江戸文化の香りを今に残す清水園

新潟県新発田市にある日本庭園「清水園」は、越後を代表する大名庭園。江戸時代に新発田藩によって造られた回遊式庭園で、中央に草書体の「水」の文字を描く大池泉を配し、池の周囲には5つの茶室が点在する。また、庭園を囲むようにそびえる薩摩杉、庭内の青森ツガは、この地では珍しい樹木。当時の流通の様子を伝えるものであり、希少な樹によって格式をあげようとしたことが伺える。
近江八景（堅田の落雁・三井の晩鐘・瀬田の夕照・石山の秋月・粟津の晴嵐・矢橋の帰帆・唐崎の夜雨・比良の暮雪）を取り入れたというその美しい景観は2003年に国から名勝の指定を受けた。

清水園の簡素な意匠の「書院」

中門の右手にある書院は、「清水谷御殿」と呼ばれた寄棟造の平屋、80坪余りの建物。お殿様が庭を眺める部屋だった。能舞台の跡が見られ、ここではかつて能や様々な催し物が行われ、この別宅で心を休めていたことが伺える。
二間続きの京間座敷が池に面して広く開けられ、かぎの手に続く二間床のある15畳の部屋の床板には春慶塗の跡が見られる。意匠はきわめて簡素、装飾的なものが全く見られない華美を配した造りは、当時の幕府への政治的配慮があったと言われている。

清水園の景趣に溶け込む5つの茶室

城下町新発田は茶の湯が盛んな地。新発田藩の歴代藩主は、茶道に力を入れていたと言われ、清水園の池のまわりには、「桐庵」「夕佳亭」「翠濤庵」「同仁斎」「松月亭」それぞれ趣の異なる茶室が配されている。これは荒廃した庭園の修復工事と併せて、茶人田中泰阿弥が清水谷御殿絵巻物や古記録にもとづき、昭和20年代に築造した。茶室は通常内部公開されないが、時折茶会などが開催され公開されることもあるという。
池泉と一体となり景観に溶け込むように佇む茶室は、越後から東北にかけて比を見ない庭園になるために、必要不可欠な風情を持ち、江戸の文化を今に伝える重要な役割を果たしている。

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ホテルの中に、もう一つの“旅館”を提案する

新潟県新発田市は信濃川、阿賀野川の流域に拓かれた新潟平野の北部に位置し、かつては新発田城の城下町として水運業等が栄えた地域。そこから少し山へ足を運んだ山間部にある月岡温泉は、全国的にも美肌効果の高いエメラルドグリーン色の硫黄泉で有名。
その里山に建つ、地上10階建てのホテル「白玉の湯 華鳳」。
6000坪の庭園を見下ろすロビーや室内プールといったどんな世代も快適に過ごすことができるホテルの中に、もう一つ、新しい寛ぎを提案するお宿「別邸 越の里」がある。

全客室がスイートルーム「別邸 越の里」

地上7階建て、館内には季節の草花が彩り、各階ごとに異なる趣の全20室はすべてがスイートルーム。サロンスペースからは270°パノラマの眺望が広がる。朝夕と田園に降りる霧を眺めれば、まるで自然の中に浮遊しているかのような感覚に誘われる。

20室中13室には展望露天風呂がついており、マイナスイオンとマッサージ効果のシルクイオンバス設備が備わる。美しい景色の中で、心と体も日々の喧騒から開放される特別なひと時を過ごすことができるのだ。

食の王国の可能性を引き出す　料亭「七草」

お食事をいただくのは料亭「七草」にて。各地の高級料亭、旅館で腕を磨いた料理長・藤原秀一が「食の王国」と称される新潟自慢の食材を一つ一つ吟味した本会席コース。
秋の献立を一例に挙げると、里の食材から、朝採りの枝豆、新潟市黒埼産のさかな豆、青味大根　唐墨、紅葉南瓜 豆柿玉子。日本海の食材は、本鮪、紅葉鯛、南蛮海老のお刺身、のど黒、かます相生焼。また、地元が誇る村上牛のステーキなど、一皿ごとに自然の恵みを心ゆくまで楽しむ逸品がそろう。

寛ぎの客室、季節の食材を味わい尽くす料理、そして、居心地の良さを一番に考える落ち着いたサービス。安らぎを感じ、ふと笑顔になる。「別邸 越の里」は、そんな日本旅館のおもてなしを堪能することができるお宿だ。

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知らないことだらけの「刀」

普段はあまり目にすることのない刀。実際に目の前にするとやはり迫力がある。 今回伺ったのは、重要無形文化財保持者の刀剣作家 天田昭次（あまた・あきつぐ）さんの工房と、その刀剣を収める刀剣伝承館（カリオン文化館内）。

案内をしてくれたのは、天田さんの実弟で弟子の天田収貞（あまた・かねさだ）さん。頭を手ぬぐいで包み、いかにも刀鍛冶という印象の刀匠だ。

まずは、飾ってある刀剣を見ながら説明を受ける。中田からは素朴な疑問が出る。 「この、刀の反りが違いますよね。この違いは何なんですか？」 「そうなんです。飾ったときに刃が上を向いているのが刀。刃が下を向いているのは太刀っていうんです。実際に使うときに、腰に下げた状態から刀を抜いて物を切るか、馬に乗って相手を切りつけるか、という違いがあるんですよ。」 刀剣は形や大きさ、用途によって呼び名も異なり、さらに流派によっていろいろな形状があるということだ。

鋼を鍛える

次に工房へ。天田昭次さんご本人にもお付き合いいただき、日本固有の伝統についてお話を伺うことができた。こちらの工房では、自家製鉄、つまり鉄を作るところから刀作りが始まる。
「むかしはポリバケツを持って砂鉄を集めに行ってたんだよ」その砂鉄をレンガ作りの火炉に入れ、玉鋼（たまはがね）を作る。それをまた熱し、鍛えていく。刀鍛冶のトンカントンカンとやる姿はこの作業で見られるもの。

中田も体験させてもらう。「暑い」と言い、汗を拭きながらの作業だった。それもそのはず、目の前にはごうごうと燃え上がる炎があり、そこに鉄を沈めて機を見て取り出し、ハンマーで鍛えていくのだ。

”伸るか反るか”の作業

今回見学させていただいた作業はここまでだったが、刀身の完成までは精錬された鉄を刀の形に整え研いで行く作業が続く。その過程でできあがるのがまっすぐの刀。

「一番難しいのは、刀身を反らせる焼入れの作業です。1ヶ月かけて鍛錬した刀身に一瞬にしてヒビが入ることもある。いちかばちかの思い切った勝負。『伸るか反るか』という言葉は、ここから生まれたんですよ。」と、天田収貞さん。
最後にお部屋へあがり、刀を手に取らせてもらった中田。 畳の上で正座をし、神妙な面持ち。どこかきりりと引き締まった雰囲気が漂っていた。

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