木曽の木材と伝統的な漆塗り

木曽アルテック社は、木曽の良質な木材と伝統的な漆塗りの技術を生かした製品が特徴で、家具から建築空間に至るまで、手仕事にこだわった提案をし続けている。中田が主宰する2015年度のRVALUE NIPPON PROJECTにも参加。漆というテーマのもと中田とのコラボ作品で漆の浴槽を製作し、日本の技術力を世界へと発信した。「漆は人の肌と似ているところがある。 “滑るのでは？”と心配されるが、漆の風呂は人肌のように、きめ細かく吸いつくような感覚だ」と同社代表で造形家の齊藤寛親さんは語る。

完全防水で不燃の漆和紙

齊藤さんが見せてくれたのは、木製のワインを美味しくするワインエアレーターだ。上からワインを入れると、中央にある切れ目から入った空気がワインを酸化させ、味をまろやかにするという。中田も興味深そうに覗きこみ、「さっそく試してみたい」と応じた。次いで、珍しい漆和紙を見せてもらう。「きれい」と息をのむような美しさ。「漆を塗ることによって完全防水になり、洗面所や台所にも使える」と齊藤さん。不燃材として認定を取っているので、大規模建築の内装にも用いることができる。現在は空港のラウンジや外資系ホテルの壁紙にも採用されているという。

漆塗りは機械では真似できない職人技

作業場では漆職人が漆を塗るところを拝見した。「肌合いを出すためにムラがあったほうがいいのか、ないほうがいいのか」と中田が問うと、齊藤さんは「私はムラがあったほうがいいと思っている。漆塗りは感性的だ」と話した。板を鉋で削る工程では、木工職人が板の表面を鉋で滑らかにしていた。「鉋というのは職人の仕事。最近ではベルトサンダーを使って簡単につるつるにすることもできるが、それだと細かい毛羽立ちが上がって、木の肌はざらっとしてしまう。鉋は大変な作業だ」と手作業の大切さと語った。

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木造では日本一の幅を誇る木曽の大橋

奈良井宿を歩いていくと見えてきたのは、総檜造りの木曽の大橋。緑豊かな一帯に檜の大橋がかかり、橋を渡れば広大な芝生公園が拡がる。木造の橋として日本一幅の広い6.5ｍを誇り、樹齢300年を超す木曽檜が贅沢に使用されている。この橋を手掛けた大工の棟梁の寺澤貢さん（生田木材技建株式会社）が笑顔で出迎えてくれた。

職人技が集結した木曽の大橋

寺澤さんは、「使用しているのは檜だけだが、出来上がった時に受けた30tの荷重を加える耐久性テストでは、下がったのはわずか7mmだった」と教えてくれた。そしてそれはすぐに元に戻ったそうだ。それを聞き、檜の持つ力強さを実感した様子の中田。橋を下から見てみると、檜の板一枚一枚が精巧に重なりあい、橋のアーチを作っていた。「これぞ職人技というつくり」と中田はしばしの間、見入っていた。「中ほどに自分の名前がある」と寺澤さん。中央部を見上げると、墨で証のように職人たちの名前が刻まれていた。

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“みねばり”の木を使うお六櫛。

昔、お六という女性がいた。彼女は頭の病に悩まされていたという。そこで御嶽大権現に願掛けをしたところ、「みねばりという木で使った櫛で、毎日髪を梳けば治るであろう」というお告げを聞いた。

さっそく、お六はみねばりの木で櫛を作り、朝に夕に髪を丁寧に梳いた。するとどうだろう、頭の病はさっていったではないか。この話が知れ渡り、この地で作られるみねばりの櫛は「お六櫛」として、たちまち全国で評判を呼んのだとか。

お六櫛は、約10センチという幅のなかに、何と70～100本もの歯がある。
櫛というと、つげで作られた櫛も有名だが、お六櫛が作られる「みねばり」は、つげよりも堅く、しかも粘りがあるという特徴がある。当然、堅い木から繊細な櫛を作るには、熟練された技が必要だ。

「現代の名工」に認定される卓越した技術。

青柳和邦さんは、その職人のなかの第一人者。18歳ごろから家業のお六櫛製作に従事し、修行を重ねた。
しかし、昭和20年代後半にプラスチック素材の櫛が発売されてからは産業が衰退。この時期には、バスの運転手をされていたこともあるという。あるとき、お父様の呼びかけに答えるかたちで、櫛の製作に立ち返ったのだと話してくださった。それからは、お六櫛製作を積み重ねてきた青柳さん。
その卓越した技術は高い評価を受け、1998年に「信州の名工」、2002年には「現代の名工」に認定されている。これまでに天皇家の御婚儀のために作られる櫛の木地を製作するなど、宮内庁御用達の品を数多く製作しているのだ。

青柳さんは、櫛の歯を作る作業をしながらこう話してくださった。
「難しいのは、粗い櫛なんです。歯を、100本入れるよりも、少ない本数の櫛を作るほうが難しい。悪い部分が目だってしまいますから。」お六櫛は繊細だが大変丈夫な櫛でもある。
青柳さんはひとつひとつ何代にも受け継がれるお六櫛を作り上げているのだ。

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