自然崇拝や山岳信仰から、修験道へ

大峯山寺（おおみねさんじ）は、今から約1300年前、のちの修験道の開祖となった役行者（えんのぎょうじゃ）が修行をして開かれた霊場である。大峯山系の中心である山上ヶ岳の山頂、標高約1700ｍにそびえたつ寺院だ。
自然崇拝や山岳信仰は日本古来よりあったものだが、その後に大陸から割ってきた道教や仏教などと習合して、日本独自の修験道へと発展していった。

修験道の信仰の中心で、大峯山寺や金峯山寺（きんぷせんじ）の本尊となっているのが蔵王権現。これは役行者が金峯山で修行を行ったときに感得したものといわれ、仏教の仏でもなければ、神道で祀られる神でもない。インドや中国にも起源をもたない、日本独自の尊像だ。

大峯山寺は、現在でも修験道の根本道場として存在しており、平安初期から続く女人禁制を守り続けている日本唯一の霊場でもある。普段は入山することが許されず、毎年5月3日未明に戸開式（とあけしき）が行われ、9月23日未明に行われる戸閉式（としめしき）までの約5カ月間だけ参詣することができる。

「西覗き」で精進を誓う

旅の一行も入山し、修験道での行を体験することに。17年続けて入山されているという山伏の方にご同行いただき、山道にある一つ一つの要所で法螺貝を吹いては、手を合わせて念仏を唱える。5月中旬にもかかわらず、霧の山道をぬけて、切り立った岩場「鐘掛岩」に着くと、周辺の木々には氷がびっしりとついている。「鐘掛岩」には登るための鎖があるが、ほぼロッククライミング状態だ。この難所を登りきると、有名な行所である「西覗き」に到着する。

「西覗き」では、体に綱を巻き、絶壁の岩場から体を半分のりだして、下界を覗く。その状態で、山伏の方から「これからも精進していきますか？」と問われるが、ここでしっかり返事をしなくては、この行は終わらない。この危険な状況で懺悔をし、精進を誓う。
旅の一行は、さらに山道を登り、無事に「大峯山寺」に到着することができた。

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信仰を集めた霊場「長谷寺」

奈良県のほぼ中央、大和と伊勢を結ぶ初瀬（はせ）街道を見降ろすように、山の中腹に建つ寺。西国三十三カ所観音霊場の第八番札所であり、日本でも有数の観音霊場として知られる、長谷寺だ。創建は686年（朱鳥元年）。平安時代以降に観音霊場として貴族から信仰を集めたが、とくに1024年に藤原道長が参詣してからその信仰はさらに広まり、中世以降は武士や庶民たちからも崇敬された。
観音霊場、または学問寺として名を知られているが、それに輪をかけて長谷寺を有名にしたのは牡丹だろう。境内には150種類以上、7000株以上といわれる牡丹があり、季節にはそれが満開になり、幽玄な風景を現出させる。

歌に詠まれた美しい境内

その風景は、古くから人々の心を動かした。「花の御寺」と親しまれ、「枕草子」や「更級日記」といった多くの古典文学に幾度となく長谷寺は登場する。なかでも有名なのが「源氏物語」玉鬘（たまかずら）巻で、長谷寺で右近が玉鬘と再会し、それを喜んだ歌だろう。
「二本（ふたもと）の杉のたちどを尋ねずは古川野辺に君を見ましや」
ここに歌われている「二本の杉」は現在でも東参道の途中に植えられている。
牡丹だけではなく、桜やあじさいなど四季折々の花々が咲く花の御寺。平安時代から現代までの長きにわたり、訪れる人々の心にも花を添えているのだろう。

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