第14代・菱屋安平という人物。

長良川の上流に位置する岐阜県郡上八幡。ここは奥美濃の山々から流れてくる川が出会う清流の都だ。
そのひとつ、吉田川の水は、街中に巡らされた用水路に引かれ、「水舟」と呼ばれる水槽で、現在でも生活用水として使われている。
そんな水の都・郡上八幡だからこそ古くから根付いている文化が、藍染の郡上本染である。
渡辺庄吉さんは、1954年から50年以上もの間、藍染一筋でやってこられ、歴史ある郡上本染の第14代・菱屋安平を襲名した人物。江戸時代からの伝統的な技法を今でも守り続けている。

ただただ深い、藍。

渡辺さんの染める藍染は平均で十数回繰り返し染め上げる。そのため、通常のものより深い藍色が出て、しかも長く使えば使うほど、味わい深い色になる。長く大切に使っていきたいと思わせられる布地なのだ。

郡上本染の伝統を受け継いだ渡辺さんは、1977年には岐阜県の重要無形文化財にも指定された人物だが、しかし、お話を伺うとこうおっしゃっていた。
「私はたいしたことはできません。ずっと同じ家業を続けてきたことだけが自慢なだけですよ」
伝統とは、そういったところから生まれるのかもしれない。

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「藍を建てる」とは？

「一草（いっそう）」は、藍染作家の梶本登基子さんが主宰する藍染工房。徳島の天然藍を染料に、クヌギ・カシ・サクラなどの木の灰汁（あく）を媒染とした、昔ながらの手法でおこなっている。
草木染めは、たんに植物の色を付けただけでは色が定着しない。そこで、灰汁やミョウバン、銅や鉄などの媒染剤を使って化学反応を起こさせ、色を定着させる。使う媒染剤によって、同じ植物でもまったく違う色があらわれる奥深い世界だ。藍染めの場合、「すくも」（藍を発酵させたもの）だけでは色が出ないため、木灰汁（アルカリ液）や石灰、ふすまなどの栄養分を加えて発酵させなければならない。いわゆる「藍を建てる」工程だ。

藍は生きている

この染め液のなかでは藍の還元菌という微生物が生きていて、発酵具合に応じてさらに石灰やふすまを投入する。もちろん、見えない微生物と向き合うのは骨が折れる。よく「藍は生きている」という言葉が使われるが、まさにその通りで、温度、アルカリ度、与える栄養によって、微妙に発酵具合が違ってくるのだ。
こうしてできた染め液に布をひたし、絞ってから空気にさらして酸化させたあと、水で丁寧に洗うと、そこに美しいブルーがあらわれる。染めを重ねるごとに、黒に近い深い色が生まれてくる。

様々な色合いを楽しむこと

藍の色には、古来、たくさんの美しい名前がつけられてきた。ほとんど白に近い「藍白（あいしろ）」、それよりもう少しだけ濃い「瓶覗（かめのぞき）」、黄色がかった薄い藍色の「浅葱（あさぎ）」、暗い青の「縹（はなだ）」、縹に黒味がかった「納戸（なんど）」、縹に赤みがかった「濃縹（こきはなだ）」などなど。薄い色から濃い色まで、色の変化が多様なのも藍染めの魅力。

一草では、この藍の色の魅力を最大限引き出すため、素材を生かしたシンプルなものづくりをモットーにしている。美しく染め上げられた布を見るだけでも興味がそそられる。中田も染色の手ほどきを受け、その出来栄えには思わずにんまり。
まずは身近なものから、藍の奥深さを感じてみてはいかがだろう。

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