発見された平城宮跡

平城宮とは平城京の大内裏のこと。つまり、天皇の住まいである内裏と、政や儀式を行う外朝があった場所である。いってみれば、1300年前の御所であるが、じつはこの場所は大正時代になるまで、史跡として認定されていなかったのである。
794年の平安遷都後、平城京は人々から見放され放置されていた。建物は次第に壊され、農地として利用されるようになったという。そうして時を重ね、平城京跡は土の下に忘れられていった。

時代は下り、幕末の1850年代。当時、奉行所に勤めていた役人が、勉学の末に、平城京というものはここにあったはずだという研究を行った。それが驚きの「田んぼのなか」だったというわけだ。明治になり保護活動が進み、大正11年にようやく国の史跡として認定された。

世界文化遺産に登録

ようやく発掘活動が本格化されたのは、戦後のこと。その活動は現在でも続いており、史料価値の高い出土品が数多く見つかっている。
そして、発掘活動とともに進められている事業が、平城宮の復元である。まず1998年に宮の入り口とされる朱雀門が復元された。続いて、平城遷都1300年となる2010年に、第一太極殿が完成。
平城宮跡は、1998年に、東大寺などとともに「古都奈良の文化財」として世界文化遺産として登録された。夜には朱雀門がライトアップされる。暗闇に朱塗りの門が浮かぶ光景は、遠い奈良時代を思わせるほど幻想的だ。

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吉野の桜の全てがご神木

吉野の桜といえば、日本でもっとも有名な桜といっても過言ではない。その桜のすべてをご神木する寺が、「金峯山寺（きんぷせんじ）」である。
開祖は、修験道の開祖といわれる役行者（えんのぎょうじゃ）。本尊の蔵王権現のほか、多くの尊像が安置されている本堂の蔵王堂は、重層の入母屋作りで、堂々としていながらも優美さがあり、建築物としてもたいへん優れたものだとして、評価を得ている。
今回、大峯山寺（おおみねさんじ）も訪れたが、じつは、金峯山寺と大峯山寺というように別個の寺院として呼ぶようになったのは、明治19年からのことだ。寺院そのものは別個に存在したのだが、それまでは、2つの寺院と大小の子院を総称して金峯山寺と呼んでいた。それが明治に入り、政府の発した神仏分離令、次いで出された修験道禁止令によって、一時、金峯山寺は廃寺に追い込まれた。その後、明治19年に天台宗修験派として現在の金峯山寺は再興されたが、山上の蔵王堂は大峯山寺として分離されてしまったのである。それが現在まで続いている形だが、元来は同じ修験道の霊場なのである。

周囲を感じることで心を高める修行

1948年に蔵王堂を中心とした金峯山修験本宗を立宗し、その総本山となっている金峯山寺。吉野の桜とともに、1300年もの間、人々の信仰を支えてきた寺である。
旅の一行は、大峯山寺から下山すると、金峯山寺へ報告に出向き「遂行証」をいただいた。宗務総長 田中利典さんの「どうでしたか？」との問いかけに、「チベットやブータンでも（修行を）体験したことがありましたが、今回が一番きつかったです。」と、中田。
田中さんは、修験道は、大自然の曼荼羅世界の中で単に自分を鍛えるのではなく、山に入らせていただいて、自分の中にあるもの、心の高まりにつなぐための修行なのだと、話してくださった。
「手を合わせることは、周囲を感じること。現代社会では自我が肥大してしまいがちですが、自分以外の存在をもっと感じることが大切ではないでしょうか。」
古くから日本人は自然の中に多くのものを見出してきたのだ。「金峯山寺」は修行道を通してそうした考えも受け継いでいる。

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平城京鎮護のために創設された 「春日大社」

近鉄奈良駅を降り、東大寺を左手に見ながら歩を進めると、大きな鳥居が現れる。その鳥居をくぐり、奈良公園内を進むと、行き着くのが平城京鎮護の杜、春日大社である。
春日大社の歴史は、710年の平城遷都の際、藤原不比等が国の繁栄と人々の安全を祈って、藤原氏に由縁の深い武甕槌命（たけみかづちのみこと）を春日の御蓋山（みかさやま）に祀ったといわれている。その約60年後に、藤原永手が御蓋山の麓に四つの社殿を造営し、神を祀ったことをもって春日大社の創祀としている。
藤原氏の氏神を祀っていることから、平安時代に藤原氏が隆盛するとともに、春日大社も隆盛をきわめていく。また、藤原氏との関係から興福寺との関係も深く、神仏習合が進んでいくと、「興福寺の法要は春日大社の神々の擁護を仰ぐ」というように、春日大社と興福寺は大変密接な関係となった。

奉納される舞を見る

中田が訪れた日は、「薪御能・呪師走りの儀（たきぎおのう・しゅしはしりのぎ）」が行われるということで、奉納される金春流の「翁」を見学させて頂いた。「呪師」とは、法会の場から魔を払い結界をつくる役で、その激しい動作から「呪師走り」との名がついたとされる。能楽の中で最も古い呪師芸能と言われており、古くは僧職につくものが演じたが、時代を経て役者が演じるようになり現代の「翁」に形を変えたのだという。

日本人なら知らない者はいない、奈良公園の鹿たち。この鹿も春日大社と深い関係がある。春日大社創建の際、茨城県の鹿島神宮に祀られている武甕槌命が白い鹿に乗ってやってきたとされており、鹿は神様の使いとされ大切に保護されてきたのだ。現在では約1200頭が生息しており、国の天然記念物にも指定されてる。緑あふれる敷地に建つ朱の社殿「春日大社」。1300年も昔から続く伝承は、今も形をかえて息づいている。

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平城京遷都とともに薬師寺がこの地へ

680年、天武天皇によって造営が開始された薬師寺。当初は飛鳥の藤原京におかれていたが、平城京遷都ともに現在の西ノ京に移されたという。
本尊は金堂に坐している薬師三尊像。中央に薬師如来がおり、その脇をかためるように日光菩薩と月光菩薩が鎮座する。六朝や唐などの影響を受けつつも、独自の古典様式を完成させた、奈良時代の仏像彫刻の傑作のひとつとして名高い仏像だ。飛鳥時代のように華美な装飾はあまり見られず、人体を正確に模した肉付けがされている。

薬師寺は「香りの席」で有名

近年多くのアーティストが薬師寺でコンサートを行い、広く親しまれるようになったが、この寺でもうひとつ有名なのが「香りの席」だ。聞香（もんこう）ともいうが、中田もこれを体験させて頂いた。
主に仏教につかわれた香木を炊き、その香りを鑑賞する。600年ごろからすでに始まったといわれる、日本独自の伝統である。お線香のようなものに直接火をつけるのではなく、多くは聞香炉とよばれる炉に灰を入れ、その上に薄く切り熱した香木をのせて香りをいただくという形式がとられる。
茶道や華道にくらべて、香道はあまり体験することがないが、炉から立ちのぼる香りはまさに「聞く」という表現がぴったりの繊細なもの。こうした繊細さ、ふんわりとして曖昧なもの、そうしたものへの敏感な感性が、日本の文化を築いてきたのだと実感できる。

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奈良の中心街のお宿

奈良公園の一角にある猿沢池は、興福寺五重塔を臨み、古来より奈良八景の一つとされる景勝地。この東畔にあるお宿が「さるさわ池よしだや」だ。「さるさわ池よしだや」の館内はロビーから客室まで、ほのかに明るい光で統一されており、心地よい和の雰囲気が漂う。 客室のこだわりは、そのベットの設え。米国高級寝具ブランド 「キングスダウン」のマットレスを採用し、さらに、ベッドの上に羽根布団をかける「デュベスタイル」のベットメーキングで、より快適な寝心地を追求した。「ホテルでは、なかなか寝付けない。」そうしたお客様がいないように、最善が尽くされている。

貸し切り風呂「塔の湯」

入浴施設は予約制の貸し切り風呂「塔の湯」がオススメだ。夜にはライトアップされた姿も美しい興福寺五重塔を眺めながら、檜風呂にゆっくりとつかる。奈良を満喫する絶好のひととき。（入浴時間は15：00～22：00の間、45分間の利用。）
朝には興福寺の鐘の音が猿沢池にも響く。お宿を拠点に、朝夕の散策に出かければ、ゆったりとした空気のなかで数々の文化財と出会うことができるのではないだろうか。

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