日本で５番目にお寺の多い地域

お寺、といわれてすぐに思い浮かべる地域といえば、京都、奈良だろう。そのほかにお寺で有名な地域は、鎌倉、平泉。だが、会津も仏教文化が盛んな土地。さきに挙げた四つの地域に次いで日本で5番目に寺院の数が多いのが会津なのだ。
そう教えてくれたのが、福島県河沼郡会津坂下町にある真言宗豊山派 恵隆寺（えりゅうじ）の副住職を務める藤田恵盛さん。
恵隆寺は540年に梁国の青岩が高寺を開いたことに始まるというから、1500年近い歴史を持つお寺だ。現在の土地に移ったのは1190年のこと。境内には立木観音堂というお堂があり、会津ころり三観音霊場、会津三十三観音の三十一番札所ともなっている。

一本の木から彫られた観音様

ご住職に案内されて、ご本尊の十一面千手観音が祀られている観音堂に入る。普段は御開帳されていない観音様を特別に参拝させていただくことができた。ご開帳のご祈祷を終え、対面することのできた観音様の背の高さは約8.5メートル。お顔を拝むには、見上げなくてはいけないほどの大きさだった。

約1200年前の808年に彫刻されたというこの観音様は、立木観音とも呼ばれる。立ち木、つまり一本の木から彫刻された観音様なのだ。それを聞いて改めて観音像に目をやる中田。うなるように「こんなに大きな木があったんですね。それにしても大きい」と声をもらした。
胴回りでも、大人が抱きかかえることもできないほどだ。立木観音は国の重要文化財に指定されている。ちなみに、立木のまま彫刻された木像としては日本最大級のものだ。

満願成就のだきつき柱

ご本尊の立木観音とともに有名なのが、だきつき柱。立木観音を正面に見て、右手にある大きな柱が、満願成就すると信仰されているだきつき柱だ。観音様にだきつくかわりに、この柱にだきついて、祈願をしたのが始まりだそうだ。だからいまでも、左手に見える観音様に顔を向けてだきつくのだという。

観音堂の改修のときに、だきつき柱を残してほしいという声がありどうにかして古くなった柱を残したいと、上下にあたらしい木を継いで柱を残したそうだ。現在でもこのだきつき柱を目当てに参拝に訪れる人も多い。
「みなさん、お堂に入るとまず“あれがだきつき柱だ”ってそっちに目がいってしまうんですよ。わたしの話そっちのけで、この柱のほうへ…」と笑って話をしてくれた。
中田も柱にだきつく。何を願ったのだろう。スタッフにも「ほら、みんな」といってすすめる。人がお寺に集まるというのはこういう温かい雰囲気を求めてというところもあったのではないかと思える光景だった。

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街道でひとやすみ

福島県南会津郡下郷町にある旧宿場。中央の大通りである旧街道をはさんで茅葺き屋根の建物がずらりと並ぶ。それが大内宿だ。年間100万人以上の人が訪れる一大観光地となっている。
江戸時代に会津西街道の宿場町として現在の大内宿は開かれた。一時は参勤交代の大名が通るほどに栄えたが、江戸末期には半農半宿といった形となった。明治に入り、街道の改変などがあると、大内宿を貫く街道に変わり新しく街道ができたために、大内宿は宿場町としての賑わいが失われていき、純粋な農村となっていった。

茅葺き屋根を残すために

昭和に入ると近代化されていき、電柱が立ち、アルファルト舗装もされていった。しかし1980年代以降、残っていた古き町並みが評価されるようになり、国の重要伝統的建造物群保存地区としても選定され、保存運動が盛んになっていった。そうして現在の美しい大内宿が保存されているのだ。
ただし、茅葺き屋根などの保存、管理には時間も労力もそして費用もかかる。それでもこの風景を残したいと熱心に、地道に保存運動は続けられている。大内宿の代名詞ともいえる茅葺き屋根については、毎週水曜日に研修を行っているそうだ。
「技術は残そうと思わないと、忘れられて残していくことはできません。しかも、それはやはり村の人、自らの手でやらないといけないと思っています」と案内してくれた大内宿観光協会の佐藤和衛さんは話してくれた。

大内宿で食べ歩きグルメを楽しむ

この日、中田が伺ったのは朝。だからまだ観光客はまばらだったけれども、そこかしこで団子を作っていたり、まんじゅうを揚げていたり、人の生活があった。ぶらぶらと大内宿を歩き、ふらっと店に立ち寄ってまんじゅうを食べる。ゆったりとした時間が流れていた。

名物の“ねぎそば”を食べる

大内宿で有名な食べ物のひとつがそば。高遠そばの名で知られている。十割そばで、はしの代わりにネギをつかってそばをすするのだ。店の奥から名物高遠そばが運ばれてくる。そばの入っている丼には、豪快にネギが一本添えられている。それを見てスタッフから「おー」とどよめきの声をあげる。と、スタッフのひとりが「でも、食べにくそう…」というと、「うん、食べにくいよ～」と笑って丼を差し出す。
そんな笑い声がいつまでも響き、のどかな時間を過ごすことができた。

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