強度が強い２枚重ねの和紙

大州（おおず）和紙の産地・五十崎から、30kmほど南。ここ野村町にも、和紙づくりの伝統が残されている。
野村町に伝わる和紙は、江戸時代に考案された泉貨紙（せんかし）というもの。漉き上がった直後の和紙を2枚重ねて強靭さを出すのが特徴だ。
この泉貨紙、ただ2枚の紙を重ねればいいというものではない。目の細かい簀（す）で漉いたものと、粗い簀で漉いたものを組み合わせて1枚にするのだ。こうして繊維の絡みが違うものを2重にすることで、倍以上の強度が生まれるのだという。しかも、水分の多い桁の上で重ね合わせるため、きっちりと貼り合わせられ、はがれることもない。
この技法は、和紙のなかでも泉貨紙だけに見られる特別なものだ。

受け継がれる和紙の漉き手

かつては、その強靭さゆえに京や江戸の公家、武家のあいだで書画や書籍用に重宝され、また庶民にも油紙、帳簿の表紙、質屋・呉服屋のエブ札、反物の畳紙（たとうし）など多くの用途で愛されてきた。野村町では農家の冬の副業として栄えたが、戦後は需要が減って廃業者が相次いだ。
そんな風前の灯ともいえる泉貨紙を今に受け継ぐ、菊地孝さんを訪ねた。1980年、泉貨紙が国の選択文化財に指定された当時、泉貨紙の漉き手は孝さんの父・定重さんしか残っていなかったという。
孝さんは「伝統の技を自分の代で絶えさせてはならない」と、勤めていた大阪の建築会社を辞め、国指定無形文化財技術保持者の父に弟子入り。厳しい修行をしたかいあって、孝さんの漉く紙は東大寺の「お水取り」の紙衣にも使われている。
現在は、次女夫婦が跡を継ぐべく修行に励んでいるという。こうして伝統の技術が消えることなく受け継がれていくのは、私たちにとっても嬉しいことだ。

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みかん栽培「植えよ、増やせよ」の時代

愛媛県の南西部、段々畑が広がる、海と山に囲まれた風光明媚な土地。ここ明浜町には、みかん農家100軒が加入して無農薬・有機栽培に取り組む「無茶々園」がある。雨の少ない温暖な気候で、昔からみかん栽培がおこなわれてきた土地だ。
無茶々園の胎動は、昭和42年ごろまで遡る。明浜では、昭和34年から「植えよ、増やせよ」という国の掛け声のもと、農地はみかん栽培一色になり、猫の額ほどの土地にまでみかんの木を植えていた。
370万トンという過去最高の生産量によって、販売価格の暴落が始まったのである。
過剰栽培による過酷な競争が進行するなかで、明浜のみかん農家の人々は、次第にいよかん、ポンカンなどの高級晩柑類への転換を進めた。これらの晩柑類は栽培が難しく、温州みかん以上に農薬や肥料が必要になった。昆虫もカニも貝も魚も、みかんを作るようになってめっきり減ったという。

新たな試みへ

そんな状況に疑問を抱き、昭和49年、15アール（1500㎡）のいよかん園からスタートしたのが無茶々園だ。開始当初のメンバーは、たった3人。無農薬・無化学肥料の、人間にも自然にもやさしい農業はできないものか――。投売り同然で農家が苦痛の汗を流す農業ではなく、食物を育てる喜びの汗を流せる農業はできないものか――。
まだ、有機農業という言葉が一般に浸透する以前から、無茶々園の人々はそんな農業を目指して試行錯誤をくり返した。
最初15アールの畑から始まった無茶々園は、年を追うごとに大きくなり、現在では100戸の生産農家が加盟するまでに成長。地域との共生を目指し、農家の高齢化や大規模化にも対処するため、町ぐるみでのシステム作りにも余念がない

無茶々園のみかんを消費者も一緒に支える

無茶々園のもう1つの特徴は、消費者にも会員登録をしてもらっていることだ。これは、つくる側と食べる側が互いに顔の見える関係を築き、理解し合って生きていかなければならないという考えから。
会員登録をすれば、消費者にも無茶々園の考え方に関心をもってもらえる。消費者は納得して無茶々園の産物を購入できるし、みかん農家も会員のことを考えながら栽培できる。入会した会員は、たんなる消費者ではなく、無茶々園を支える1人になるのだ。現在では消費者会員は8000人を超え、柑橘類だけでなく米や海産物、ジュースなどの加工品も販売している。
農家と消費者がつながる無茶々園の取り組み。それは、未来につながる農業のありかたかもしれない。

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