全国で愛される王道の日本酒「東洋美人」

山口県萩市にある創業1921（大正10）年の澄川酒造場。代表銘柄「東洋美人」は、程よい甘さをたたえた上品な味わい、スタイリッシュなラベルデザインや名前の美しさも相まって、全国的に人気のある日本酒だ。「東洋美人」とは、初代が亡き妻にあてた想いが込められている、と蔵に伝わっている。

社長兼杜氏の4代目・澄川宜史氏に酒づくりのモットーと聞くと、「王道の日本酒造り」と答えた。現代では多種多様な日本酒が出回り、さまざまなニーズが存在するが、「東洋美人」はあくまでも奇をてらわず、美味しさと品質両面で自らが「100%、満点の酒だ」と自信を持って出せるものであることを強く意識しているという。

澄川氏が実家である澄川酒造場に戻り、「東洋美人」が現在のような人気を得るまでの道のりは順風満帆ではなかった。東京農業大学で醸造を学び、3年生のとき「十四代」を醸す高木酒造に実習に訪れた。当時「十四代」は、同校を卒業した高木顕統氏が当時主流であった淡麗辛口の味わいではなく、フルーティで瑞々しい日本酒をリリースし「日本酒の新時代」を確立し、すでにスター的存在であった。高木酒造で共に酒づくりをする中で、「十四代」の他の追随を許さぬおいしさを知り、経営を立て直そうと必死で、精魂込めた酒造りをする高木氏の姿を目にして、澄川氏は一気に酒造という仕事に魅了された。実家である酒蔵に戻り、自らおいしい酒を造ることを決心したが、当時の澄川酒造場は醸造設備など環境が良いとは決して言えず、経営も厳しい状況におかれていた。

ファンによって復興した東洋美人

それでも高木氏の教えを忠実に守り、丁寧に酒づくりをした。営業にあまり経費をかけられなかったので、澄川氏自ら、酒を担いで夜行バスに乗って東京の酒販店に営業回りするなど、地道な活動を続けた。その甲斐あって、徐々に口コミも広がっていった。名実ともに認められる人気銘柄へと成長。

順調に見えたさなか、2013年に発生した山口・島根豪雨が、澄川酒造場の萩市一帯を襲い、酒蔵の一階部分が土石流に飲まれ流されてしまう。醸造機器の水没や大量の出荷在庫を失うなど甚大な被害を受けたため、廃業も考えるほどの危機に立たされたが、「東洋美人」ファン、関係酒販店、酒造関係者など1500人を超える人々がボランティアで駆けつけたのを見て、一念発起。翌2014年に新蔵を建設した。

多くの方々への感謝ともう一度酒造りができる喜びとを胸に「東洋美人　原点」と名付けた酒を、新蔵で製造しリリース。2015年以降は「東洋美人　ippo」と名を改め（原点からの一歩という意）、いまでも製造販売し続けている。 水害から３年経った2016（平成28）年12月、ロシアのプーチン大統領が来日した際、安倍首相の地元である山口県長門市で行なわれた会談の席で「東洋美人 純米大吟醸 壱番纏」が供され、プーチン大統領から絶賛を受けた。このニュースを見て、澄川酒造場だけでなく多くの応援者たちが沸いた。

澄川氏は今後について「伝統製法を守り、酒質・品質の両立した王道の日本酒を醸造していきたい」と答えてくれた。澄川氏が蔵に戻った当時と比較して約１０倍の製造規模になり、年間2500石（一石=一升瓶100本換算）を製造・出荷する中規模の酒蔵へと成長。数々の困難に見舞われながらも、応援され、多くの人から愛され続ける「東洋美人」。事前予約で蔵見学もできるので、おいしさの真髄と不屈の精神にぜひ触れてみて欲しい。

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500基の石灯籠の荘厳な光景

1691（元禄4）年に、長州藩第4代藩主・毛利吉就が建てた菩提寺。第3代～11代までの奇数代の藩主夫妻が眠っている。
木立に囲まれた長い参道を登ると、本殿の大雄宝殿が見えてくる。これは中国風の華麗な建築で、重要文化財にも指定されているものだ。その奥には毛利家の墓所があり、数十の墓碑が立ち並んでいる。ここには重臣諸家の献上した500基もの石灯籠も立っていて、じつに荘厳な光景。
毎年8月15日のお盆には、送り火の行事「万灯会」が催され、この石灯籠すべてに灯がともされるそうだ。あいにく訪ねた時期ではなかったので見られなかったが、想像するだに幻想的。
ちなみに、初代藩主の秀就と偶数代藩主の墓所は、萩駅近くの大照院にある。こちらも見ごたえ充分。

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吉田松陰を学問の神としてお祀りする

江戸末期、安政の大獄で30歳の若さで斬首に処された吉田松陰。彼の教えた松下村塾からは、伊藤博文や久坂玄瑞、高杉晋作など多くの逸材が羽ばたき、後の明治維新の精神的支柱ともなった。その吉田松陰が学問の神様として祭られているのが、ここ松陰神社。境内には当時の松下村塾がそのままの姿で保存され、併設の「吉田松陰歴史館」では70体以上の蝋人形で松陰の生涯を振り返ることもできる。
2009年には、松陰の殉節150年を記念して、宝物殿「至誠館」が新しくオープン、遺品類が展示されている。激動の明治維新の胎動を感じるには、格好の場所。

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萩焼のお茶碗で頂くお抹茶とお菓子

街めぐりの合間にぜひ訪れたいのが、ここ惺々庵のお茶室。斜め向かいには、長州藩の御用商人を務めた豪族・菊屋家の住宅が当時のまま残り、それを横目で見ながら、野点の傘から庵の門をくぐる。
これだけでも風情があるが、茶室では日本庭園を眺めながら、萩焼のお茶碗で美味しいお抹茶とお菓子をいただけ、情緒は満点。しかも、このお茶碗がまたすごい。坂高麗左衛門（さかこうらいざえもん）をはじめとする一流作家のものだという。運が良ければ人間国宝のお茶碗でいただけるかもしれないとあっては、散策の疲れも吹き飛ぶはず。
茶道の先生、森田タキ個さんが点てるお茶をいただいた中田も、しっかり癒されてきました。

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