秋田天然杉を使った秋田杉樽桶

秋田は吉野と並ぶ杉の産地。そのなかでも能代市は、秋田杉が豊富にはえる土地だった。その秋田杉を使った工芸品が秋田杉樽桶。お話を伺った鎌田勇平さんも「天然杉があるから生まれた」と最初にお話をしてくれた。
鎌田さんは国指定の現代の名工（卓越技能賞受賞）に認定された人物。18歳でこの道に入り、現在でも秋田杉樽桶を現役で作り続ける職人だ。秋田県知事賞をはじめ、数々の賞を受賞。1985年には伝統工芸士の認定も受けている、まさに名工だ。

秋田杉樽桶は生活に密着した道具

秋田杉樽桶は、平安時代に建てられた秋田城跡からも樽の木片が見つかったという報告があるほど生活に密着した道具だった。江戸時代に入ると秋田藩主の奨励により、製造が盛んになりどんどん普及していった。杉の温かみのある柔らかさ伝わってくるなかに、しゃんと筋の通った美しさも兼ね備えた工芸品だ。
樽桶という言葉からは醤油樽やたらいといった大きなものを想像してしまうかもしれないが、現在では生活にあった酒器やマグカップといった小さなものも多く作られている。
「土間にあったものをテーブルの上に乗せるようになった」と鎌田さんは話す。生活が変われば道具も変わる。その転換期にいちはやく酒器、インテリア、花器といったものを鎌田さんは制作していった。

秋田杉樽桶という道具だからこそ理由がいる

これは”道具”としての認識があるから。お話の最初に、杉がいかに日本の食に適しているかという話をしてくれた。例えばおひつ。現在の電子ジャーではなく、自然と冷めていく杉だからこそ、ご飯に甘みが出てくるのだという。酒や醤油、漬物といった発酵文化を支えているのも呼吸ができる杉樽。そういったことを力説してくれた。
「我々は作家作品を作ってるわけではない。だからこそ、おいしさが増す、使いやすさが増すといったちゃんとした理由があって、ものを作っていかなくてはいけないんです」
そう鎌田さんは話す。「そのためには努力。努力なしではそういったものは作れない」とも。伝統という言葉にだけとらわれない視野の広さも努力のひとつなのだと思う。だからこそ、伝統は常に現代にいきづいているのだ。

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世界遺産の麓で栽培される「白神ねぎ」

1993年にユネスコ世界遺産に登録された白神山地。青森県の南西部から秋田県の北西部にかけて広がっている山岳地帯だ。人の影響を受けていない現世的なブナ天然りんが世界最大級の規模で分布していると評価されて、世界遺産に登録された。
その世界遺産の麓、能代市を中心に作られる野菜がある。現在「白神ブランド」として認知も広まり、人気を集めている。キャベツ、みょうが、山うどなどさまざまな白神ブランドがあるが、今回取材をさせていただいのは「ねぎ」。人気とともに品質も上がり、2012年に「白神ねぎ」として商標登録された。

甘味の強い白神ねぎ

お話を伺ったのは、2013年に開催された第135回秋田県種苗交換会「ねぎ」部門において、農林水産大臣賞を受賞した福司貴徳さん。３年前に帰郷して農業に携わるようになった。そして何と農業を始めて２年目の昨年、種苗交換会しかも初出品で最高賞を受賞するという快挙を成し遂げた。
その白神ねぎ。見た目はやや太めで、口に入れるとろけてしまいそうなほどの柔らかさ。ただし、かんでみると、シャキシャキとしたねぎならではの歯ごたえも楽しめる。そして何より「甘味が強い」のが最大の特徴だ。「寒い地域なので身が引き締まっているから甘いんです」と福司さんは話してくれた。

おいしいねぎの見分け方

ねぎというとまっすぐに伸びた姿が頭に浮かぶ。「規格から外れると安くなってしまうんです。そういうものは直売所に出すしかない」と福司さん。すかさず中田が「味には関係があるんですか？」と聞くと、「実際のところ、味は変わらないんですけどね」と福司さんは笑っていた。

さらにいいねぎの選び方を聞いてみると、３つのポイントを教えてくれた。白い部分が長いもの、葉の部分が青々としているもの、全体的に照りがあるもの。これがおいしいねぎを見分けるポイントだそうだ。

ねぎ栽培で重要なことは、土づくりだと福司さんは話す。肥料の量と土をかけるタイミングを見誤らずにしてあげることがポイントなのだという。その土づくりの努力と、能代の自然が甘味の強い白神ねぎを作るのだ。

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