水の恵みと暮らす郷

軒先に引いた湧き水にトマトやきゅうりを浸けておく。それを手にとり、がぶりと一口。キンと冷えた野菜が涼を運んでくる。きれいな湧き水は飲み水にもなり、こぼれ落ちて生けすにたまった水は、天然の冷蔵庫にも洗い物などの生活用水にも使える。 これは、針江地区で現在で100件以上の家々が利用する「川端」（かばた）と呼ばれる仕組み。針江地区は別名「生水（しょうず）の郷」。文字通り水とともにある町なのである。

食と農を明日へつなぐ米作り

そんな「生水の郷」で米作りをしているのが、「針江のんきぃふぁーむ」。彼らのキャッチフレーズは「食と農を明日へつなぐ」だ。だから安全性を第一に考え、すべての農産物を無化学肥料低農薬で栽培している。

みんなで共生できる田んぼ

きっかけは、いまから22年前。自分の米を食べてくれていた消費者の方から、「自分たちが安全なものを食べたいという気持ちもあるけれど、農薬のいちばんの被害者は生産従事者ではないでしょうか」と言われたことだ。そんな思いがけない気づかいに感銘を受け、減農薬に取り組み始めたのだという。 しかし、始めた当初は苦労が多かった。収穫量が減る。草刈りなどの労働は増える。 さらには「あんたのところから虫が出て迷惑だ！」と非難されたこともあった。それでも熱心に研究を進め、現在では有機JAS認証の取得など無農薬農法を確立することができた。 食の安全というキーワードが言われて久しいが、安全な食物は、本来食べる人にも、作る人にも、そして田んぼの虫たちにも優しい。みんなで共生できる田んぼ、それがのんきぃふぁーむの米作りである。

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近江最古とも言われる白鬚神社

夕暮れの朱に染まる琵琶湖。その水辺に建つ朱塗りの大鳥居。朱と朱が重なって、何とも幻想的な風景である。白髭（しらひげ）神社は、その社名があらわすとおり、延命長寿、長生きの神様。古くから「白鬚さん」と呼ばれて親しまれてきた。歴史は古く、創建1900年とされ、近江最古の神社ともいわれる。全国に多くある白鬚神社の総本宮である。

祭りでは多くの参拝者も

豊臣秀吉もここを崇敬した人物のひとりだ。現在の社殿は秀吉の遺命により、その子である秀頼が造営したもの。9月におこなわれる「例大祭」では、京阪をはじめ、全国から集まる多くの参拝者で賑わうという。「近江の厳島」ともいわれるその美しさに、魅せられる人は多い。

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通常の倍ほど発酵させる「もろみ」の技術

池本酒造は、日本で唯一といわれる「低温超長期もろみ」の技術を有する蔵だ。もろみの発酵日数を長くすると、酒にコクが出る。しかし、普通、もろみは発酵日数が長くなると、溶けすぎて大味になってしまうのだ。
そんな難しい発酵技法を確立させ、普通の日数の倍ほど発酵させることで、よりふくよかでキレのある酒を生み出したのが、池本酒造なのである。

手間をかけて日本酒の味を作り出す

日数が倍ということはそれだけ手間がかかるということ。しかし味のためならそれも厭わない。
酒を搾る作業も、すべてが手搾りだ。機械で搾るとどうしてももろみをつぶすことになり、雑味がでる。それを避けるためなのだが、効率の面から考えればなかなかできる決断ではない。

「御膳水」の名水を仕込む

ところで、池本酒造が使っている水は、15代将軍の徳川慶喜が天狗党討伐のために訪れた際、「御膳水」として供された水だ。
琵琶湖は水の恵みをもたらしてくれるが、じつはちょっとした弊害もあって、太古の昔に生息していた葦などが堆積して酸化し、水が金気臭くなってしまう。生活用水に混入することもしばしばだったとか。
慶喜が逗留した寺の井戸にも金気が混じることがあったが、さすがに将軍に金気臭い水を出すわけにもいかず、良水として名高かかった近くの井戸水を使用した。その井戸水こそ、池本酒造の敷地に残る井戸水なのである。
池本酒造では、いわば、将軍によって太鼓判を押された水を、醸造から瓶洗いにまで、すべてに使用しているという。
ちょっとありがたいお酒である。

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