世界で人気になった日本のウイスキー

かつて高級なバーでは、「日本のウイスキーのボトルを並べるな」といわれていた時代があった。それが、いまやジャパニーズウイスキーは、世界中で人気を博している。オークションなどで信じられないような高値がつき、ニュースになるほどだ。東京の北西約100km、埼玉県秩父市にある秩父蒸溜所の「イチローズモルト」は、そんな近年のジャパニーズウイスキー人気の牽引役といっていいだろう。このウイスキーの製造・販売を手掛ける会社、ベンチャーウイスキーを肥土伊知郎社長が設立したのは、2004年のことだった。
「実家が造り酒屋だったんですが、日本酒事業への大規模投資が原因で、経営が悪化し、破綻しました。営業譲渡はできたんですが、譲渡後にウイスキー事業からの撤退が決まり、400樽残ってしまった原酒の中には20年近く熟成されたものもありました。福島県の笹の川酒造さんが樽の保存に力を貸してくれて、それを世に出すために始めたのがいまの会社です」（肥土社長）

社長の名前から「イチローズモルト」と名付けられたそのウイスキーは、最初から売れたわけではなかったという。肥土社長は首都圏のバーを渡り歩き、バーテンダーに自分たちのウイスキーを紹介し、味見してもらうという事を続けた。これを売るには、ブランドではなく味で評価をしてくれるバーで扱ってもらう必要があると考えたのだ。
「まったくの無名ですから、自分で営業するしかありませんでした。
2年かけてのべ2000軒のバーをめぐり、600本をなんとか売ることができました」（肥土社長）

秩父で造るジャパニーズウイスキー

こうした地道な営業活動の結果、多くのバーテンダーから高評価を受け、口コミが広がり徐々にファンを増やしていった。「イチローズモルト」と名付けて商品を販売していくのと同時に、自身で蒸溜所を建てる準備を始めた。2006年に「キングオブダイアモンズ」がイギリスのウイスキー専門誌「ウイスキーマガジン」にてプレミアム・ジャパニーズウイスキー部門でゴールドメダルを受賞し、世界的な評価を得て「イチローズモルト」の名が知られるようになると、2017年から5年連続で「ワールドウイスキーアワード」ジャパニーズ部門で世界最優秀賞を受賞した。2007年に秩父に蒸溜所が完成すると、2008年2月に酒造免許が交付され本格的にウイスキー造りが始まった。
「もともと肥土家が日本酒を造っていたのが秩父なんです。ここには荒川上流のおいしい水があり、寒暖差もあり、ウイスキー造りの条件が揃っているんです」（肥土社長）

工場も貯蔵庫も決して大規模ではない。だが、だからこそ世界が認める味わいが守られている。肥土社長が守ろうとしたもの、それは代々肥土家がこの地で受け継いできた「何か」を大切にし続ける事であり、それがウイスキーとして形となりそれを世界が認めたのだろう。「自分の目が届く範囲、味がわかる範囲で造る。だから日々の変化がわかるし、それを積み重ねていくことができる。12年間それを繰り返してきて、ようやくウイスキー造りがわかってきたような気がします。これからが第2のスタートライン。地元の原料も使いながら、秩父らしいウイスキーを造っていきたいと思っています」（肥土社長）夢は、秩父蒸溜所で造った30年ものを飲むこと。ジャパニーズウイスキーのトップランナーは、まだまだ時間をかけて、ゆっくりと味に磨きをかけていくことだそう。

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東京都心から約1時間半の奥秩父。

埼玉県の西部に広がる山々に囲まれた奥秩父荒川にある「御宿 竹取物語」。東京都心から電車で約1時間半の場所にある豊かな自然を満喫する旅館だ。和の趣を大切にする客室と館内は誰もが安らぐことのできる心地よさと窓からのぞく緑が美しさを演出する。

地元の旬の食材を使った料理は、山の素材、川の素材を丹念に仕上げ、新鮮で風味豊かな味わいを楽しむ。奥秩父荒川は蕎麦農家が軒を列ねる蕎麦のふるさと。地元のそば粉を使った手打ち蕎麦や自家製燻製、スモークチーズはご主人が腕によりをかけて作る逸品だ。地酒やこだわりのワインも豊富にそろい、料理の味をさらに引き立てている。

安らぎのお風呂を満喫する。

秩父郡小鹿野町より天然温泉「大滝寺源泉」を運び入れた温泉は、神経痛やリュウマチ、美肌に効果があるといわれている。檜風呂「帰天の湯」、岩風呂「竹影の湯」、野外には樽「野天風呂」と異なるお風呂があり、緑に包まれた森林浴を満喫することができる。

「竹取物語」という宿の名前には、「もう一度帰ってきたい、と思ってもらえる旅館を目指す」という、女将さんの想いが込められているという。 観光やレジャーで人気の秩父の地で、自然の音に耳を傾け美味しい食材に舌鼓を打ち、安らぎの時を過ごすにはもってこいの御宿だ。

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