福島の人と自然が育んだ、極上の桃を求めて

全国有数のフルーツ王国として知られる福島県。なかでも、福島を代表する果物といえば「桃」だろう。産地では福島市、伊達市などが有名だが、今回、中田英寿さんが向かったのは、伊達郡桑折町（こおりまち）。町産の桃は、25年連続で皇室献上品に選ばれている。

阿武隈（あぶくま）川沿いに延々と広がる桃畑。通称「ピーチロード」と呼ばれる一角にある南祐宏（みなみ・まさひろ）さんの農園では、「たまき」「日川白鳳（ひかわはくほう）」など6～7月上旬の早い時期に実る桃が収穫の時を迎えていた。
これまで何度も福島を訪れている中田英寿さんだが、福島が桃の収穫・出荷量全国2位（農林水産省 大臣官房統計部 平成30年1月23日公表から）ということに驚く。
「なぜ、桃の栽培がこれほど盛んになったんですか？」
戦後、養蚕（ようさん）業の衰退に伴い、多くの農家が果樹栽培へ転業した。とりわけ阿武隈川流域は、豊かな土壌と盆地特有の気候が桃の栽培に適していたのだと、南さんが歴史的背景を教えてくれる。
「私のところも祖父の代から桃の栽培を始め、60年になります」
南さんの農園では16種類、約500本の桃の木を栽培している。6月末～9月までさまざまな品種が採れるが、主力品種は、福島を代表する銘柄「あかつき」だ。

ブランド桃「あかつき」名前の由来は神社

福島市・信夫山羽黒神社（しのぶやまはぐろじんじゃ）の祭り「信夫三山暁（しのぶさんざんあかつき）まいり」の名に由来する「あかつき」は、昭和54年に品種登録された、例年8月上旬～中旬（気候によって変動。今年は7月末～8月上旬が見込まれている）が収穫時期の桃だ。小玉品種だったことから、全国的にはあまり栽培されなかったのだが、福島の生産者たちは、その味わいの良さに着目。栽培方法を工夫して実を大きくし、果肉が緻密（ちみつ）で甘みの強い、極上のブランド桃に育て上げた。
「生産者からすると、栽培しやすい桃でもある。実がずっしり豊満で、見栄えも良いので、贈答用としても人気の品種です」（南さん）
桑折町産の桃は25年連続で皇室献上品に選ばれている。献上桃となるのは糖度、硬さ、大きさ、色づきの基準から選別された特秀ランクの「あかつき」のみ。各農園からえりすぐりの桃が集められ、さらにそこから最高峰の桃を選び出すのだという。
話を聞き、中田さんが身を乗り出す。
「南さんの農園では、献上桃と同グレードの桃はどのぐらい収穫できるんですか？」
「約300個、収穫量の2〜3％でしょうか」
と南さん。いまは桃づくりが楽しい——。そう言って、震災後の暮らしぶりをとつとつと話してくれた。

震災からの復興

原発事故の風評で、県内の桃は販売量、価格ともに大きく落ち込んだこと。丹精込めた桃を安心して食べてもらいたい一心で、桃の木1本、1本の除染を徹底したこと。除染で弱ってしまった木を植え替えながら、黙々と桃を育て続けたこと。震災から7年を過ぎたいま、販売価格も以前の水準まで回復。アジアなど海外への輸出も伸び、励みになっていると南さんは言う。「食の安全・安心に対する我々、生産者の取り組みが評価頂けている結果でもある。おいしいというお声を頂くたびに、報われたような気持ちになるんです」
照れたように笑う南さんに、「あかつき」を食べられるのを楽しみにしていますと力強く告げると、中田さんは笑顔で農園を後にした。

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すもも、桃 —— みずみずしい美味しさ

「すもも」というと、普通スーパーで見かけるのはピンポン玉を少し大きくしたぐらいのものだろう。しかし、久津間紀道さんの農園になるすももは、野球のボールぐらいはあろうかという、ずっしりとしたものだ。

園を案内してもらって、最初に食べさせていただいたのが、このもぎたてのすもも。中田も「大きいですね」と驚いたが、驚くのはまだはやい。口にしてみると、その甘さに誰もが仰天する。

久津間さんの農園で主に作られるのはやはり桃で、しかも収穫時期のことを考えて十数種類の桃を栽培している。桃を試食させていただく際、ナイフがなく、手で桃を半分に割ったのだが、指に力をいれた途端に果汁がどんどん溢れてくる。平均糖度は久津間さんによると14度から15度で、甘さも申し分なく絶品の桃だ。

数々の難関を越えて —— 手元に届くのは、わずか数%！

「おいしい桃を作るのに、心がけていることは？」という中田の質問に、久津間さんは「難しいですけどね」といってこう続けた。「どれだけ手をかけるかということかもしれませんね。実はみなさんのお手元に届く桃というのは、本来一本の樹につけるはずの実からすれば、数パーセント。つまり90％以上は摘んでしまうんです」

まずつぼみの段階で3分の1ぐらいに選別。さらに花をつけたとき、幼果の段階、袋をかけるとき、といったように、ステージごとに選別をしていくという。
「それだと相当な手間がかかるんじゃないですか？」
「たしかに。つぼみで落としちゃえばいいという人もいます。でも、それだと養分のバランスが悪くなってしまうんですよね。だから段階ごとに選り分けていくしかないんです。それで最後においしい桃が残るんです」

久津間さんの作った、選りすぐりの桃。
「じゃあ、相当な難関を超えて僕らのもとに届いているんですね」と中田。

「そう、実はね、東大に入るより難しいんですよ！」

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毎年同じ味にはならない —— そこが難しくもあり楽しい

「桃をもぐのなんて、初めてだよ」「中田さん、山梨出身なのに？」まるで桃狩りのような和やかな雰囲気。こだわり屋の中田は、すぐに真剣な顔になって「おいしい桃の見分け方は？」と農園主の石原松実さんに聞く。

「玉が大きいもの。皮がピンと張ってるものかな。太陽にあたっていればいるほどおいしい。でも実際のところ、立ち木の果物だから、どれがおいしいかわからないんだよね。雨量によっても甘さが違ってくるから、毎年毎年おいしいものっていうわけにもいかない。それが難しいんだよね」

そう言って頭をかいていた石原さんだが、桃の特産地・笛吹市一宮町でも、石原農園「ともちゃんちの桃」は、大変人気が高いという。甘くて、色がきれい、そして丸々と大きな桃は、贈答用にも喜ばれ全国から注文がひきもきらない。

さっそくもいだ桃を水で洗って、がぶり。新鮮な桃は、皮のままでも食べられる。
「甘い。けど、甘ったるいというのとは全然違う」と中田。まるりと、一個完食させていただいた。

嬉しいのはリピーターから届く「“今年”の感想」

「毎年味が違うのが難しい」という石原さんだが、リピーターが多いのもここの農園の特徴のひとつ。「いろいろね、今年は去年よりおいしかったとか、逆に去年の方が甘かったとか、書いて送ってくださる人もいるんです。それがすごくうれしいですよね」

そういって、また石原さんは頭をかいていた。

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