350年の歴史を持つ西ノ内和紙の特徴とは

西ノ内和紙は350年の歴史を持つ、伝統的な和紙。江戸時代には水戸藩の専売品として、広く愛好された。ちなみに水戸黄門つまり徳川光圀が編纂した『大日本史』も、この西ノ内和紙が使われたという。 　特徴は、強い紙ということ。だから障子、唐傘、提灯は当然だが、売掛帳にもよく使われたという。破れにくいのと、書いた字がにじまないのだという。菊池さんによれば「水につけてもにじまない」のだそう。「だから問屋が火事になったら、水の中に売掛帳を放り込んだそうですよ。そうすれば記録がなくならないからって」。それほど、強い紙なのだ。

強さを活かした商品。

強いというお話をしているときに、菊池さんが一枚の和紙を持ってきた。何をするのかと思うといきなり水につけて、雑巾のように絞った。あっけにとられる中田。手渡された紙を、左右に勢いよく引っ張ってみてと言う。切れない!?　でも、何度もやっても切れる様子がない。パンパンと音をたてて水しぶきをあげ、まるで布を引っ張っているようだ。 これは繊維を縦に配置した紙と横に配置した紙の二枚をこんにゃく糊で接着したから。縦と横が重なることで強靭な紙ができあがる。それを利用してこちらでは、のれんやクッションカバーなどの商品を作っている。これがダントツで人気商品だという。強さは現代でも西ノ内和紙の長所として存在しているのだ。

自分の内側からのやる気。

お話を伺った菊池正気さんは、和紙職人として超がつくほどの一流職人。今回の旅でお話を伺った紙布作家の桜井貞子も、菊池さんの和紙でないと糸を紡ぐことができないというほど。強さと繊細さを兼ね備えた和紙を漉けるのは菊池さんだけだと桜井さんは言う。
だが、学校を出たあとはサラリーマン生活をしていたという。家業の紙屋を継ぐつもりはなかった。でもしばらくしてサラリーマンが合わずに帰ってきて、職人になった。ただし、そこからはつらかったという。なかなか売れなかったそうだ。10年ぐらいしてやっと売れるようになり、店を出してお客さんにいろいろ教えられた。そうして職人の自分は作られたと話してくれた。

現在は息子さんとともに紙漉きをしているが、息子さんに自分の仕事を継げと言ったことは一度もないという。それでも息子さんはサラリーマン生活の後に、自ら紙漉きの仕事をしたいと申し出たそうだ。 「誰かにやれと言われてやるのと、自分から興味や意欲をもってやるのではまったく違う。最後はやる気ですよ。」

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建具のなかで突き抜けた技術「組子細工」

和室に降り注ぐ陽光。その陽射しが障子を抜けると、柔らかな光となって降り注ぐ。
そこにひときわ繊細な紋様を映し出すのが、組子だ。組子とは、欄間や間仕切り、障子や襖に木材を組み合わせた細工をほどこした飾り。釘などを一切使わず、木材をパズルのように組み合わせて作る。

栄建具工芸の横田栄一さんは、組子細工の第一人者。小諸の家具職人の家に生まれ、16歳から8年間、親方の元に住み込みで建具の修業をした。しかし、「何かもう１つ突き抜けた技術がないと、生き残っていけないぞ」と考え、組子細工にたどりついた。当時は、組子細工専門で生計を立てるなんて、誰も考えられなかった。そのなかで、横田さんは25歳で独立、栄建具工芸を設立し、あれよあれよという間に組子細工マーケットを打ち立てた、いわば組子細工界のパイオニアだ 。以後、組子細工一筋で生きてきた。

木をいかに組み合わせるか。

最初は建具仲間たちから仕事を受注していたが、次第に腕を見込まれて旅館や飲食店から仕事を請け負うようになる。そこから少しずつ一般住宅の仕事や、善光寺や松代城といった重要文化財の修繕なども手がけ、今では全国建具展示会で内閣総理大臣賞を4度も受賞、さらに黄綬褒章も受ける名工である。

工房では、総理大臣賞を受賞した作品や製作途中の作品を拝見させていただき、木をどのように組み合わせているのかを教えていただいた。
さらに、中田も組子作りを体験させていただく。檜や漆の木を小さく切った木片を組み合わせて枠にはめ込んで行く作業。はめ込んだ木片を、さらに小型のヤットコを使って整える。この調整を行うことで、完成したときの美しさが違ってくるのだ。

新たな表現、神代杉を取り入れる。

横田さんは常に新たな組子細工の表現を追及している。土に深く埋まっていた為に黒く変色した「神代杉」を素材に取り入れたり、木の色を変えて表現を増やす工夫もそのひとつ。

その時代、その時代に求められる技術とは何か–横田さんはずっとそれを問い続けているのだ。

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二条城などにも使用される色褪せず、虫がつかない

泥を入れて漉く和紙――、それが名塩（なじお）雁皮（がんぴ）紙。泥が混ざっているため丈夫で、年月を経ても色褪せず、虫がつかない。 そんなところから、屏風やふすま、障壁、箔打ち紙、かつては藩札などにも用いられ、何にでも間に合うところから「間似合紙（まにあいがみ）」と呼ばれていた。さらに、絵の具を塗れば発色がよく、金箔を貼れば輝きが増す……ということで、江戸時代には尾形光琳らに重んじられ、昭和には日本洋画界の重鎮だった梅原龍三郎も好んで使用したのだとか。 そんな貴重な紙だから、もちろん神社仏閣ご用達の紙でもある。 今回訪ねた谷徳製紙所の谷野武信さんの漉く紙は、二条城・西本願寺・桂離宮・日光や沼津の御用邸などなど、数々の重要文化財の修復に用いられている。いまや、日本の国宝の修復にはなくてはならない紙だとまで言われているのである。

人間国宝が名塩の土と水で作りあげる

谷野武信さんは、2002（平成14）年に人間国宝に指定された人物。かつては紙漉きの里として知られ、「名塩千軒」と言われたこの地方だが、いまやその伝統を受け継ぐのはたった2軒のみ。もう1軒は箔打ち紙のみの生産なので、すべての種類の名塩雁皮紙を製作しているのは、谷野さんの製紙所のみである。 名塩では、かなり固い岩盤の層から4種類の色の独特の泥が採れる。泥を採取したら、木綿の袋に入れて泥をこす。 こうして得た粒子の細かいよい泥のみを混ぜて、いろいろな色目の紙に仕上げる。普通なら、水に沈んでしまう泥だが、名塩の山水を使うとうまく馴染むのだという。

熟練の技を必要とする

泥を混ぜるのは、日本でもここだけという珍しい製法だ。中田も紙漉きに挑戦させていただいたが、泥を混ぜて漉くのはかなり難しい。熟練の技が必要なのだ。 名塩雁皮紙は、ローマ法王にも献上されたことがあるという、日本が誇る和紙。それは、名塩独特の泥と水、そして人の知恵があってこそ生まれたものだ。名塩雁皮紙には、自然と暮らしが渾然一体となって伝統を育んできた手触りを感じることができる。

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