常識を覆される、白い「大島紬」

着物で人気がある大島紬といえば、車輪梅（シャリンバイ）の木で染色したあと、泥田に漬け込む事で泥の中の鉄と、染料に含まれるタンニンの化学反応で生まれる、美しい黒や紺といった濃色の織物を思い浮かべる人が多いだろう。だが、鹿児島市の益田勇吉さんはそんな常識を覆す「白泥大島(はくでいおおしま)」の生みの親として知られる大島紬作家だ。工房に掛けられていた白い紬の着物は、淡くまろやかな白のトーンが美しく、細やかな紋様に目を奪われる。益田さんが生み出す「白泥大島」は、ほとんどがオリジナルの絵柄。現代の感性に合うようにと創作されており、いわゆる古典柄は少ない。

「真っ白ではなく、繊細な色みが美しいですね。乳白というか、磁器のようなやさしい白さです」（中田）
「まさにそこが出発地点なんです。大島紬は、陶芸の薩摩焼と同じ泥を使うんですが、薩摩焼には黒薩摩、白薩摩があります。大島紬の白も泥でできるのではないかと思い、研究を続けました」（益田さん）

「白泥大島」、誕生までの道のり

益田さんの出身は奄美大島の東に位置する喜界島。21歳の頃、恵大島紬織物に就職し白泥染めの技術の開発に携わるようになる。その中で泥染めの大島紬特有のしっとりとした艶めきや柔らかさを引継いだ白く美しい大島紬を作りたいと長い年月をかけて研究を重ね、白泥染め大島紬を開発、1960年「白泥」で特許を取得した。そうして益田さんが勤める恵大島紬織物でも本格的に白泥染め大島紬の生産を開始すると、1984年、恵美知雄さんによって「白恵泥（はっけいどろ）」の名で白泥染めが商標登録され、恵大島紬織物は店じまいとなった為「白恵泥」の商標は益田さんに受け継がれ、発展を遂げてきた。

現在の大島紬のほとんどは大手の工場で作られていて、デザインから染めや織りまで分業制となっている。だが、益田さんはすべて自分で行う。ごく一般的なご自宅の奥に、染めるための作業場があり、織り機が置かれていた。
「今の色が出るまで9年間模索が続きました。ひとりでやるのはやっぱり大変です。でもだからこそ面白い。昔から職人は経験と勘が頼りと言いますが、コツコツとデータを集めることも大事。昔からの技術に学ぶこともたくさんあります」（益田さん）

染めるだけでも大変だが、デザインに残った絣糸を使う益田さんの織りの技法も、とにかく細かく、時間がかかる。膨大な数のピースから１枚のパズルを作り上げるような作業だ。それでも、益田さんは日々その作業を続けている。
これまで自分の作品に満足したことは一度もない。もっといい大島紬を作りたくて研究を続けているんです、と話す益田さん。
そう語る顔は満面の笑顔だ。生涯を捧げる仕事を見つけた人は、こんなにもいい顔をするものなのだと知った。

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島津家の別邸「 仙巌園」

鹿児島を覆うのは、火山灰や溶結凝灰岩を含むシラス台地。この土壌は、水はけがよすぎるため、藩政時代から稲作に向いているとは、決して言えなかった。それでも江戸時代以降、幕末から明治期にかけて幕府が一目置く大藩として存在感を示したのは、この地に根付いた「進取（しんしゅ）の精神」があったからこそだろう。「進取」とは、自ら困難な課題に果敢に挑戦すること。
その象徴ともいえるのが、鹿児島市にのこる島津家の別邸、「仙巌園（せんがんえん）」だ。

庭園からは、まるでそれが景色の一部であるように、勇壮に噴火を繰り返す桜島の姿が見える。園内をまわると、琉球国王から贈られたあずまやの「望嶽楼（ぼうがくろう）」や、巨大な岸壁に文字を刻んだ「千尋巌（せんじんがん）」、中国蘭亭の影響を感じさせる「曲水の庭」など、琉球（沖縄）や中国、東南アジアの影響が感じられる。この島津家別邸は、1658年に19代当主光久によって造られた。幕末から明治にかけては、英国やロシアの皇太子など要人をお招きする迎賓館として使われ、現在は歴史ある庭園として多くの県民に愛されている。

島津家の博物館「尚古集成館」

隣接する博物館「尚古集成館（しょうこしゅうせいかん）」では、島津家28代当主の斉彬（なりあきら）が取り組んだ、集成館事業（近代化事業）について学べる。琉球王国を支配下においていた薩摩藩は、海外貿易を積極的に行い、その中で最新情報を受け取っていた。豊かな国づくりを目指した島津斉彬は、ヨーロッパの知識と日本の技術を融合させ、仙巌園のある磯地区に「集成館」という工場群を造る。そこでは、反射炉や溶鉱炉の建設、造船、ガラス製造などを次々に展開し、富国強兵・殖産興業政策を推し進めた。
「いろいろな事業を手がけていたんですね。幕府が島津家を恐れていたというのもよくわかります」（中田）

日本の近代化は、非西洋地域において、最初でかつ極めて短期間のうちに飛躍的に発展を遂げたという点で評価を受け、2015年に「明治日本の産業革命遺産　製鉄・製鋼、造船、石炭産業」として世界文化遺産に登録された。工場群「集成館」のあったエリアも、構成資産「旧集成館」として登録されている。

世界遺産登録までの流れや、近代化のストーリーについては、仙巌園内の「世界文化遺産オリエンテーションセンター」が詳しい。仙巌園は現在、美しい大名庭園であると同時に、薩摩切子や薩摩焼といった鹿児島の名産品を扱うショップや郷土料理レストランを有する、鹿児島を代表する観光施設となっている。入場料は、【仙厳園・尚古集成館・御殿】がセットになったもので一般の大人・高校生以上が1,600円、小・中学生が800円となっている。団体料金での販売も行われている。

薩摩藩からは、西郷隆盛や大久保利通、鎖国中にヨーロッパへ渡った薩摩藩遣英使節団など、日本の近代国家の成立において大きな功績を残した人物が数多く輩出された。これは、いち早く世界を俯瞰した斉彬の精神を受け継いでいるからに違いない。

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薩摩切子の始まり

明治維新で薩摩藩が躍進したのは、薩摩藩11代藩主の島津斉彬（しまづ なりあきら）の功績が大きいといわれている。そんな彼が遺した特産品のひとつが、まるで宝石のように美しいガラス細工の薩摩切子だ。当時江戸で広がりつつあった切子の技術を持つ職人を招き、藩の経済力を高めるために、海外への輸出品として藩主肝いりでその製造は始まったという。

「バカラをはじめ、世界には数々のカッティンググラスがあります。それらに比肩する美しさを誇るのが薩摩切子です。無色のガラスに色のついたガラスを重ね、カットを入れることで描かれるグラデーションと男性的な力強さが特徴です」（ガラス作家／アーティスト頌峰(しょうほう)さん）

薩摩切子と江戸切子の違い

切子といえば江戸切子と薩摩切子が有名だが、それぞれ見た目に特徴がある。江戸切子はガラスの厚みが薄くカットの線が細くくっきりしているのに対して、透明ガラスに色ガラスを重ねた厚みのあるガラスで色ガラスの層をカットするため色がグラデーションかかっている「ぼかし」があるのが薩摩切子だ。

一度は途絶えた薩摩切子

実はこの薩摩切子は西南戦争があった1877年（明治10年）前後に一度技術が途絶えた。現在作られている薩摩切子は、1985年に島津家の系譜をつぐ地元企業によって復元されたもの。まさに復元事業が始まった1986年に頌峰さんは高校を卒業し、その薩摩ガラス工芸に入社。「1本の線を描けるようになるには数年かかる」といわれるほど難しい薩摩切子の技術を磨いた頌峰さんは、やがて独立してガラス作家の道を歩み始めた。

「ガラスに携わって35年目になりますが、いまでも日々その難しさを感じています。直線だけでなく均一な曲線を描き、かつ線の深さは均一でなければいけません。技術を磨くこともさることながら、作品として人に訴えかけるイマジネーションを育むことも重要です」（頌峰さん）

未来へ羽ばたく伝統技術

古薩摩切子を源流に古典を生かして新しい作品を生み出す彼の作品は海外でも高い評価を受けており、外国の日本領事館からその国の要人への贈答品として起用されることもあるという。作品には一つ一つにテーマがあって、さくらや菊といった伝統的な文様やてんとう虫、まんが作品など、数々のものからインスピレーションを得て、モチーフを描いているそうだ。研磨の作業は彫るモチーフによっては1mm以下にもなるのだが、文様に合わせて使用する研磨の道具も100種類以上。ダイヤモンドを練りこんだものや最後に磨きをする布製のものまで、この道具自体も頌峰さんが作ったり調整したりしているそうだ。完成した作品を見せてもらうと、高い透明感とグラデーションの色あいがとても美しく、描かれた文様から懐かしさとモダンさが感じられる。鹿児島の豊かな風土を幻想的に描き出す作品が、伝統を受け継ぎながら新しい文化を作っていく。

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錫鉱山と薩摩錫器の歴史

薩摩錫器（さつますずき）は、江戸時代に郊外で錫鉱山が発見されたことから作られたのが始まりとされる。当時、金銀とならぶ価値の高い金属であった錫は、薩摩藩の大きな財源となり、高級品として扱われていたが、生産量の増加から次第に一般家庭でも使われるようになっていった。

第一次大戦後の軍備抑制などの影響から縮小を余儀なくされ一時旧山となるものの、「錫山工業組合」が生産を続け、薩摩の特産品として全国に名を馳せるほどに。現在、鹿児島では錫は産出されなくなったが、鹿児島の伝統工芸品として、その技法が伝えられている。

緻密な削りや磨きが美しい「薩摩錫器」

薩摩錫器の特長は、熱伝導率が高く保冷や保温性に優れていること、分子が粗く不純物を吸収する特性があるため、水を浄化する作用があること。また、金に続いてイオン効果が大きいので、味をまろやかにするともいわれている。錫で作られた花器は花を長持ちさせ、茶壷は香りが長くもつ、酒器は暖かくも冷たくも良く、酒の味をひきたてるということで昔から食器などに広く用いられてきた。

錫はやわらかく、加工がしやすい。溶解した錫を型に流しこみ、冷え固まったところで施盤で削る、その全てが手作業で作られる。緻密な削り面、磨きと深いエッチングを施す作業はかなりの鍛錬と集中力が必要とされるが、そこから生まれる上品な色合いや光沢、柔らかな手触りが、愛され続ける理由のひとつといえるだろう。現在では、薩摩錫器の技を伝える店もわずか3軒しかないが、中田もそのひとつ「浅田錫器」を訪ね、この道40年になる2代目、浅田慎太郎さんに手ほどきを受けた。

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