街道でひとやすみ

福島県南会津郡下郷町にある旧宿場。中央の大通りである旧街道をはさんで茅葺き屋根の建物がずらりと並ぶ。それが大内宿だ。年間100万人以上の人が訪れる一大観光地となっている。
江戸時代に会津西街道の宿場町として現在の大内宿は開かれた。一時は参勤交代の大名が通るほどに栄えたが、江戸末期には半農半宿といった形となった。明治に入り、街道の改変などがあると、大内宿を貫く街道に変わり新しく街道ができたために、大内宿は宿場町としての賑わいが失われていき、純粋な農村となっていった。

茅葺き屋根を残すために

昭和に入ると近代化されていき、電柱が立ち、アルファルト舗装もされていった。しかし1980年代以降、残っていた古き町並みが評価されるようになり、国の重要伝統的建造物群保存地区としても選定され、保存運動が盛んになっていった。そうして現在の美しい大内宿が保存されているのだ。
ただし、茅葺き屋根などの保存、管理には時間も労力もそして費用もかかる。それでもこの風景を残したいと熱心に、地道に保存運動は続けられている。大内宿の代名詞ともいえる茅葺き屋根については、毎週水曜日に研修を行っているそうだ。
「技術は残そうと思わないと、忘れられて残していくことはできません。しかも、それはやはり村の人、自らの手でやらないといけないと思っています」と案内してくれた大内宿観光協会の佐藤和衛さんは話してくれた。

大内宿で食べ歩きグルメを楽しむ

この日、中田が伺ったのは朝。だからまだ観光客はまばらだったけれども、そこかしこで団子を作っていたり、まんじゅうを揚げていたり、人の生活があった。ぶらぶらと大内宿を歩き、ふらっと店に立ち寄ってまんじゅうを食べる。ゆったりとした時間が流れていた。

名物の“ねぎそば”を食べる

大内宿で有名な食べ物のひとつがそば。高遠そばの名で知られている。十割そばで、はしの代わりにネギをつかってそばをすするのだ。店の奥から名物高遠そばが運ばれてくる。そばの入っている丼には、豪快にネギが一本添えられている。それを見てスタッフから「おー」とどよめきの声をあげる。と、スタッフのひとりが「でも、食べにくそう…」というと、「うん、食べにくいよ～」と笑って丼を差し出す。
そんな笑い声がいつまでも響き、のどかな時間を過ごすことができた。

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赤褐色で統一された「吹屋ふるさと村」

岡山県の中西部、標高550mの山嶺に、赤褐色で統一された見事な街並みがある。赤銅色の石州瓦に、これまた赤褐色のベンガラ格子の商家・町屋がズラリと立ち並ぶ。高梁市成羽町にある「吹屋ふるさと村」だ。
ここは、江戸から明治にかけて、中国地方随一の銅山町として栄えた街。江戸末期からは、鉱山からの副産物であるベンガラという赤色顔料の日本唯一の製造地としても繁栄した。吹屋の街並みがすごいのは、旦那衆の相談のもと、石州（島根県）から宮大工の棟梁たちをわざわざ招いて、街全体を統一したコンセプトで建てたこと。
たんに古い建物が残っているだけというのとはわけが違う、なんとも先進的で画期的な街づくりなのだ。
その美しさは、横溝正史の「八つ墓村」や「獄門島」、「裸の大将」などの映画ロケ地として採用されたことからも分かる。昭和52年には国の重要伝統的建造物群保存地区に選定され、今も変わらず当時の街並みが保存されている。

ライトアップされた日本最古の現役木造小学校

中田が吹屋ふるさと村に到着したのは、陽が落ちてから。残念ながら、街並みを心行くまで眺めることはできなかったが、ライトアップされていた吹屋小学校はかろうじて見ることができた。吹屋小学校は、なんと日本最古の現役木造校舎。県の重要文化財の指定を受けた建物だ。日暮れから午後9時まではライトアップされ、その荘厳でノスタルジックな感じは一見しただけでは校舎には見えないほど。100年近く前の建物がまだ現役で使用できるということは、いかに良質な部材を用いて建築されたかを物語っている。この小学校は、まさに吹屋の最盛期に建設されたものなのだ。そのため集落の規模に比して建物も大きく、折上式天井などの贅沢な意匠を持っており、吹屋を代表する建築物である。2009年度の全校児童はわずかに5人だが、学校では児童や保護者、PTAのOBが協力して、毎年、地区内の観光・歴史スポットを丁寧に掘った版画カレンダーを制作するなど、地域に根ざした活動をおこなっている。

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