2011年梨自慢コンテスト１位の梨！

鈴木博文さんの畑には、たわわに実った梨がいくつもぶらさがっていた。
色も大きさもバツグン。
さぞおいしかろうと思いきや、「もうちょっとなんだよね」と鈴木さんはいう。
「あとほんの少し後に来てくれれば、ここでもいで食べられたんだけどね」

素人目には、最高の状態に見えるが、プロの目では“まだ青い”という。
梨好きの中田は「でも、いただいてもいいですか……？」と言い、ひとついただく。
「うーん、やっぱりおっしゃるとおり、少し青い味がしますね。それでも、おいしいけど」
「本当はもぎたてが一番おいしい。だからここで食べてもらいたかったんだけど、うちに最高の状態で収穫したものがあるので、そちらでぜひ」

鈴木さんの作る豊水の特徴とは

そのお言葉に甘えて、鈴木さんのおうちへ。
鈴木さんが主に作る梨は豊水。
実は、豊水はあたりはずれがあるという。
けれども、「おいしいものはバツグンにおいしいんですよ」とも鈴木さんは言う。
水分が多いのと、ほかの梨にくらべて歯ざわりが柔らかいのが特徴だ。
2011年梨自慢コンテストで農林水産大臣賞を受賞した最高の梨をいただく。
「うん、さっきと全然違う。歯ごたえもジューシーさも」
そう言って、次々とたいらげていく中田

実は、キウイも人気です

鈴木さんは、梨のほかに「幸夜香（さやか）」というキウイフルーツも生産している。
こちらも大人気で、全国から注文が殺到しているという。
「これだけおいしい梨を作っているのに、なぜキウイを作るようになったんですか？　リスクヘッジですか？」
「そのとおり。梨は台風にあったら、もうダメになっちゃうんだよね。販売時期もそれほど長くない。それを考えて、複合農家としてやっていくのが、リスクを回避するためには一番いいんですよ。でもそのキウイも今は人気が出て、うれしい限りですよ」

最後に、鈴木さんの梨を丸かじりでいただくと、果汁がどんどん滴っていく。
「梨は、丸かじりが一番美味いね！これを広めようよ！」と意気込む中田。
「そうだね。美味いね。」と、鈴木さんも笑う。
日本一の梨の産地で、一番美味しい「食べ方」まで見つけてしまった中田だった。

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東北一のいちごの産地

いちごの名産地といってすぐに頭に浮かぶのは、やはり栃木県だろうか。たしかに収穫量、出荷量ともに全国１位。それに続くのが、あまおうで有名な福岡県や、ひのしずくの熊本県といったところ。宮城県は全国で10位（2023年）。さまざまな果物が東北では栽培されているので、いちごが全国で10位というのはちょっと驚きかもしれない。いちごの生育には厳しい寒さは向かないというのもその原因のひとつ。宮城県内で、いちごの生産がもっとも盛んなのが亘理町、山元町だ。あまり特産のなかったこの地域にいちご栽培が始まったのが約50年前。現在ではこの地域一帯は、東北一のいちごの産地だという。
宮城のいちごで今注目されているのが「もういっこ」という宮城県特産のブランド。静岡の品種と佐賀県の「さちのか」を合わせて作った品種だ。

浜風が“もういっこ”を美味しくする

「さちのかは佐賀県の品種。佐賀県の地形から考えると、海沿いの品種っていうことも言える。それがここの海沿いの地形と合ったといわれているんです。成功の秘密は浜風にあったんじゃないか、とね」
そう話してくれたのはいちご農家の小野清一さん。宮城県産のブランド「もういっこ」は、甘味と酸味のバランスがいいのと、きれいな赤色が特徴の品種。成功のうらには浜風。宮城県亘理町と佐賀県。地図のうえでは遠く離れているが、「いちご」というところでつながるとは誰が想像しただろうか。

いつまでもこの仕事をしていたい

小野さんがハウスを持つ亘理地区は、東日本大震災の津波の影響を大きく受けた。残念ながら、沿岸部の平野は壊滅的だったといってもいい。230軒あったいちご農家は、2012年11月の時点で再開できたのが約60軒だという。小野さんの持っていた3軒のハウスも津波によって流されてしまった。
復興交付金で新たなハウスを立てることができたが、それまではタクシーの運転手など、農業とは別の仕事もしたそうだ。
「でも、農業は自分に合っているんです。サラリーマンは合わないからなかなか大変だった。それでも働かせてもらったことは感謝しています」とそのときのことを振り返る。これからもずっと亘理の地で農家をやっていきたい。その気持ちを新たにし、ハウスではいちごを高い位置に作付するベンチ栽培をしている。露地栽培だと、腰をかがめなくてはいけないので体への負担が大きいのだ。
「オヤジが80歳でしょ。曲がった腰でもいちごが採れる。親子で長くいちごを作っていきたい」と、赤く色づき収穫を待ついちごを眺めて話をしてくれた。

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くだもの王国・福島

くだものは大きく分けて、暖地性のもの、寒地性のもののふたつに分類できる。福島県は気候風土に恵まれ、そのふたつの分類をともに栽培できる場所なのだ。だから一年を通じて、もも、なし、りんご、さくらんぼ、ぶどう、かきなどなど、様々な種類のくだものが栽培、出荷されている。県内でも特に「くだもの王国」と呼ばれるのが福島市。もも、なしを中心に、全国においしいくだものを届けている。

「あさづき」「王秋」などの梨を育てる

ということで、福島市で梨作りをしている芳賀幸一さんのもとを訪ねた。もともと農協の職員をして、退職したのちに昔からの産地「萱場」（かやば）の地にこだわり廃園となった梨畑を借り、自ら”あさづき”、”王秋”等を改植し栽培を始めた。梨のほかに小菊も栽培しているそうだ。
芳賀さんに連れられて梨の木のなかに入っていく。梨の主な収穫時期は9月から10月。取材当日は「ちょっと遅いかもな」と芳賀さんがいうように収穫も終わりかけの時期だった。それでもまだ木には梨がたくさんなっている。「ちょっともうやわいかな」と芳賀さんはそれを眺めて言う。

梨は皮ごと食べても美味しい

その話を聞いて木になる梨を眺めながら「どんな梨がおいしい梨ですか？」と中田が聞くと、芳賀さんは「少しだけ青みが抜けたときが一番いいんだよね」という。
ならば、ということで、中田は見せてもらった梨を吟味して、皮をむかずにそのままかじりつく。気持ちのいい音がして、モグモグ。飲み込んだ中田は顔をほころばせて「甘い！」と一言。中田がいただいたのはあきづきという品種。豊水と新高との中間にあたる品種で、高糖度でジューシーな梨。何より実がおおぶりなのが特徴。ひとつまるごと食べればそれだけでお腹がいっぱいになってしまいそうな梨。
…なのだが、梨好きの中田はどんどんと口に運ぶ。その姿を見て「本当に好きなんだね」と目を細めて、芳賀さんはまた次の梨“新興”（しんこう）と“王秋”（おうしゅう）を出してくれた。

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おいしいいちごの見分け方。

パティシエの鎧塚俊彦さんが絶賛したいちご“土の香（とのか）”を生産しているのが、こちらハートフルファーム土の香。クリスマスケーキの需要などもあり、12月にいちごを見かけることが多いが、いちごそのものとして楽しむ場合は、年内出荷のものはあまりおすすめしないとのこと。まだ根が張り切っておらず、株も育ちきっていない状態なので、深みが足りないのだそう。すかさず中田が「じゃあ、おいしいいちごの見分け方は？」と聞くと、２つポイントを挙げてくれた。 ひとつはヘタが上に反り返っているもの。これは熟しましたよというサインだそうだ。もうひとつは形がいびつなもの。「おや？」と思ってしまうが、いびつな形状の苺は熟す速度が比較的遅く、しっかりとした味をつけてくれるのだという。

土にこだわる。

お話を聞いた八木岡岳暁さんは、９年間東京でサラリーマン生活をした後に、実家に帰って家業であるいちご農園を継ぐことにしたという。 「帰ってくるときに、地元の人から『やっぱり土の香りが染み込んでいるんだろうな』って言われたんです。その”土の香り”っていうのがすごく気に入って、このいちごに”土の香”っていう名前を付けたんです」 そういうように八木岡さんは、土にこだわりを持ったいちご作りをしている。
夏場にしっかりと有機質を混ぜ込み、ミネラル分が豊富な地下水で水浸しにしてビニールで覆い太陽熱で殺菌消毒をする。この作業により、土に栄養を行き渡らせて、秋からの栽培にそなえるのだ。その栄養をたっぷりと吸い上げるから、しっかりとした味のいちごができるのだ。

いちごの味を信じ、加工品へ。

小さいときからいちご栽培を手伝っていたので、何となく仕事のことはわかっていたが、実際にやってみると農業に対する価値観が変わったという。作物を作るということだけでなく、商品開発や販路を築くということも農業では大切なこと。すごくやりがいのある仕事だと思ったという。

「いちごは全部売り物になるんです。そのままいちごとして流通できない形の悪いものや完熟したものでも、加工品にすることができる。自分で作ったものをムダにしたくないんです」 　そうしてアイスや干しいちごなどの商品開発を進めた。また、形が悪くてもおいしいものは、サンドといわれるケーキなどの間に挟むためのいちごとして流通させるように営業をかけた。そのかいがあって、ほとんどのいちごをムダにすることなく販売を行えるようになった。
育てたいちごの味を信じ、商品にまでこだわりを持つ。その味わいには愛情がたっぷり注がれているのだ。

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栃木でしか食べられない”とちひめ”

いちごの王国といえば、栃木。栃木のいちごといえば、とちおとめ。そんな具合に誰でも知っているとちおとめだが、現在は全国各地でとちおとめの栽培が許可されているいるため、とちおとめ＝栃木県産のいちごというわけではない。

逆に栃木でしか食べられないいちごがある。それがここ小島農園で栽培されている、とちひめだ。実がすごく柔らかくて遠方への出荷ができないため、主に観光いちご園で作られているという。小島洋一さんによれば栃木県内でもとちひめを生産している農家は20軒もないのではないかということだ。

おいしいいちごの見分け方。

とちひめの特徴は、甘味が強くて酸味が少ないこと。甘さと酸っぱさの均整がとれたとちおとめと食べ比べると味の違いがよくわかる。とちおとめとはまた違ったおいしさがあるのだ。その味を求めて農園のリピーターになってくれる人もいるという。

中田がおいしいいちごの見分け方を聞くと、まず「種と種の間が広がったもののほうがおいしい」と教えてくれた。 一般の消費者だとなかなか目がいかないところ。さらに「これは自分の感覚ですけど」と断って教えてくれたのが”赤すぎないこと”。根元まで赤いものは食感を損なうため、自然な味わいが出ないという。これも私たち素人には考えつかないことだ。

とちひめのいちご狩りを通じて直接反応を見る。

「いちご農家として一番気をつけていることは？」と中田が聞いた。味、形といった答えが返ってくるかと思ったら回答は「お客さんが喜んでくれること」。 「味の感じ方は人それぞれで難しい。だからなかなかこれが最高というわけにはいかないんです。うちはとちおとめも生産しているので、いろいろわかります」 そう言って、小島さんはとちおとめを差し出した。 「こっちもおいしいでしょ。とちおとめが好きな人も、とちひめが好きな人もいる。日々考えています。だから、観光農園として営業しているとすごくいい。例えば、いちご狩りをしてもらってその場で食べてもらえれば、すぐに反応が返ってくる。とちひめの直売りもその場ですぐにフィードバックがもらえるから、すごく参考になるんですよね」

自分がおいしいと感じるものを追求する農家いるかもしれないが、最終的には食べてもらう人のことを考える。例えばお酒も甘口から辛口などいろいろなタイプがある。いちごもまた然り。ただそれを突き詰めるのは難しい。だから小島さんは”食べる人”と近くにいるのだ。

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甘い、きれい、大きいを備えた“貞ちゃんいちご”

いちごの一大産地である栃木のなかでも、「甘くて美味しい」、「その大きさと整った形が素晴らしい」と評判を呼んでいるいちごがある。それが貞（てい）ちゃんいちごとよばれる、ここ渡辺さんの農園で作られるとちおとめ。真っ赤に色づいたおおぶりのいちごで、口に入れた途端に甘さが広がってくる。人気のほどもうなずける。ちなみに「貞ちゃんいちご」という名前はいちご作りの名人ともいわれる生産者の渡辺貞二さんの名前からとったものだ。
　今回お話を伺ったのは、貞二さんの息子さんの拓磨さん。18歳のときから農園に入り、10年以上お父さんとともにいちご作りに携わり、現在は家業を受け継ぐ形でいちご作りを行なっている。

いちごに優しく。

「俺、この眺めが好きなんです」といって、拓磨さんが案内してくれたビニールハウスのなかにはたわわに実ったとちおとめがずらり。中田ももぎってその甘さを堪能する。
「トマトなんかでよくやるように、水をわざと切らせて実に糖分を残すっていう育て方もあるんです。でも自分のやり方は光合成をたっぷりさせて糖分を送るというやり方」
　そのように栽培方法を説明してくれたが、なぜ水を切らす方法を取らないのかという中田の問いには意外な答えが返ってきた。
「だって、かわいそうじゃないですか。人間と同じですよ。水はきっと毎日でもほしがってると思うんです。水も肥料も、ほしいものは全部あげる。そうすると応えくれる。面白いですよね」

農家、面白いですよ。

ハウス見学を終え、集配所でお話を聞いている時に、中田が「貞ちゃんいちごっていう名前を変えようとは思わなかったんですか？」と聞いた。拓磨さんは「自分の代になったら変えてやろうって思ってたんですけど、おやじのときよりおいしくなくなったって言われたら嫌ですから。まだまだ変えられない…」と笑う。
　よりおいしいいちごを目指して、いちごに”優しく”接する拓磨さん。「農家、面白いですよ」と本当に楽しそうにお話をしてくれたその姿を見ていると、いつの日か”貞ちゃんいちご”から”拓ちゃんいちご”に名前が変わるときが来るのではないかと感じずにはいられなかった。

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甘みあふれる“完熟いちご”を多くの人に届けたい「Merry Berry Farm」早瀬好人さん／栃木県真岡市 – NIHONMO… 50年以上、いちごの生産量日本一の栃木県。代表的な「とちおとめ」を始め、「スカイベリー」や「とちあいか」など、

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2度、農林水産大臣賞を受賞した梨畑

「もともとご実家が梨農家だったんですか？」と中田が聞くと、
秋山孝さんからは「いえ、じつは違うんですよ」という答えが返ってきた。
秋山さんは、「千葉なし味自慢コンテスト」で、唯一、2度も農林水産大臣賞を受賞した梨農家。
だから梨農家に生まれ育ったのかと思いきや、生まれは福島で、18歳までは野球に一生懸命の高校球児だったそうだ。
「末はプロ野球選手、と夢見てたんですが、断念しまして。その後、東京で就職したんですが、このあたりに住んでいたので、結婚後に本格的に梨栽培の勉強を始めたんです」

秋山さんの話を伺いながら、梨の木の枝が天井のように張り巡らされた空間を中腰になって歩く。
ちょっとした異空間のようで見た目にも美しいが、棚の高さが低いので歩くのには辛い。
「なぜこの高さに枝が揃っているんですか？」
「あまりにも高すぎると、剪定をするのに不便なんですね。最初は、1m80cmくらいの高さで棚を組むんです。ぶどう棚と同じくらいですね。それが、梨の実の重みで1m70cmくらいまで下ってくる。梨の実は結構、重量があるんですよ」

新しい品種が生まれ、美味しさと人気が競われる梨の世界

元々このあたりは、明治時代から二十世紀梨の産地だったそうだ。
だから秋山さんの梨畑でも、最初はすべて二十世紀梨を植えた。
ところが植えてから3年後、「豊水がいいらしい」と聞き、二十世紀に豊水を接いで35年になる。
他にも、幸水や新高などの梨を栽培している。

秋山さんによると、梨はたくさんの品種が新しく生まれては消えていくそうだ。
「いろんな品種が作られているんですが、豊水、幸水にはちょっと負けてしまうんですね」
そんな秋山さんが現在期待を寄せている新品種が、「秋麗（しゅうれい）」と「あきづき」の2つ。
「秋麗」は、青梨のなかでもとりわけ甘い品種で、すぐに完売するほど人気だという。
梨好きの中田も、「あ、これはうまい!!」と大絶賛。少し変わった味の梨で、「梨というより、柿の甘いときの味がする」とのこと。
「あきづき」のほうは、時期が少し早かったため試食はできなかったが、日本梨の三大品種とされる「幸水」「豊水」「新高」のすべてを交配した最高品種だ。果肉がやわらかく、酸味の少ないジューシーな甘みが特徴。

健康に育った、豊水の味

「うまい梨というものには、何が大切なんですか？」との中田の質問に、
「良質な有機肥料を使って土作りをし、健康な樹を育てること」だと秋山さんは言う。
「味は、お客さんに評価してもらうしかないです。だから私は、よく知るお客さん方には、忌憚のない感想を言ってもらうようにしています」

中田が訪れたときは、ちょうど幸水の時期が終わり、そろそろ豊水の収穫が始まろうかとしているころだった。
中田にも「うちの豊水はどうですか？」と、誇らしさと心配さが入り混じった顔で尋ねる秋山さん。
「美味しいです。でも、まだ少し硬いですかね。もう少しすれば、もっとやわらかくなってもっともっと美味しくなるのかも。僕の予想では、もう少ししたら酸味と甘みが互いに引っ張り合って、すごくバランスがよくなるんだと思う」
まだ少しだけ早かったが、一番の旬には間違いなく美味しい梨になったに違いない。

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すもも、桃 —— みずみずしい美味しさ

「すもも」というと、普通スーパーで見かけるのはピンポン玉を少し大きくしたぐらいのものだろう。しかし、久津間紀道さんの農園になるすももは、野球のボールぐらいはあろうかという、ずっしりとしたものだ。

園を案内してもらって、最初に食べさせていただいたのが、このもぎたてのすもも。中田も「大きいですね」と驚いたが、驚くのはまだはやい。口にしてみると、その甘さに誰もが仰天する。

久津間さんの農園で主に作られるのはやはり桃で、しかも収穫時期のことを考えて十数種類の桃を栽培している。桃を試食させていただく際、ナイフがなく、手で桃を半分に割ったのだが、指に力をいれた途端に果汁がどんどん溢れてくる。平均糖度は久津間さんによると14度から15度で、甘さも申し分なく絶品の桃だ。

数々の難関を越えて —— 手元に届くのは、わずか数%！

「おいしい桃を作るのに、心がけていることは？」という中田の質問に、久津間さんは「難しいですけどね」といってこう続けた。「どれだけ手をかけるかということかもしれませんね。実はみなさんのお手元に届く桃というのは、本来一本の樹につけるはずの実からすれば、数パーセント。つまり90％以上は摘んでしまうんです」

まずつぼみの段階で3分の1ぐらいに選別。さらに花をつけたとき、幼果の段階、袋をかけるとき、といったように、ステージごとに選別をしていくという。
「それだと相当な手間がかかるんじゃないですか？」
「たしかに。つぼみで落としちゃえばいいという人もいます。でも、それだと養分のバランスが悪くなってしまうんですよね。だから段階ごとに選り分けていくしかないんです。それで最後においしい桃が残るんです」

久津間さんの作った、選りすぐりの桃。
「じゃあ、相当な難関を超えて僕らのもとに届いているんですね」と中田。

「そう、実はね、東大に入るより難しいんですよ！」

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ときにはメロン以上の甘さにも。“シャインマスカット”はグリーンの宝石

「シャインマスカットには、本当に、命かけてきましたから」
大きく、よく通る声でそう話すのは、「夏八木農園」の夏八木秀実さん。
山梨、勝沼といえばブドウだが、その勝沼で四代続く老舗のブドウ農園だ。

秀実さんが命をかけたというシャインマスカットは、現在全国で生産されているが、実は量は圧倒的に少ない。
なぜなら「なかなか大きくならない。栽培が大変な品種」だから。

しかし、夏八木農園のシャインマスカットは粒ぞろい。
「皮ごと食べてください」とすすめられるままに、大粒のマスカットをそのままパクリ。
「甘い」と中田が驚いたのも当然、糖度は20度ぐらい、なかには23度というものあるとか。
ちなみに糖度20度というのは、メロンでもなかなか出ない数字だ。

こだわりはすぐ形になるわけではない、長い目で挑むブドウづくり

最初は農家を継ごうとは思わなかったという秀実さん。
「でもやり出したら止まらない。手をかけたらかけただけ、おいしくなるんですよ」という。

土にもこだわり、ヒノキのかすなどを混ぜている。ただし、その効果が出るのはまだまだ先だとのこと。
長い目でブドウを育てているのである。

シャインマスカットに命をかけた秀実さんは、まもなく売り出される新品種にも目をつけている。
まだまだ情熱はおさまらない。これからも「命をかける」ブドウ作りが続くのだ。

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山梨県内最大級規模の畑で作る、桃・ぶどう

「桃、ブドウを栽培している土地面積は、県内でも最大級ではないでしょうか」と胸をはるのは、「マルサフルーツ古屋農園」の古屋貞一さん。化学肥料を使わない、有機肥料による低農薬農法をモットーに桃やブドウの栽培を行っている。

甘い桃の特徴とは

数十種類ある品種のことを丁寧に説明していただき、「これは、絶対甘いですよ」と差し出されたのが、少し色の暗い桃だった。
「桃ってやっぱり、きれいなピンク色してるほうがおいしいんじゃないですか？」少し疑問に思った中田が聞く。

「たしかに贈答用となると、見た目も重要ですから、色も大事なんですけど、甘さでいったら、肌に点々がでている、こういうもののほうがおいしいんです」糖度を計ってみると、なんと20度以上もある。甘いとされる桃で15度程度だから、甘みがいかに強いかお分かりいただけるだろう。

若者に向けた就農支援 − 農地貸し出し、ノウハウ提供、収穫物の買い上げなどを一貫して

古屋農園は、自社だけでなく、農業研修として農業で独立を目指す人たちに土地を貸している。

「農家さんから土地を借り上げて、土地を若い人に貸しているんです。いきなり独立というのは難しいですよね。まず、耕作地・耕作機械・肥料・農薬・果物作りのノウハウを私どもより提供し、1年間勉強をかねて作物を作ってもらう。自分達の収穫したものを会社で買上げることによって、収穫の喜びと共に農業の楽しさをあらためて感じとってもらう。そして、目処がたってきたところで独立をしてもらっているんです」
おいしい桃やブドウを作ることもさることながら、古屋農園は山梨の農業全体のことを見ているのだ。

さて、さきほどの特別に甘い桃。ご好意に甘えて中田も試食させていただく。
確かに甘い。

最後には、仕事に戻った古屋さんそっちのけで、舌鼓を打っていたのだった……。

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