和紙の里「小川町」

埼玉県比企郡小川町といえば和紙で有名な町だ。なかでも、丈夫で厚みがあるのが特徴の特産品”細川紙”は国の重要無形文化財の指定を受けているほど。その歴史は正確には定かではないが、一説によれば1300年ほど前にまでさかのぼれるのではないかと言われている。

産業として発展したのは、江戸時代に入ってからのこと。人口が100万を超えていたといわれる江戸の町から近かったこともあり、高まる紙の需要とともに、産業として確立されていった。人が多ければ需要も多い。人が多ければ、用途も多様。そのために、小川町の和紙は全国の和紙を研究し、幅広い銘柄の紙を漉くことができるようになったといわれている。

和紙を年貢として収めていた過去

今回見学させていただいた久保製紙の久保孝正さんによれば、小川町で和紙製造が盛んになったのには、ほかにも理由がある。
ひとつは原料となる楮（こうぞ）が採れたこと。楮は根っこが強いため、土を補強するために多く植えられたという。小川町を囲む山々でも水をせき止めるための土作りで多くの楮が植えられたのだそう。その楮を使って和紙作りが始められたという。

もうひとつは年貢として和紙を収めていたということ。「お米などの農作物では、年貢をまかないきれなかったんですね。そこで、和紙を年貢として収めていた。それでまた和紙作りが発展していったとも考えられています」と話してくれた。需要、原材料、税というルールがあいまって、地域の伝統産業を作り出したのだ。

濡れた状態の紙がくっつかないのはなぜ

工房では、久保製紙の製造責任者である久保晴夫さんに紙漉きを見せていただく。漉き桁（すきけた）と呼ばれる木枠を揺らして紙を漉く作業に入る。紙漉きといわれてすぐに思い浮かぶ作業だろう。もちろん、これにも熟練した技が必要。

中田も体験させてもらったが、漉き桁のなかに水が残ったり、なかなかきれいに一枚にならなかったりと悪戦苦闘していた。漉いた紙は一枚一枚丁寧に重ねていく。そこで「これは、濡れていても1枚1枚がくっつかないんですよね？」と中田が質問。

「そうです、紙は揺らすことと、水を切ることで繊維を落ち着かせているからくっつかないんです。この工程を踏まないと、繊維が毛羽立ってくっついてしまうんですよ」
つまり、濡れている状態でも、すでに一枚一枚がきれいな紙になっているということだ。重ねた紙からさらに水を絞り、最後は乾燥させる。それで和紙が完成する。
久保製紙では、細川紙のような無地のものから手触りのあるものや染め紙など、多種多様な紙を作っている。障子やふすまなど、紙に囲まれた生活が残る日本。伝統的な紙漉き知ることで、もっと和紙に触れたくなるのではないだろうか。

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有機農法の先駆者。

金子美登（かねこよしのり）さんといえば、有機農業の第一人者と知られる人物だ。今回は金子さんが運営する霜里農場におじゃました。
金子さんが化学肥料や農薬を一切使わない有機農法を始めたのは1971年。今から30年も前、まだ有機農法などほとんどやられていない時期だった。そのときは国が減反政策を始めたときで、「農家もやる気がなくなるだろう」と思っていたという。それに加えて様々な公害が噴出した時期でもあり、「とにかくおいしくて安全なものを作れば、食べてくれる国民みんなが支持してくる。そうすれば我々農家もやる気を失わずに済む」と思い、有機農法を決意したという。

自然は見事に循環している。

30年の経験のなかで目にしたものは、自然は見事に循環しているということだそう。それに習って、金子さんも循環型の農業に取り組んでいる。つまり、畑で収穫したものを食べ、その作物の残りを動物の餌にする。そしてその動物の糞と山から集めてきた落ち葉で堆肥を作る。最後にそれを畑に戻す。そのサイクルなかで食が営まれているのだ。

金子さんはさらに環境に配慮し、太陽光から電気をとり、水は地下水を汲み上げて使っている。そのうえ、近くの飲食店などで出る廃食油を集め、遠心分離機で汚れを取って再利用しているのだ。それは食用に使われるのはもちろん、ガソリンの代わりとしてトラクターや自動車の燃料にも使われている。これにはさすがに中田、スタッフ一同、その場にいた全員が驚いてしまった。

有機農法とは、自然に近づける農法。

有機農法のポイントを中田が聞くと、金子さんは以下の４つのポイントを挙げてくれた。

• 微生物が充満するような生きた土を作る
• 適期に種を蒔いて、栽培する
• 同じ科のものを作り続けると病気や害虫がいつくので、３年以上同じ作物を作り続けない
• 自然が多様なように、多品目栽培を栽培する

このポイントに加えて、「土地に合った、自家採取できるものを作るべき。化学肥料などのなかった時代の在来種へもう一度立ち返ること」とも言う。霜里農場や近隣の農家ではその成果として、小川青山在来という品種の大豆を栽培し、「甘味が強い」などと豆腐工房などに好評を得ている。

霜里農場には現在、有機農法を学びたいとたくさんの研修生が来ている。金子さんによれば、その９割以上が農家の子息ではない人だという。食の安全、環境問題、食糧危機などといった問題に注目が集まっている証拠かもしれない。金子さんが30年前に感じたことを現在は多くの人が感じているのかもしれない。

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