漆の国内生産量日本一

漆器というとすぐに思い浮かぶのが輪島塗や会津塗といった「製品」だが、そのもとである漆の国内生産量日本一であるのが岩手県。なかでも二戸市浄法寺（じょうぼうじ）が産地として有名だ。その浄法寺で自ら漆を採取し、漆器を制作している、漆掻き職人兼塗師である鈴木健司さんのもとを訪ねた。

もともとおじいさん、お父さんが漆器の塗師をしていたという家に生まれた鈴木さん。自分も漆の仕事を始めたが、そのときに思ったことが「こだわったものを作りたい」ということだった。
塗りだけを極めるのではなく漆からこだわりたい。そう考えていたところ、福島県会津で師事した師匠に言われた一言が「うまくなりたかったら浄法寺へいけ」というものだったそうだ。そこで、日本うるし技術保存会の伝承者養成の長期研修生となった。それが鈴木さんと浄法寺のつながりの始まりだった。

漆を掻くことで変わったこと

鈴木さんは二戸市が運営する滴生舎という工房で5年ほど働き現在は独立をしたが、制作した漆器はいまでも滴生舎で販売をしている。だが、はじめにも言ったように、鈴木さんは漆の掻き手でもあるのだ。
本来は塗り手と掻き手は別であることが多い。だが、鈴木さんは漆そのものをもっと勉強したいと思って漆掻きも始めたのだという。漆掻きを始めて「漆を大事にするようになった」と鈴木さんはいう。
「漆掻きができるのは6月から10月くらいです。その前の時期に漆の木を探したり、手入れして育てる。半年間は山にこもるようになったんです。その分ものづくりをする時間は半年。ペースは落ちますよね。でも自分で掻くことで、漆を大切にするという感覚が出てきたんです」

漆の木からこだわる

中田も以前、この浄法寺で漆掻きに挑戦したことがあった。そのときのことを思い出して、漆掻きを行う人が違えば漆の量も質も違うことに驚いたと話すと、鈴木さんは「やっぱり難しいですよ」と返す。木によってそれぞれ取れる漆が違うのだという。育て方によっても違う。それを見極めながら一本一本の木と向き合う。そうやって漆の木からこだわることで、製作の嬉しさが倍増するのだという。

浄法寺の漆器は会津塗や輪島塗などと比べると、どちらかというとシンプルなものが多い。「漆の加工技術は向こうの方が上」と鈴木さんはいうが「浄法寺はその分シンプルな塗り重ねが発達した」そうだ。
丁寧に何度も塗りかさねることで、こだわったものが生まれる。それは見た目に派手ではなくても、漆そのものの実直な力がある。漆器を買い求めた人がリピーターになってくれることもあるという。鈴木さん自身が掻いた漆から作り出される漆器。その魅力は、この浄法寺で脈々と培われる「こだわり」の力にあるのかもしれない。

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海外にも広く知られる日本のお酒

岩手県の最北端、青森県との県境に位置する二戸市にある酒蔵。100年以上の歴史を持つこの蔵が造る酒は「南部美人」という酒。一度見れば忘れないその名前で、酒好きでなくとも知っている人は多いのではないだろうか。その名のとおり、透き通るような味が特徴的な「美しい」銘酒だ。
都内で見かける機会が増えたと中田が話すと、案内してくれた五代目蔵元の久慈浩介さんは「出荷は県内と県外が半々といったところですね」という。実はそれとともに驚くのが、県外出荷の約10％が海外輸出だということだ。ニューヨークやロンドンはもちろん、ドバイの和食レストランにも輸出があるのだそう。ワールドワイドな日本の「SAKE」なのだ。

岩手の酒米を使用する

南部美人の主な原料米は「ぎんおとめ」という米。これは岩手オリジナルの酒造好適米。南部杜氏の里である岩手県だが、寒冷地のため稲作が安定したのは近年になってからだという。このために、オリジナルの酒造好適米は長く存在しなかった。その状況でまず1998年に、「吟ぎんが」という米がうまれた。それとほとんどときを同じくして生まれたのが、「ぎんおとめ」という米だ。南部美人として、試験醸造から関わってきた思い入れのある米だと久慈さんは話す。
吟ぎんがは心白がしっかりしているのに対してぎんおとめは少し柔らかめの米。そのためすっきりとした味わいになるのが特徴だ。南部美人という名前にもぴったりある米ではないか。
このぎんおとめのほかには、同業の蔵元たちが貴重な酒造好適米として保存活動を行う「愛山」という米も使うなどして、すっきりそして優しい味わいの酒を作り続けている。

わかりやすく旨い味を求めて

「目指しているお酒はどんなものですか？」という中田の質問に久慈さんは「わかりやすい酒」と答えてくれた。
「飲んだとき、わかりやすい酒。フレッシュで、輪郭がはっきりして、後味のいい酒かな。難しく考えずに、飲んでくださった人が笑顔になってくれる、そういう酒ができたらうれしいです」
そんな思いもあり、日本酒だけでなくリキュールの開発も始めた。そのきっかけは「お酒を飲めない人」の意見だったという。
「南部美人には興味があるんですが日本酒がダメなんですと言われたんです。だったら梅酒はどうだろうと。それで梅酒を作ろうと思ったんです」
ただ、いまさら梅酒を作ってどうなるんだと意見されたこともあった。だが南部美人としての梅酒とは何かを考え続けて、梅酒造りの常識を覆す糖類無添加梅酒にたどりついた。糖類を添加しないで生まれる、純米酒と梅だけの純粋な味わい。開発の苦労もあったがこの製法は特許も取得したという。
「日本酒がダメなら梅酒でいい。梅酒が飲めたらきっと日本酒も飲んでみようってなってくれると思うんです」
お酒の弱い方へは梅酒や果実リキュールを、お酒好きのかたへは日本酒をおすすめする。どちらも小手先でない王道の、しかも地元の酒を作れるようになったと久慈さんは胸をはる。笑顔のお酒を目指す蔵、南部美人の挑戦は続いていくのだ。

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