1775年の創業以来250年の間、酒を造り続けてきた「八戸酒造」。1910年（明治43年）に「陸奥男山」を商標登録。そして現在の当主である八代目の駒井庄三郎さんのもと、1998年（平成10年）には銘酒「陸奥八仙」を世に送り出した。現在は八代目の二人の息子である専務の秀介さん、杜氏の伸介さん兄弟が中心となり、伝統を守りながらも次世代に向けて挑戦を続けている。
道を切り開き、銘酒を生んだ八代目
「八戸酒造」の歴史は、元文年間、近江の国を出て陸奥の地で酒造りの道へ入った初代駒井庄三郎が、安永4年（1775年）に青森県南部地方に開いた酒蔵に始まる。明治期に八戸へ蔵を移転。現在も使われている蔵は、大正期に建てられたものだ。新田川のほとりにあり、湊町の象徴的な存在として、長く親しまれている。
ちなみに、現当主である八代目、駒井庄三郎さんが後継者として蔵入りした1984年頃、駒井家はひとつの酒蔵としてではなく、戦時下に発せられた企業整備令のもとに結合された組合のような組織の中で酒造りを行っていた。
この企業整備令では、戦前に16軒あった造り酒屋を5つに集約して再編。
しばらくこの体制に従ってきたが、組織の状態はあまり芳しくなく、駒井家がつくる「陸奥男山」を除けば、売れ行きはあまり良くなかったという。
その現状を目の当たりにし、「このままではいずれ、駒井家の酒造りも立ち行かなくなる」と危機感を抱いた庄三郎さんは、組織からの独立を模索。新たに蔵を借り、新会社「八仙酒造」を設立した。
その後、新銘柄「陸奥八仙」を生み出し、1999年に社名を「八戸酒造」に変更。2009年には、借りていた蔵から現在の蔵へ戻り、陸奥男山と陸奥八仙を柱に新たなスタートを切った。
多彩な味わいの「陸奥八仙」
「八仙」の名前は、中国の故事、酔八仙（八人のお酒の仙人の物語）に由来する。「酔仙たちが繰り広げる逸話や、興味深いお酒の楽しみ方が語られており、感銘を受けました。このお酒も酔仙の境地で楽しんで頂きたいとの思いを込めて名づけました」と、庄三郎さんは話す。
「華やかでフルーティー」というモダンなブランドコンセプトをベースに、アイテム数を幅広く展開。定番酒と季節限定酒は常時20種類以上を揃え、スパークリングや貴醸酒、高酸度酒などの新しいタイプも続々と生み出している。ファンを存分に楽しませており、名前に込めた思いも形にしている。
「大事なのはオリジナル性」と庄三郎さん。「全国の蔵が続々と美味しいお酒を出す昨今の日本酒業界を生き抜いていくためにも、八戸酒造らしさを明確に出していきたい。青森県の蔵であるという特徴を出すために、八仙を造ったときから、お米はすべて青森県産に変えました。酵母も青森県のオリジナル酵母です。さらに地元の名水で仕込むなど、土地の風土を出すことで、地の酒らしさを出せれば」と話す。米においては農家と直接契約を結び、酒造りのパートナーとして共に歩んでいるそうだ。「ただ、例えばワインの葡萄と比べると、日本酒は米で差を出すのが難しい。その中で独自性をどう出していけるのか。八仙は幅広い商品開発にチャレンジできるブランドですから、常に研究しています」。
その研究の成果は、受賞歴にも表れているようだ。ここ数年は、フランスの日本酒コンテスト「Kura Master」やロンドンの「International Wine Challenge」など、国外のコンクールでも高い評価を受けている。「今後はより海外を意識して、発信を続けていく」と庄三郎さん。。現在すでに28カ国に市場を広げており、50を目指しているとも。「一方で、縮小している国内での需要喚起も努力したいですね。日本の食文化と共に日本酒も世界に認められているのですから」。
シンプルさで魅せる「陸奥男山」
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「陸奥男山」はこの蔵の創業ブランドである。昔から名酒ブランドとして全国の蔵が使ってきた「男山」の名称を付けた、全国初の商標だ。商標登録から100年以上、蔵を支えてきた主力で、八仙ブランドとは対照的に、伝統的なブランドラインとして位置付けている。「陸奥男山は、地元の酒として長く親しまれてきた歴史があります。昔からの『男山といえば辛口』というイメージを踏襲しつつ、漁師町に根差したものであることも意識して、晩酌で食中に飲んでいただくためのお酒。飲み飽きせず、すっきりとキレがある仕上がりです」と、庄三郎さんは話す。
クラシックラベルと超辛ラベルの2種類が基本という、シンプルさも特徴だ。根強いファンに支持され続けているブランドであり、海外の話をすれば、ドライ系を好む傾向にあるアメリカなどでは良い評価を受けているという。
多彩な陸奥八仙との違いは明確で、ブランドごとの方向性が確立されているから、ファン層も幅広い。この蔵の何よりの強みだ。
兄弟で挑む、令和の時代の酒造り
庄三郎さんの二人の息子、兄の秀介さんと弟の伸介さんにとって、蔵は小さな頃から慣れ親しんだ場所だった。遊び場であり、仕事を手伝うこともあったという。そんな駒井兄弟は現在、秀介さんが専務、伸介さんが杜氏として蔵の実務を担っている。
兄の秀介さんは2002年（平成14年）に蔵入り。庄三郎さんの試練の時代も近くで見ており、そこから現在に至るまで、庄三郎さんの信頼のパートナーとして20年近く、一緒にやってきた。
弟の伸介さんは東京の大学を卒業後、都内の飲料メーカーに就職していたが、2009年に蔵に戻る。冬場だけの季節雇用での酒造りから、年間雇用の社員体制への変革のため、急遽蔵入りになったという。その4年後にはそれまでの杜氏と入れ替わり、責任者として歩むこととなる。
兄弟二人で本格的に酒造業を切り盛りするようになり10数年。それぞれが勉強と研究を重ねて、八戸酒造の酒造りは日々進化を遂げている。
「基本的には綺麗なお酒を作りたい。飲みやすく、わかりやすく、美味しいお酒。うちの蔵は商品構成が幅広いですが、どれを飲んでもちゃんと美味しい、加えて透明感があるものをと日々考えて造っています」と伸介さん。「時代のトレンドというものもあり、今は甘くて酸味があるものがまだまだ売れていると感じます。その中でも、甘さに頼らないように意識はしていますね」。
青森の酵母や米を使い、青森の地酒らしさを出す
庄三郎さんも述べていた通り、酒造りには青森県産米と青森県のオリジナル酵母を使っている。米の基本の5種類は、「まっしぐら」、「レイメイ」、「吟烏帽子」、「華想い」、「華吹雪」。まっしぐらとレイメイは飯米、吟烏帽子と華想い、華吹雪は酒造好適米だ。飯米の2種はスッキリとキレのある飲み口にする場合に選ぶという。最も多く使うのは、綺麗な味わいと華やかな香りが特徴の華吹雪。「青森県の米はどれも味が出やすい傾向にある中、華吹雪は最後に米の旨みが極限まで引き出されて、よくなるパターンが多いように思います」と、伸介さんは話す。
青森県のオリジナル酵母は4種類あるものを使い分け、単体やブレンドをして味を決める。八仙は、リンゴや梨に例えられるフレッシュでみずみずしい香りの香気成分「カプロン酸エチル」を高生産する「まほろば吟」、バナナやメロンのようなフルーティな香りを持つ香気成分「酢酸イソアミル」を高生産する「まほろば芳(かぐわ)」を主体に華やかに仕上げ、男山は酢酸イソアミル系ながらも香りの穏やかな「まほろば華」を使い食中向きに仕上げている。
八戸の名水「蟹沢の清水」を仕込み水としている点も、まさにオリジナリティーだ。八戸酒造にしか出せない味わいで、らしさを追求している。
250年の歴史と、これから
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作り手の遊び心から、「地元の素材を使って、日本酒だけでなくさまざまなお酒を作りたい。うちのお酒だけでテーブルが済んでしまうようなラインナップができたら面白いのではないかと思いますね」と微笑む伸介さん。
総括する立場の秀介さんも、「日本酒がベースではありますが」と前置きしつつ、「種類の幅が広いというのがうちの蔵の強みのひとつ。陸奥八仙ブランドで、コース料理を食前から食後まで楽しめるような、そんな商品設計を作っていきたいですね」と目を細める。兄弟の息はぴったりだ。
そんな2人は蔵の250年の歴史を背負っており、地域との関係性を酒造りと同じくらい大切にしている。「ここ、湊エリアは人口がどんどん減っていて、大きな祭りがなくなるなど衰退傾向にあります。そういう意味では、地域をもう一度盛り上げていけるような存在になれないかという思いがある。でもそれは、自分たちが力をつけないと実現できません。例えば蔵見学を受け入れているのですが、より多くの人を呼ぶためには、知名度をもっと上げなければなりません。また、地元に雇用を増やすということにおいては、売り上げを増やさなければなりません。これらを実現していくためにも、まずは蔵として、自分たちの足元をしっかりと固めていきたいですね」と、秀介さん。強い決意が、力強い眼差しで語る姿から感じられた。継承、そして世界にも目を向けているふたりの、今後の活躍が楽しみだ。