受け継ぎ、続けるイ草栽培

倉敷市周辺は、畳に使われる「イ草」の産地だ。といっても現在は需要が減り、中国産の安い畳にも押され、倉敷では栗坂、亀山、早島町のたった3ヵ所、それもわずか2ヘクタールで栽培されるのみになってしまった。
消え入るほどのこの状況のなかで、それでもイ草栽培を受け継いでいる1人が、栗坂正さんだ。岡山の気候・風土に合い、耐久性と弾力性にすぐれた品種「岡山3号」を減農薬有機肥料栽培で育てている。

日本の気候に適したイ草

イ草は内部がスポンジ状になっていて、これを「とうしん」という。部屋の湿度が高いときには、この「とうしん」に湿気を蓄え、乾燥しているときには水分を放出してくれる。
保温性が高いため、冬は暖かく、夏はひんやりとして、夏は蒸し暑く、冬は乾燥して底冷えがする日本の気候にはぴったりの植物なのだ。
さらに一説によれば、イ草の香りには森林浴と同じ効果があり、身体をリラックスさせたする機能があるのだという。

生活環境に適応できるイ草

倉敷の工芸品には、さまざまな色に染め上げたい草を手織り機で織る「花ござ」がある。現在では「イ草ラグ」という名称も使われているが、繊細な文様が編み込まれたラグは、和室だけでなく洋室にも似合う。日本の住居から畳が姿を消していくなかで、こうしたイ草のラグを生活に取り入れるのも、いいかもしれない。
ちなみに、倉敷近郊の「早島町花ござ手織り伝承館」では、火曜・金曜に花ござの手織り実演がおこなわれている。ぜひ一度、明治・大正時代からの織り機がいまも現役で動いているのを目にして欲しい。

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全国に先駆けて生まれた「おかやま有機無農薬農作物」

一般的に、有機農産物とはどんな作物をいうのか、その定義をご存知だろうか？簡単にまとめると、有機農産物とは、化学的に合成された肥料や農薬の使用を避け、周囲の生態系への負荷をかけない栽培方法で生産された作物のこと。使用できる肥料や農薬に制限が設けられているほか、「有機農産物」とか「有機栽培」と謳うにはこうした基準で3年以上栽培されていることが必要になるなど、細かな条件が定められており、農業の自然循環機能の維持増進を図ることを目的としている。
近年、こうした取り組みが全国でも盛んになっているが、岡山県はその先駆けでもある。1988年から有機無農薬農業に取り組んでおり、2001年には農薬・化学肥料を一切使わない県独自の基準を設け、「おかやま有機無農薬農産物」の認定をスタート。農薬・化学肥料を一切使わないというのは、全国でも例のないものだ。

安心・安全の岡山の米

こうした県の支援のもと、岡山県では有機農法を採用している農園が多いのが特徴だ。山﨑農園もその1つで、「安心、安全、美味しい米」を合言葉に、農薬、化学肥料、除草剤は使わず、鶏糞ベースの有機肥料や自作の堆肥を使っての米づくりに取り組んでいる。

生産の難しい岡山が誇る朝日米と雄町米

育てている品種も地元の特長を活かしたもの。その中心は、岡山の看板品種でありながら、生産量が少ない希少な朝日米と雄町米だ。朝日米は、コシヒカリやササニシキのルーツともいわれ、大粒でツヤ、香りもよく、適度な甘みがある一等米で、県内最高の良食米だ。
しかし、穂からモミが落ちやすく稲が倒れやすいという性質があるため、効率化・機械化が進められるうちに生産が激減してしまった。関西の寿司屋では、朝日米が手に入らなくなって嘆いている寿司職人が多いそうだ。
雄町米は、粒がきわめて大きく、やや潤んだような心白を持った酒造好適米。米が軟らかで溶けやすいため、芳醇な酒ができる。しかしこちらも、背丈が160cm以上に育つ倒れやすい品種で、しかも病気になりやすいため栽培が難しく、生産量が減って「幻の米」といわれるように。山﨑農園では、こうした岡山が誇る米を今も受け継いでいる。

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暮らしに馴染む織物「倉敷緞通」

川沿いの柳並木に、白壁の屋敷が立ち並ぶ倉敷市は、今も江戸の情緒が色濃く残る美しい街。そんな美しい街並みによく似合う、隠れた逸品が倉敷にはある。それが、「倉敷緞通」（くらしきだんつう）だ。
緞通とは、手織りの敷物のこと。一般的に敷物は羊毛や絹でつくられることが多いが、倉敷緞通ではイ草と和紙、綿糸などを用いる。蒸れにくくホコリが立ちにくいため、日本の住居で使うのに適している。
そのうえ10年20年といわずずっと使える丈夫なつくりに、モダンなシマ柄も印象的。

少しづつ変化していった倉敷緞通

この倉敷緞通は民藝の大家・柳宗悦の指導のもとつくられたものだ。だが、その存在は世間にそれほど知られていない。なぜかというと、1986年にいったん製造がストップされてしまったから。
もともとイ草の栽培が盛んだった倉敷周辺では、明治時代には花ござが海外輸出品として製造されていた。
しかし粗製乱造や関税障壁などにより、昭和初期には不況に。そこで、花ござ製造に従事していた発明家・矢吹寛一郎氏が、外国人の嗜好にも合い、日本の和洋折衷の住宅にも合う「金波織」というものを考案した。これが柳宗悦の目にとまり、当時は無地だけであった緞通にシマ柄を加えるなどさまざまな指導のもと、「倉敷緞通」が完成した。

良いものを残していく倉敷の工芸品

倉敷の工芸特産品として日本で人気が高まった倉敷緞通だが、1970年代ごろになると原材料の高騰と職人の高齢化が重なり、またもや苦境に。それを乗り切ることはなく、86年を境に途絶えてしまっていた。
しかし、それを復興したのが瀧山雄一氏。92年から生産を開始し、現在は唯一の生産者として個人事業でおこなっている。
「廃れていく伝統工芸品が多い中で、いいものは残し、次の時代へ引き継いでいく。それが文化の一つの在り方ではないか。倉敷緞通もその一つだと思う」瀧山氏のこの一念が、倉敷緞通を再び蘇らせてくれたのである。

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国内外のジーンズを支える「ジーンズの聖地」

日本ではじめてジーンズがつくられたのは、1960年代。ここ倉敷市児島にある、当時学生服を扱っていた「マルオ被服」という会社が先駆けだった。会社の生き残りを賭けてジーンズ開発に取り組んだこの試みは成功し、「ビッグジョン」と名前を変え、ジーンズメーカーとして一大成長。70年代には、テレビの月曜ロードショーのスポンサーともなり、全国的にその名を馳せた。
そんな経緯で児島は「ジーンズの聖地」といわれ、今でもジーンズ関連企業が100以上も集まっている。有名人気ブランドのベティスミスやボブソンも児島の企業だ。

ジーンズミュージアムならではの楽しみも

今回は、そのなかでベティスミスさんにお邪魔することに。ここには、児島のジーンズの歴史がつまった「ジーンズミュージアム」があるのだ。
ミュージアムは味わい深い木造建築。建物もレトロだけれど、展示してある資料も懐かしい気分に浸らせてくれるものばかり。児島のジーンズは、素材から染め、織り、縫製、洗い、仕上げにいたるまで、その技術は世界でも高い評価を受けている。1人1人の体型にフィットしたオーダージーンズにも定評があり、製品と石を一緒に洗うことで生地を柔らかに仕上げられるストーンウォッシュという技法を生み出したのも児島。
このミュージアムでは、そんな創意工夫に満ちた国産ジーンズの歩みを見ることができる。さらに、ジーンズミュージアムではオーダージーンズの受け付けも可能。ふだん何気なくはいているジーンズに新しい発見をしたあとは、自分だけの1本を誂える。こんなワクワクする計画が立てられる場所だ。

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