焼き鳥や焼き肉に欠かせない備長炭

高級炭としておなじみの備長炭。紀州は、国産備長炭の約7割を占める「炭どころ」である。もともと備長炭は、江戸時代に紀州の「備中屋長左衛門」がつくったことから、その名前がつけられたという。

江戸時代のころは、大阪や江戸にも紀州備長炭が大量に出荷され、火力が強く火持ちもよいことから、一級品として取り扱われていたという。そして、紀州の技術が高知や宮崎に伝わり、土佐備長炭や日向備長炭が生まれたともいわれている。そもそも炭焼きの技術は、空海が唐に留学した際に持ち帰ったともいわれているので、空海のお膝元である紀州の炭が良質であるのは当然のことなのだ。
今回訪ねた「喜八窯」は、和歌山県が認定する「紀州備長炭指導製炭士」に選定されている廣田喜八さんの工房。廣田さんは幼いころから父のもとで修行を重ね、独立後も伝統の製法を守ってきた。

窯出しのタイミングが出来を左右する

「単に備長炭を焼くだけなら1年でできる」と語る廣田さんだが、本当に質の良いものを焼くには「自分もまだまだ」だそう。「本物」の備長炭は、拍子木のように叩き合わせると、キンという金属にも似た硬質な音がする。
そんな「本物」を焼くには、長年の経験と修行が必要なのだ。もっとも大切なのは、炭を窯から取り出すタイミングだ。それは経験と勘だけがモノをいう。
そのため廣田さんは窯から目を離さず、タイミングとあらば、朝も夜もなく、窯出しの作業を始めるという。炭づくりに生活をすべて捧げた職人魂である。本物の職人が仕上げた、本物の備長炭がここにあるのだ。

NIHONMONO – 「にほん」の「ほんも…

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ユニークな川湯温泉を楽しむ

熊野川の支流「大塔川」の川辺からもんもんと立ち上る湯気。「川湯温泉」はまさに、川原を掘ると温泉が湧き出るユニークな温泉だ。「川湯温泉 富士屋」は、その「大塔川」に面するお宿。 お宿のお風呂は、半露天風呂、大理石風呂、紀州槇風呂の他、プライベートで入浴を楽しみたい方のために貸切風呂が設けられている。（貸切風呂は予約制、45分3,150円）

期間限定で楽しむ仙人風呂

また、11月から2月の間は「大塔川」を砂利でせき止め、川で天然温泉を楽しむ「仙人風呂」が登場する。入浴時間は午前6時30分から夜10時までとなっており、雨で増水のある日は利用できない。3月から10月の間は、川辺に掘られた「川原の露天風呂」を利用することができるが、こちらも川の水量によって温度や入浴状況が変わる。
そのため、お宿のHPでは、毎日「仙人風呂」の様子が伝えられている。

熊野の自然に抱かれた御宿

お宿の客室は全て川辺に向いており、大塔川や熊野の自然を感じることができる。 熊野をイメージして作られた「熊野モダンルーム」は土、竹、木を表現した全3室。お部屋の床や一部天井には熊野の杉が使われ、近代的な内装の中に熊野の自然が調和した作りとなっている。
お宿から熊野古道（発心門王子、伏拝王子）までは無料送迎バスも出ている。熊野三山に詣でる際は、是非、熊野の秘湯も体感してみてはいかがだろう。

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