七宝は金属とガラス質の融合

これまでの旅の中で、さまざまな伝統工芸に出会ってきたが、今回はそのなかでも初めての訪問となる「七宝」。
七宝とは銀や銅などの素地にガラス質の釉薬を定着させ焼成した工芸品だ。釉薬をのせて焼くことによって、その釉薬が溶け出し、ガラスのように固まって艶やかな表情に彩られる。七宝の種類と技法は、素地や埴線の有無、釉薬の透明・不透明などから分類される。

七宝は海外から

もともとはシルクロードを通って中近東から中国にその製法が伝えられ、日本にわたってきた技術とされている。奈良正倉院には瑠璃鈿背十二稜鏡が存在する。明治時代には盛んに作られるようになり、海外への輸出も多かった。
現在では工芸品としての七宝と、家庭用の電気炉でも制作が可能な、趣味としての七宝装身具を作るファンもたくさんいる。

七宝の美しさのもとは細かな作業

中田がおじゃました工房でも、まず目がいったのは小さな電気炉。
「こんな小さいもの焼けるんですね」
「それがいいところなんですよ。でも陶芸と違って一度にたくさん焼けないし作品の大きさによって、炉の大きさも変えるので苦労もあるんですけどね」
そう答えてくれたのは、七宝作家の古瀬静子さん。日本工芸会にも参加する七宝作家であるほかに、立体の有線七宝教室を主宰し、東北芸術工科大学で非常勤講師も務める方だ。
工房に入るとずらりと作品が並ぶ。色鮮やか、そしてつるりとした表情がなんとも愛らしい作品ばかりだ。でも、釉薬のガラスのような質感が金属と相まって柔らかの中にもシャンとした高級感が漂う。七宝の魅力が詰まった作品だ。
先生ということもあってか、当日は作業工程がわかるように、製作過程のものを順番に置いて説明してくれた。そのなかで「これが一番大変な作業かもしれません」と古瀬さんがいうのが銀線を組む作業。下地の金属にデザインを描いて、そのとおりに糸のような銀を組んでいく作業だ。それほど大きなものではないので、デザインどおりに銀線を組むのは非常に繊細な作業。でもこれがずれてしまえば、釉薬が描く図柄もずれる。「一番大変」と言う意味がよくわかる。

釉薬が導き出す輝き

次に釉薬を置く作業。古瀬さんの作品を見て中田は「このさまざまな色はすべて釉薬ですよね。これを混ざらないように塗るというのがすごい」と言った。でも古瀬さんは釉薬を見せてくれて「塗るというより“置く”という感覚です」と言う。釉薬は液体というイメージだが、よく見るとちゃんと粒子が残っているので、七宝で釉薬を使う場合にはそれを置くという表現のほうが近いのだ。
ペンダントやブローチなど小さな作品の場合は、手元が少し狂えば失敗になってしまう。これもものすごく繊細な作業なのだ。その作業に苦しめられるとはこのとき中田も思っていなかったかもしれない。

無口になるほど釉薬の作業は難しい

そこで、中田も挑戦。古瀬さんが用意してくれたのは、丸、三角、四角、というシンプルなデザインをあしらったペンダントヘッド。デザインがシンプルだからといって侮ることなかれ。「何色がいいかな」とワクワクしていた中田も釉薬を手に取ると急に無口になり、手元に集中することに。そうしないとやはり作業ができないのだ。
何とか釉薬の作業が終わり、いざ焼入れ。数分後に取り出して、磨きを入れる。するとさっきまでとはまるで表情の違う、輝くような作品ができあがっていた。苦労が一気に吹き飛ぶ。七宝の美しい輝きのおかげだ。中田も満足気に「うれしいな」といって、胸の前に苦労のあとをぶらさげていた。

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場の雰囲気を変える工芸作品

ひとつの作品があるだけで、空気がピシっと締まる。お話を伺った庄司逸雄さんの作品もそんな「空気を変えてしまう」存在感を持った作品だ。
庄司さんの作るものは、鋳金の工芸作品。溶かした金属を鋳型に流し込み、冷却することで形を作る。そのあとに磨きを入れ、装飾をしてできあがる金属作品だ。金属の持つある意味でひやっとした美しさと、輝きがもたらす存在感が、周りの空気を変えてしまうのだ。
庄司さんは日本工芸会に参加し、何度も入賞を果たしている作家。2008年に入賞した際の作品は、朧銀（おぼろぎん）を使った花器。花器といえば花瓶の形を想像するが、そのイメージを覆す平らな花器を制作しての入選だった。形ももちろんだが、口の部分に三角形を用いたり、全体にも三角のデザインが施されて、リズムのようなものがある作品だ。

鋳金で金属の表情を作り出す

さらに作品の評価を高めたのは、その肌。鋳金はいわゆる鋳物なので、まずは全体のフォルムを決める鋳型が重要になる。それとともに、鋳金を鋳金たらしめているのは、磨きなどの、その後の作業だ。庄司さんの平らな花器は素材であるおぼろ銀の質感をうまく表現し、行きすぎず手前で止まらずという絶妙なバランスで肌合いを表現していたのだ。
庄司さんの作品が並ぶ戸棚を見て中田が「これは」と目を止めたのが深い茶の花器。
「これは、漆を塗ってるんですか？」
「そうなんです。鋳金といっても金属をそのまま見せるだけではないんですね。ときに漆を塗ったりして違う表情を作ることもあるんです」
そのほかにも並ぶ作品を見て中田は「右手に並ぶ作品と左手に並ぶ作品がちょっと違うような…」と言う。片方は、大ぶりなもの。もう片方は小ぶりなものが並ぶ。
「美術品としても重要なんですけど、あくまで工芸作品ですからね。使えるもの、言ってみれば買ってもらえるものも大切だと思うんです。あまり大きいと置くところがないでしょ。だからこうして自分の手元に残ってるんですよ。あとは学校に寄贈したりね」

火と合金を扱い、鋳金を作っていく

お話を伺ったあとに実際に金属を溶かして、鋳物を作るところを見せてもらった。まず庄司さんがもってきたのは“青銅の延べ棒”。一見、木の棒にも見えるような姿だが、床に置くと、「コツン」と金属の音がする。重さも相当なもの。今回は鉄瓶の蓋を作る作業だったので、青銅も少量だったが大きなものを作るとなればそれ相応の量が必要となる。それを轟々と音を立てて燃える火の中に入れる。溶けるのを待ってから取り出す。このときの熱さは想像以上のもの。「これが大変なんですよ。熱くても、火傷しても、こぼせないからね」と笑って作業をしていたが、とても笑えるような状況ではない。溶かす金属や鋳型などの違いで取り出すタイミングも違ってくる。それが作品にも大きく影響するというので、まさに作者の勘がためされる場面でもある。
それを型に流し込んで冷やしていく。型に入れてもまだ溶けた青銅は煙を上げているような状態。どれほど熱いかがよくわかる。冷えたところで、型から取り出すときれいに蓋ができあがっていた。それを最終的に磨くなどして仕上げの作業をする。
できあがりの凛とした作品の姿からは想像ができないほどの、文字通り“鉄火場”のような場所だった。
庄司さんは佐野屋という鋳金工芸工房の代表も務めている。佐野屋の創業は1350年ごろといわれるから、600年以上もの歴史のある工房だ。その伝統技法を守りながら、新しいセンスを取り入れて作品を世に送り出している。

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