漢方薬を使って育ったお米

漢方米という聞きなれないお米。漢方薬になるお米のこと？答えは“漢方薬を使って育ったお米”のこと。「きれいでしょ？」と言って”天陽（てんよう）”という漢方米を見せてくれたのは、漢方米農家の古川勝幸さんだ。古川さんは農家に生まれ、その家業を継いだ。最初はごく普通の農家だったそうだ。有機農業に方向転換したのは15年ほど前。

漢方米との出会い

「なんかね、みなさんのスピードについていけなかったんですよ。収量をどんどん増やす農業についていけなかった」そう語る。
そして、有機農法を学び、試行錯誤して色々な方法を試したそうだ。それでも無農薬には行き着かなかった。「どうしても草に負けて、病気もでちゃったんですよ」そこで出会ったのが漢方米だったのだ。

漢方米の成功に至るまで

「漢方って聞いて最初はなんだか怪しいなと思ったんです。でも、漢方農法で作ったっていうトマトがすごくおいしかった」漢方との出会いをそう話す。そのトマトは知り合いのトマト嫌いの子どもも、むしゃむしゃと食べたのだそうだ。自分もその子も漢方トマトをおいしいと思った。これは本物かもしれないと思って漢方農法の勉強を始めたのだ。

栃木県にある漢方薬のお店の方が漢方農法を実践しており、地元の仲間と研修に通った。
そして、漢方農法を続けるうちに食べたお客さんがみんな元気になった。それに何より食味が段違いに良くなったのだという。漢方農法を始めて3年でコンクールで賞をとるまでになったのだ。

コストがかかるけれどこだわりたい

ただし、最初からうまくいったわけではない。とくに収量という面では落ちた。ご両親からはすぐにやめろと言われたという。「でもね、性格上、極めないとやめられないんだよ。3年は続けようってがんばった」。
極めたい、という古川さんは、田んぼに使う漢方にもこだわる。胸を張って「うちは一流の漢方しか使ってない」と言ってくれた。ただしこれもコストという面ではやはり問題になる。それでも漢方農法にこだわるのは、最初の信念が消えていないからだ。栃木県の先生とともに研究をすすめ、かなりしっかりと漢方農法が確立できたと思うと話してくれた。現在はその農法を広めることにも尽力している。
漢方で育った元気になれるお米。それでいてバツグンにおいしい。それなら食べない理由がない。
「でもね、収量が少ないでしょ。だから全部売れちゃうの。俺が食べる分がないんだよ」といって古川さんは自慢げに、でもうれしそうに笑っていた。

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標高約1000ｍに位置する、長者原の農園。

八ヶ岳連峰の北端、蓼科山の中腹に広がる高原、長者原。長者というありがたい名前を持つこの高原は、標高約1000ｍに位置し、昼夜の気温差、日照時間など、野菜作りには適した土地だ。そこにあるのが「ゆい自然農園」。

由井啓盟（ひろちか）さんは、22歳のときに、故郷の長者原に戻り農業を始めた。また、奥様の由井喜代子さんは東京で働いていた時に農業に興味を持ち、長者原の啓盟さんと出会い、二人で農園を切り盛りしていくこととなった。
当初は、大量に生産して市場へ出荷していたが、喜代子さんは農薬を使わず、環境に負担をかけない循環型の「有機栽培」をしたいと提案した。そして1988年、この年に一念発起して農薬化学肥料を使用しない栽培に転換したのだ。

ただ、農薬を使うのをやめてみた。

ところが、最初の1年は無収入。それでも信念を曲げずに農薬を使わない野菜作りを続け、現在では80種類以上もの作物の生育に成功、有名レストランからも注文を受けるようになった。市場へ出荷するのではなく、収穫された野菜はすべて宅配でお客さんのもとに届ける産直方法をとり、顔が見える野菜作りをおこなっている。

「無農薬の農法はどこかで勉強されたのですか？」と質問する中田に、喜代子さんは笑いながらこう答えた。「いえ勉強というか、ただ、農薬を使うのをやめてみただけなんです。」肥料には、籾殻と鶏糞や馬の堆肥をねかせたものを使用し、野菜が小さなうちは日々除草を行っているのだという。

標高が高い長者原は気温の寒暖差が大きいため、野菜は甘みや栄養価を蓄えて育つ。「どんな野菜を作りたいかといったら、やっぱり食べて美味しい野菜ですね。」と話す喜代子さん。大転換から20年以上経た今でも、「ゆい自然農園」では、より安全で安心できる、おいしい野菜作りの研究に余念がない。

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広大な田んぼでお米を作る

大学在学中は、「まさか自分が農業をやるとは思っていなかった」という家倉敬和さん。その言葉とは裏腹に、卒業後すぐ2004年から家業の農業を継ぐことになった。現在約34haの田で稲作をしているが、その広さはなんと甲子園球場約30個分。そこをすべて親子3人で作業しているのだという。

無農薬のお米を目指す理由

敬和さんには、１つの狙いがあった。それは、無農薬で米を作れないか、ということ。
じつは、敬和さんが大学1年生のとき、実家で農薬散布の手伝いをしていたら、強風でその農薬が目に入ってしまったのだという。
「少し痛いけれど大丈夫だろう」とたかを括っていたら、翌日になると目が信じられないほどに腫れ上がった。急いで医者に行き処置をしてもらったが、視力が下がってしまうという結果に。そのときの経験から、「それなら農薬なんて使わない方法ってないのかな」と考えたのだという。

安心のために、きちんとした情報開示を行う

だが、そう簡単にはいかない。うまく収穫量が伸びなかったり、雑草も生えてきたり。
しかし、試行錯誤のうえ、ようやく「ミルキークイーン　縁enつながり」という4年間農薬、化学肥料不使用の米にたどり着いた。看板商品となり、平成21年収穫の分はすでに売り切れ。購入するには、9月ごろまで待たなければならないという人気ぶりだ。しかし、家倉家の農地は広大。すべての田んぼを無農薬にするなんて到底できないことだ。
最近の農薬は、人体や生態系への影響を極力抑えてつくられているから、決して無農薬だけがいいわけではない。
けれども、消費者の安全・安心につなげたいという思いから、ホームページ上で、どういった農薬をどれぐらいの量使用したのかということを報告している。食べる側からすれば、こうした情報開示こそ、嬉しいことだと思う。

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まったく手をかけない自然農法

「寺岡自然農園」は、その名の通り自然農法で作物をつくる農園だ。自然農法というからには、当然、化学肥料も農薬も使わない。とはいえ、それだけなら別段、珍しくもないかもしれない。しかし、ここの農園のすごいところは、畑も耕さない、草も抜かない、とにかくまったく畑に手を入れないという、まさに“自然”のままに作物を作っている点だ。

無農薬農法から自然農法へ

寺岡自然農園の園主・寺岡一郎さんは、7年前にサラリーマン生活を抜け出して就農した。安全でおいしいものを作りたい一心で、化学肥料を使わず、無農薬で作物を育てようと試みた。トウガラシ入りの焼酎で手製の肥料を作ったり、毎日を草抜き、虫取りに費やしたり……、さまざまな方法を試してみたという。
しかしある日、農園の片隅でこぼれ種から育った野菜が大きくなっているのを見て、「自然に手を出しすぎなのではないか」と感じたという。そこで、あらためて自然農法を勉強し直し、現在の“なんにも手をかけない”という農法にたどり着いたのである。

自然のサイクルに無駄なものはない

寺岡自然農園では、自然で育ったものには、必要な栄養分はすべて含まれていると考えている。そのため、“とうだち”した野菜や、間引いた野菜も出荷して食べてもらっている。“とうだち”というのは、主に白菜や大根などのアブラナ科の植物で花芽がついてしまった野菜のこと。つまりは育ちすぎてしまった野菜である。
一方、間引いた野菜は、野菜を大きく育てるために、途中で抜いた野菜なので、若い野菜ということだ。野菜には、それぞれのステージごとの味わいがあるため、とうだち野菜も間引いた野菜も、工夫次第でおいしくいただくことができる。
自然のサイクルが生み出したものに、無駄なものはない。そんな当たり前のことに、あらためて気付かせてくれる農園である。

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