建築家ブルーノ・タウトが見出した工芸品。

竹皮編（たけかわあみ）とは、読んで字のごとく、竹の皮を使った工芸品。皮を細かく裂いて、それを巻きながら針で縫いこんでいくという手法で、丈夫な籠などが作られる。竹工芸と聞けば、日本に古くからあるものだと思うだろう。
ところが意外や意外、ここ群馬県の西上州竹皮編、じつはドイツ人建築家によって生み出されたものなのだ。

西上州竹皮編の生みの親は、1933年から日本に滞在した世界的な建築家、ブルーノ・タウト。
タウトは、高崎で草履表を作っていた職人の技術に注目し、それを用いて日用品を作ることを思いついた。タウトのオリジナルデザインのパン籠や、ヤーンバスケットは現在でも残されている。余計な彩色などをほどこさないがゆえに、素朴ながら力強さを感じることのできる民芸品だ。

復活させた文化を継承していく。

しかしこの西上州竹皮編の技術、いったんは廃れてしまっていた。それを復興したのが、今回お話を伺った前島美江さんだ。25年前に西上州竹皮編の魅力に取り憑かれた前島さんは、古い職人を訪ね歩いて教えを請い、昔の資料をひも解き、最初の道具から復活させた。
現在は、少しでも多くの人に知ってもらいたいと、一般の人に技術を伝えるお仕事もされている。

というわけで、中田も前島さんに花籠の作り方を教わった。

「隣に風鈴を飾ったら、さらに涼しげだよね～」と出来栄えにすっかりご満悦の中田。
西上州竹皮編の作品はどれも涼しげでありながら、竹の持つ丈夫さと、心地よい豊かさを感じられる逸品だ。

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高崎市は日本一の“だるまの街”

高崎だるまは「豊岡だるま」とも呼ばれ、日本各地に広く親しまれている。選挙の際、当選した政治家がだるまに黒く目を入れるシーンはテレビでよく見る光景だろう。そのだるまのほとんどがこの高崎だるまで、群馬県はだるま生産シェアの大多数を占める“だるまの街”でもある。

ここ「だるまのふるさと大門屋」は、200年の歴史を持つ老舗のだるま屋だ。伝統的なだるまから、近年ではピンクや紫といった色だるまや、オーダーメイドのだるままで手がけている。2010年ワールドカップの際には、サムライブルーの必勝だるまを製作した。

工房に入ると、製作中のだるまが所狭しと、鈴なりのごとく置かれている。その合間で、職人さんが絵付けの作業を行っているのだ。

この工房では、観光で訪れる人もだるまの絵付け体験ができる。好きなだるまを選んで、願いを込めながら目と髭を描き入れ、自分オリジナルのだるまを作るのだ。中田が選んだだるまは、黄色。交通安全を祈願するという。「えー？　どうやって描けばいいんだろう」と迷いつつ、お手本の素晴らしいだるまと見比べながら筆を進める中田。

とはいえ、お手本は眉毛も髭もお手本はとても立派なので、思うようには進まない。横目で師匠の筆を盗み見ながらようやく描き上げただるまには、「NAKATA」「JAPAN」と名前が入り、なかなか立派な眉毛と髭が付いていた。最後に師匠に緑の文字で「交通安全」の文字を入れていただき、完成。

200年以上も前から、人々の福を見守ってきた高崎だるま。丸々したその姿は「七転八起」。転んでも必ず起き上がるという教えを今に伝える、力強い姿でもあるのだ。

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華美な着物が禁止され、“江戸小紋”が登場した！

江戸時代、戦がなくなり泰平の世に入ると、大名たちはこぞって裃（かみしも）に贅を凝らすようになった。ところが、それが華美に過ぎるということで、幕府が禁止。それでもオシャレをあきらめなかった大名たちは、遠くからみると無地に近いけれども、近くでみると細かな染めが施されているという裃を着て、優美さを競い合うことにした。その染め模様が、今日の江戸小紋の原型だ。

「すごい……！」藍田正雄さんの工房で江戸小紋の型紙を見せていただいた中田は思わず唸った。どうやったらこれが彫れるのかというほどの繊細な図柄。江戸小紋は遠くから見ると無地、近くで見ると模様がきちんとあるという図柄だから当然といえば当然なのだが、その精緻さには舌を巻くしかない。

一生勉強を続ける、ヘラを使った技術。

「これはきっと人間が彫れるうちで、最高に細い線ですよ」と言いながら藍田さんが見せてくれたのは、人間国宝でもあった故・児玉博さんが彫刻した型紙。それにグッと顔を寄せた中田は、またもや「すごい……」のひと言。

藍田さんの仕事は、その型紙を使って白い生地を染めることだ。生地の上に型紙を乗せ、その上からのりを置いていく。のりが乾いたら染めの工程に入るが、のりの部分だけは色が染まらないというわけだ。型紙は画用紙一枚程度の大きさしかないので、それを寸分違わず送って模様をつなげていく技量が求められ、のりがムラにならないように配慮もしなくてはならない。

「型付け三年、糊八年、ヘラは九年で成りかねる。」
型紙を置くのに三年はかかり、最適な糊を作るのに八年かかり、ヘラで糊を伸ばす作業は一生勉強を続けなければいけないのだと、藍田さんが話す。

「汗がひとつぽとりと垂れただけでダメになってしまいますから、夏場は本当に大変です。休んでばかりですよ」。全身に神経を使う仕事である。

「職人さんの繊細な技によって仕上がった着物は、派手な装飾にはない涼しげな美しさを保っている。日本人の持つ機微、美しさを求める探求心、そして豊かさをさりげなく取り入れる「粋」を感じる着物なのである。

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火の神様と土の神様をお祀りする

「榛名神社（はるな）」の名前がはじめて書物に現れるのは、927年に書かれた『延喜式』である。それ以前の書物には名前が出てこないため、起源をそれ以上遡ることはできないが、586年に社殿が造営されたとされる説もあって、創建の正確な年代はまだわかっていない。

戦国時代には戦乱に巻き込まれて衰退の一途をたどったが、江戸時代に入り、徳川家康・秀忠・家光の三代に仕えた天海僧正の手により復興がなされた。その後、神仏習合の時代には上野寛永寺に属していたが、明治に入って神仏分離が行われた際に、榛名神社として独立したという歴史を持つ。

主祭神として、火の神様「火産霊神（ほむすびのかみ）」と土の神様「埴山毘売神（はにやまひめのかみ）」をお祀りしている。

自然と木造建築の織成す参道を歩く

神社の入り口から続く参道は、本殿まで約700メートル。切り立った岩と天を覆わんばかりの杉に囲まれた参道をくねくねと歩くと、岩の間から唐突に滝があらわれる。「こういうのっていいよね」とつぶやいた中田は、歩きながら時折、無言で空を見上げていた。

本殿は国の重要文化財に指定された建築物で、銅板葺きの屋根に、華やかな彩色を施された建物だ。また、拝殿などは1700年～1800年代に建てられており、多くの建築物が重要文化財に指定されている。

美しい建築物と自然を交互に眺めながら境内をゆったり歩くと、本殿にたどり着くころには心がすっきりと洗われているのだった。

写真左：随神門
写真右：双龍門

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