寺子屋の広まりとともに隆盛した江戸筆

筆そのものが日本に伝わったのは600年ごろのことだといわれている。日本書紀に「紙と墨の製法を招来した」との記述がある。それをもって筆も伝来したとされている。その後は仏教や書画といった文化の発達とともに、より良い筆が考えられともに発展していった。
亀井正文さんが作っているのは、江戸筆。一般に終筆がきれいに出るといわれているのが江戸筆だ。その起源は江戸中期。寺子屋が江戸の街にたくさん作られたのがきっかけで、江戸での筆製作が盛んになっていったのだ。そのころからの伝統技法を受け継ぎ、亀井さんは現在でも江戸筆を作り続けている。

細かな希望をかなえる江戸筆

江戸筆の特徴は、すべてひとりで作るということころにある。そのため、お客さんつまり使う人の思いにぴったりとそう筆を作り出すことができるのだ。亀井さんは「その書道家にあった筆を作るためには、自分の好き嫌いは言っていられないです。今は筆を使う人にデジカメで写真を撮ってもらって、ここを直したいというものを送ってもらうんです。それを見て、固さ、太さなどそれに合う筆を作っていく」という。
プロトタイプのような筆先を作っておき、そこにオーダーに合わせて違う毛を混ぜ込んで最終的な筆を仕上げていく。だから1000種類の筆を作るといっても過言ではないのだという。それを聞いて中田は「書道の医者みたいですね」と言った。写真を見て、直したいところを聞く。それに従って、筆という薬を処方するようだと。「たしかにそうですね。データベースはもう何万件も集まっています。それに合わせるのが職人の仕事だと思っています」

熟練の技が導き出す最良の道具

亀井さんが羊毛の毛の束を中田に渡す。「あ、わかった、余分な毛を取っていく作業ですよね。広島で体験しました。大変なんですよね…」と中田が言うと「江戸筆では手ではなく道具を使って穂先を作るんです」と亀井さんは言う。
先出造りといって、金櫛で毛の束を梳いて逆毛などのいらない毛を取り出していくのだ。ただし亀井さんは櫛の代わりに小刀を使う。そっと毛の束にあててスッスッとなでていく。それを繰り返すことで筆の命といわれる穂先ができあがるのだ。

あぐらをかいた太ももの上に毛の束を乗せて中田も挑戦するが、「ちょっと見てみてください」と亀井さんは自分の太ももを指差す。何が中田と違うのかというと角度。亀井さんの太ももは床と平行になり平らになっているのだ。そうしないと毛先がうまく揃わないという。ただし「ピタッと平らになるまで３年かかる」。基本の動作が仕事を大きく左右する。

職人が江戸筆にかける情熱

職人の作業は感じることと亀井さんがいうが、素材、製法ともに研究に余念がない。顕微鏡で硯の細かな表面を見る、筆を見て繊維のまとまりや流れを調べる。こうした長年の経験が最良の筆を作り出しているのだ。その筆を使って書道家は書を残す。江戸筆にそそぎこむ熱意が、お話をしているそばから伝わってきた。

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高度な技術を必要とする川尻筆

広島県呉市川尻町。書道をやる人なら、この地名に聞き覚えがあるかもしれない。ここは知る人ぞ知る高級毛筆の産地なのである。川尻筆は、束ねた毛を水に浸し、薄く伸ばしてから折りたたんで形を整える「ねりまぜ」という技法を用いてつくられる。こうすることで筆に“むら”ができず、質の高い筆ができ上がるのだ。一人前になるには10年はかかるといわれるほど、高度な技術を必要とする。
畑義幸さんは、親子3代にわたっての生粋の筆職人。義幸さんの代になってからは、川尻筆のなかでも最高級品の羊毛筆を専門に製作している。書道家たちがこぞって一本ものの依頼をしてくる筆職人だ。

書道家のオーダーメイドに応える毛筆

書道家たちは、自らの作品に細かい指示を添えて、書きたいと思っている線のイメージを伝える。義幸さんは、そんな繊細で厳しい要求を、筆1本で体現するのだ。書道家1人1人の好みに合わせて完全オーダーメイドでつくるため、素材も違えば、サイズや長さ、柔らかさも違う。
義幸さんが駆け出しのころは、こうした抽象的ともいえる要求をはかりかねて、つくり直しをさせられることも多かったという。しかし、そのとき培った経験がノウハウとなって蓄積され、いまでは書道家たちを唸らせる筆が製作できるようになった。川尻筆では、国の伝統工芸士の指定を受けた第1号だ。

「毛筆の素晴らしさを伝えたい」

川尻毛筆事業協同組合の理事長でもある義幸さんは、「毛筆の素晴らしさを伝えたい」と、子どもたちに筆づくりを教えたり、その筆で書いた書初め展を開催するなど、川尻筆の普及にも熱心だ。
今回は特別に、義幸さんの工房で中田も筆づくりを手取り足取り教えていただいた。
自分でつくった筆という贅沢――
墨をすって筆を手にすると、自然に気持ちがシンとして背すじが伸びる。現代社会では筆を手にする機会はそうそうないが、こうして日本の伝統を折に触れて再確認すると、気持ちが豊かになるようだ。

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