧に洗浄･修繕が施され、新たな生命が吹き込まれている。
汚れなどは綺麗に落とされているが、それでいて綺麗すぎない。
新品には再現できない、重ねた年月の中で深まった味わいを生かした再生は、高い技術はもとより、はるか昔にその物を手掛けた過去の職人への尊敬の念がなせる、現代の職人の「手仕事」が感じられる。
一過性のブームではない。仁平さんの人生が愛される店を生んだ
「粗大ごみとか落ちている石とか、拾ってきては喜んでいるような子どもでした」と笑う仁平さん。「幼いころは貧しく、『おもちゃを買って』と言わないほうが良いかな？と思っていたのもあって、それがルーツになっているかもしれません」。
仁平さんの店で取り扱う古家具は、素朴で温かみのある手触りやフォルム、当時の文化や流行が見える細やかな意匠など、言いようのない魅力が詰まっている。
幼少期の境遇と生まれながらの感性が融合し生まれた仁平さんの審美眼。そして古いものへの愛情と尊敬。
時を重ねた物の魅力を引き出し、多くの人から愛される店となれたのは、一過性のブームなどではない。仁平さんの人生そのものがあったからなのだと思わずにいられない。
これからも地元を盛り上げるために
2023年には、東京駅の目の前、新丸の内ビルディング内に、自社のオリジナルテーブルウエアブランド「汲古（きゅうこ）」のショップを出店。益子の工房で焼き上げた陶器を中心に展開し、さらに益子や手仕事の魅力を伝えていける場所となった。
「町が盛り上がっていかないと人も来てもらえませんから。この地域に、おもしろいことをやりたい人が増えたらいいなと思います」と仁平さん。さらに「今後は栃木県でスモールビジネスをする人たちの力になりたい」と語り、2024年には古民家をリノベーションして店舗をして貸し出す事業も展開。
県内外に複数の店舗を展開するほどに事業を成長させた仁平さんは、ビジネスの成功者にも見えるだろう。しかしその根底にあるのは、育った土地･歴史ある日本の古いもの･人が手間暇かけた手仕事に対する、深い尊敬と愛情ではないだろうか。
「店をはじめた頃の不安でいっぱいだった自分に、15年後は大丈夫だよ、と教えてあげたい」といたずらっぽく笑う仁平さんは、安定を捨て「好きなことで食っていきたい」という想いと行動がなければ実現しなかった未来に立っている。
人の「好き」の力は強い。
きっとこれからも「好きなこと」へ向かって、全力疾走していくのだろう。
