福岡県の南部、三井郡にある酒蔵「みいの寿」。1922年に創業し、地元の米と水にこだわった酒づくりで、高い評価を受けている。近年では、漫画「SLAM DUNK（スラムダンク）」が映画化されたことで、同社の酒が好きだった原作者の井上雄彦氏が登場キャラクターに蔵の名前を使用していたという話題がピックアップされたが、屋号ばかりでなく、井上雄彦氏が愛したその酒の味自体にも注目が集まっている。

二毛作で有名な筑後平野で、100年の歴史を紡ぐ

福岡随一の平野である筑後平野に、九州最大級の河川･筑後川が流れる三井郡。20km先の市街地･久留米まで見渡す限り続く平野には、恵み豊かな田園風景が広がっている。この地に立つ「みいの寿」は、米問屋としてはじまった創業100余年の歴史ある酒蔵だ。

やわらかな井戸水を仕込み水に

この平野を三つの井戸が潤してきたことが“三井郡”の名の由来となり、同社の酒づくりにもこの井戸水が生かされている。「蔵の敷地内には４つの井戸があります。先代である父親が、井戸の深さや場所によって味や発酵力が違うことに着目し、その中でもとくにまろやかな味わいの井戸水を仕込み水に使っています」と、4代目･井上宰継（ただつぐ）さんは話す。

酒米には福岡県産の山田錦を

また福岡は、“酒米の王様”と称される山田錦の兵庫に次ぐ歴史を持つ。同社では、糸島育ちの山田錦を主に、福岡県独自の酒米･夢一献(ゆめいっこん)なども使っている。

「一口に『山田錦』と言っても、糸島産と兵庫県産では、できた酒の味わいも異なる。米そのもののポテンシャルや栄養価によって、違いが出るのではないでしょうか」と井上さん。同じ品種の酒米でも、田んぼの地力の違いが酒の味わいとなってあらわれるという。

先代のフランス視察を機に、福岡でいち早く純米酒へ転換

1982年、福岡市とフランス･ボルドーが姉妹都市となったことから、先代の茂康さんは視察でボルドーワインの５大シャトー（醸造所）をめぐった。土地に根ざしたワインづくりに感銘を受け、「日本酒もこうならないといけない」と奮起。当時、リーズナブルな日常酒である「普通酒」が全盛だったが、大量生産のために使っていたタンクや、人の手をかけずに麹製造が行える自動製麹装置など、質より量を追う普通酒用の設備をすべて撤去し福岡でいち早く「純米酒」に舵を切った。「この蔵の大きな挑戦となりました。私自身も若いころから純米酒づくりに触れられたので、父には感謝しています」と井上さんは話す。

九州ではじめて「山廃仕込み」を復活

井上さんが好むのは、「山廃（やまはい）仕込み」「生酛（きもと）仕込み」など、その蔵についた乳酸菌の力で酵母を育てる昔ながらの製法だ。手間も時間もかかるが山廃仕込みこそ、蔵のアイデンティティであると、途絶えていたこの製法をを同社が九州で初めて復活させた。その味は「美田（びでん）」シリーズの酒で楽しめる。

初めて日本酒を飲む人にも“とっつきやすい酒”を

井上さんの“日本酒を飲んだことがない人にも味わってほしい”という思いが、ラベルでも表現されている。17年ほど前から始まった、ポップなイラストにイタリア語を入れた“イタリアンラベル”は、今や「みいの寿」の代名詞といえよう。

なぜイタリアかと言えば、単純に井上さんが、イタリアの食や文化をはじめ、国そのものが大好きだったから。その想いから、日本の四季をイタリア語で表現した銘柄を作ったという。

春に登場する無濾過の生酒「クアドリフォリオ」には、四葉のクローバーが。その「クアドリフォリオ」を火入れして熟成し、秋に販売するひやおろし「ポルチーニ」には、可愛らしいポルチーニ茸が描かれている。一見、日本酒らしからぬおしゃれなラベルに「どんなお酒だろう」と手が伸び、華やかな香りとフルーティーな味わいにファンになる人が後をたたない。

人気漫画「スラムダンク」のユニフォームをラベルに

また「SLAM DUNK（スラムダンク）」の映画化で、注目されているのが純米吟醸「三井の寿+14大辛口」。蔵名が、人気キャラクター名の由来になっていることから、裏面のラベルに赤いユニフォームがデザインされているのだ。これが漫画ファンの心を鷲掴みにし、海外からも注文が殺到。現在も品薄の状態が続いているという。

このようにユニークで遊び心のあるラベルも、人気を後押ししている。

“当たり前”を疑い、新たな可能性に挑む

「当たり前のことに、どれだけ疑問を持てるかがおいしい酒づくりのカギ」と語る井上さん。

例えば、和釜で蒸した酒米は、通常、下に放冷機を設置してスコップで落とすが、そうすると重力でボタッと落ちて酒米がダマになりやすい。しかし、みいの寿では大きな梁が邪魔をして、放冷機までモッコを動かすことができなかった。悩んだ末、釜の上に滑り台になるような蓋をのせて、トンボで酒米を下に落としてみると、ダマにならず力も要らないので女性でもできる作業になり、結果的に人手不足の解消に繋がったケースもある。

また、おいしい日本酒を見つけたら、距離や時間を気にせず、その酒蔵まで足を運ぶことも多い。「みなさん何も変わったことはしてないと口を揃えますが、よく話を聞くと何かしら面白い取り組みがあり勉強になるんです」とも話す。訪問した先で学んだことは、自社の酒づくりにも活かしているのだそう。

こうして、日々疑問を見つけ、それを解決しながら酒づくりに励み、戦前に地元で栽培されていた幻の米「穀良都(こくりょうみやこ)」を復活させるといった新たな取り組みも積極的に行い、「酒造りは科学とセンスと情熱だ！」をモットーに、自然学や人間学を取り入れた発酵技術で、同社ならではの味を追求。その成果もあってか、九州では唯一、全国新酒鑑評会では蔵元杜氏（くらもととうじ）となった23年間で9割5分という驚きの入賞率を誇っている。アニメをきっかけにファンを増やした酒蔵の快進撃はまだまだ続く。

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日本有数の海苔の産地、有明海。九州4県に囲まれた内海で、筑後川など多くの流入河川から栄養素が流れ込むため、豊穣な海として知られている。そんな有明海を漁場に海苔の養殖業を営むのは、福岡県大川市にある「アリアケスイサン」の古賀哲也さん。海苔の養殖から加工、販売までを一貫して行う古賀さんの姿を通して、有明海の魅力、そして海苔のおいしさの理由に迫る。

有明海特有の環境が海苔養殖に好適

パリッ、とろり。歯切れがよく、口の中に入れた瞬間、磯の香りと旨みが鼻腔にふわり。「やっぱり有明海の海苔は違うね」と、皆が口を揃える。そんな“やっぱり”という評価の裏には、有明海が「宝の海」といわれる恵まれた環境と海苔漁師たちの矜持があった。

九州北部に位置する九州最大の湾、有明海。長崎、佐賀、福岡、熊本の4県に囲まれ、南に開いた湾口が狭い閉鎖性海域である。干満差（満潮と干潮の潮位の差）に関しては最大で6mと日本一で、1日2回の干潮時には広大な干潟が出現。ムツゴロウをはじめとする干潟生物が生息するなど、特有な生態系を持っていることでも有名だ。

さらに、阿蘇山を水源とする筑後川をはじめ、大小100を超える河川が有明海に流れ込み、淡水と海水が混ざり合って海苔養殖に適した塩分濃度となる。海苔の成長に必要な光合成が促される大きな干満差も相まって、海苔養殖に最適な環境であると、昭和40年代には全国屈指の生産地となった。まさに、宝の海である。品質の良さもあり、有明海産の海苔は日本が誇る名品へと成長した。

日本一の干満差を生かした海苔づくり

有明海で海苔養殖が本格的に始まったのは昭和30年前後のこと。江戸時代に日本で最初に海苔養殖が始まったとされる東京湾よりもずっと後のことである。有明海で海苔養殖が盛んになり始めたころ、東側の沿岸、福岡県大川市で古賀さんの祖父が海苔養殖をスタートさせた。

有明海では、干満の差を最大限に生かした「支柱式」と呼ばれる養殖方法を採用している。潮が引き、海苔が寒風にさらされると同時に、天日干しの状態になることでアミノ酸が増加。旨みが強く、香り高い海苔へと成長するという。海苔漁師たちは海の状況を見ながら、海苔網の高さを20 cm単位で変え、海苔が太陽と風に当たる時間を調整。光合成によるアミノ酸の生成や、海苔の成長の度合いをコントロールしている。

有明海の海苔の養殖シーズンは、秋から春にかけての寒い時期。毎年9月頃に支柱を立て、10月から海苔の胞子付きの牡蠣殻を吊るした海苔網を海面に張るという「種付け（採苗）」を行う。初収穫はそのおよそ1ヶ月後だ。そのときに収穫したものは「一番摘み海苔」と呼ばれ、その柔らかな食感と風味の良さ良さから高値で取引される一級品に。地元では「ハナ海苔」とも呼ばれている。

一番摘みを終えた後も、同じ網で再び収穫。さらに、何度か収穫した後、次の海苔網に張り変えて2回目の一番摘みを迎え、そして同様に収穫を繰り返し、翌年の3〜4月頃まで収穫を行うのが主なサイクルだ。

同じ有明海といえども、その年の気候条件、場所による潮の流れ、海の深さなど、海のコンディションはその都度、場所ごとに異なる。つまりそのコンディションが海苔の品質を左右するほど、影響力を持つのだ。ただし、網を張る場所は毎年くじ引きで決定するのが習わし。希望の場所で養殖できるかは運次第というわけだ。

しかし、「与えられた環境でいかに良質な海苔を育てられるか、そこが漁師の腕の見せどころです」と語る古賀さん。たとえば、潮の流れが速い場所に当たると質の良い海苔が育つ可能性が高いが、船上作業は難しく、手間もかかるという。その場合、古賀さんは通常よりも漁場を頑丈にして漁期に備えるなど、漁師の経験値を働かせ、その年に引き当てた漁場での勝負に臨むのだ。

逆境の末に行き着いた、オリジナル商品の開発

アリアケスイサンの3代目である古賀さんは、学生の頃から家業を手伝い、大学卒業後に父親の勧めでこの道へ。「最初は海苔の仕事が好きになれず、しぶしぶやっていました。しかし、自分が作った海苔を商品として販売する機会があり、お客様と直接やりとりする中で、おいしさで期待に応えたいと品質への責任を強く実感。私の中の潮目が変わった瞬間でした」と振り返る。

有明海の海苔漁師の多くが、収穫したすべての海苔を漁協に出荷していた中、アリアケスイサンではオリジナル商品を製造、販売。商品が生まれた背景には、社会情勢の変化、漁業環境の悪化などがあった。

1990年代以降、バブル崩壊の波が九州にも押し寄せる。さらに1997年には諫早湾干拓事業で長崎県諫早市側の湾の締め切りにより、有明海の漁業環境が悪化。宝の海を異変が襲う。加えて、大量生産かつ画一的な製品づくりが生産者側に定着化していたことも状況を深刻化させ、産業として下降の一途を辿ろうとしていた。

そんな折、古賀さんの父である先代は、新しい海苔づくりに挑む。現状を打破したいという強い思いが、新たな挑戦へと向かわせた。

従来の製法に縛られない、海苔のおいしさの新境地へ

失敗と前進を繰り返し、3年が経過。根気強く、海苔の育成環境の改善、乾燥機の改良などを続け、完成したのが「紫彩（しさい）」だ。一番摘み海苔を裁断することなく摘んだ状態で乾燥。ザクザクっとした口当たりと、瞬時に口の中で溶けていく柔らかさが魅力だ。しかも、海苔そのものの栄養や旨み、ミネラル分が損なわれていないことも大きな特徴である。

「紫彩」は、そのままスナック感覚で食べるもよし、パスタやお茶漬けのトッピングとして、さらには溶けやすいためスープの具にも最適。料理に使う際は仕上げに添えることで、海苔本来の風味を最大限に味わうことができる。従来の板海苔よりもアレンジの幅が広く、海苔レシピを考えるのも楽しい。

香味良く焼き上げた板海苔も

オリジナル商品は「紫彩」のほかに、一番摘み海苔を和紙のように漉き、香味良く焼き上げた板海苔「藻紙（そうし）」も販売。パリッとした食感、鼻に抜ける香ばしさと甘さを、塩むすびに巻いてシンプルに味わうのも良い。

自社商品は徐々に口コミで話題が広がり、現在では全国にファンを持つ製品へと成長。古賀さん自身も商品を通してお客様の声をダイレクトに聞けることが、日々の仕事の糧になっている。

海苔漁師が見つめる有明海の未来とは？

近年、有明海の海苔漁師たちは苦境に喘いでいる。少雨や赤潮による海の栄養不足で、2022年の秋から春のシーズンは記録的な不作に。「今年こそは」と意気込んだ2023年のシーズンも同様、2季連続の不作となり、古賀さんも落胆の色を隠せない。

これまで自然本来の力に強く支えられてきた海苔養殖。ただただ恵みの雨を願うだけでなく、この現状を打開すべく、人の力でできることを古賀さんも模索している。その中のひとつが、環境保全活動だ。

「森の豊かな栄養素が川から海へ流れ込み、海を育ててくれているから」と、筑後川の清掃活動に力を入れている。そのほかにも、プランクトンの大量発生で海の栄養素が減ってしまうため、プランクトンを食べる二枚貝を増やす取り組みを行うなど、有明海全体でもさまざまな取り組みを実施。再び来季に願いをかける。

さらに、有明海の海苔養殖を地域の産業として持続可能な形で発展させていきたいという思いから、SNSで情報発信を行うほか、マルシェなどのイベント出店や、ワークショップなどを開催。海の仕事、そして大川市のことを広く知ってもらい、地域に貢献したいと、福岡への移住希望者を対象にした海苔収穫などの職業体験にも力を入れている。海の中だけでなく、海以外の場所でも古賀さんの海苔漁師としての任務は続いていくのだ。

古来「宝の海」と呼ばれてきた有明海。これからも日本の食卓を支える海苔を、ここ有明海から届けてもらいたい。日本の「宝」であり続けるために、古賀さんの挑戦は続く。

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福岡県中央部東側に広がる朝倉郡東峰村は「小石原焼」と呼ばれる焼き物の産地。この地で長い歴史を誇る「ちがいわ窯」十六代･福島善三さんは重要無形文化財保持者（人間国宝）に認定されている名工だ。地元の土や釉薬にこだわりつつ、新しい小石原焼の可能性を追求し続ける福島さんの器の魅力とは。

伝統は創り、進化させていくもの

福岡市中心部から約1時間余り、1,000m級の山々に囲まれた福岡県朝倉郡東峰村（とうほうむら）は、自然豊かな美しい里山だ。なかでも小石原（こいしわら）地区は、陶器づくりに適した土、窯の燃料となる木々、釉薬の原料となる長石や藁灰、その原料になる稲や小麦に恵まれ、1600年代後半から焼き物づくりが盛んに行われてきた。

小石原焼には多彩な伝統的技法があるが、代表的なものが「飛び鉋（とびかんな）」と「刷毛目（はけめ）」だ。飛び鉋は、ろくろを回しながら鉋（かんな）の刃先を器に当て、規則的に小さな削り目を入れて文様をつけていく技法で、刷毛目はその名の通りろくろを回しながら刷毛（はけ）で文様を描いていくもの。どちらも素朴で温かい雰囲気が感じられ、小石原の多くの窯元でこの技法を使った生活雑器がつくられている。

質より量の時代に危機感を感じ、新たな作風を模索

福島さんのギャラリーには、いわゆる典型的な小石原焼は並んでいない。独特の青を纏った青磁作品が多く並び、形の美しさと柔らかく透明感のある色合いに「これも小石原焼なのか」と驚く。これらの作風が誕生するまでには、福島さんの長きにわたる挑戦の日々があった。

幼い頃から祖父や父、職人たちがろくろを回す作業場が遊び場だった福島さん。子どもの頃から家業を継ぐと決めていたため、ほかの有名産地も見ておきたいと大学時代に全国を巡った。しかし、多くの産地を訪ねて再認識したのは“小石原のろくろ技術の高さ”。それならば地元で学ぼうと決め、帰郷してからは、一日で湯呑み200個、徳利100本と、数をこなしながら修行に励んだ。

当時は民芸運動の活発化が影響し、日常で使える民芸陶器の需要が急激に高まっていた。もちろん、九州地方も同様。それもあって丈夫な上にシンプルで日用として生活に取り入れやすいデザインだった小石原焼は、広く消費者に受け入れられるようになり、作れば作るだけ売れたという。

福島さんが子どもの頃には9軒しかなかった窯元も30軒近くに増えたが、一方で質より量の価格競争が始まっていた。そんな状況を憂い、福島さんは「自分にしかつくれない小石原焼を」と新たな作風を模索し始めた。

県展、そして日本伝統工芸展へ

まず着手したのは釉薬の勉強だった。鉄分が多く、焼成時の縮みも大きい小石原の土と地元の原料でつくった釉薬を使って、いかに自分らしい作品をつくるかをテーマに、伝統的な小石原焼の技法を用いて試作を繰り返した。こうして完成した作品を福岡県美術展覧会（県展）に出品。見事入賞を果たした。

しかし、県展の会場である福岡市に足を運んだ際に立ち寄った日本最大の公募展「日本伝統工芸展」で福島さんは衝撃を受ける。

「こんなにもレベルが違うものなのか」。

そこから福島さんの新たな挑戦が始まった。「まずはいいものを見つづけることが大切」と日本伝統工芸展の図録を暗記するほど読み込んだ。小石原で誰も手がけたことのない新しい作風に挑む福島さんにとって、図録が師匠だった。

目指す作品をイメージしながら、「粘土×釉薬×焼成温度」と「時間×冷却時間」を組み合わせながら、果てしないほどの試行錯誤を重ねる日々。ちょうどその頃、小石原で最も古い1682年の窯の発掘が始まり、磁器や染付の茶道具など、現在の小石原焼からは考えられないようなものが多数出土した。当時の小石原は福岡藩の庇護のもと、殿様向けの多彩な器を焼いていたのだ。

それら出土品を目の当たりにし、福島さんは「飛び鉋や刷毛目も昭和に入って誕生した技法で、300年以上つづく小石原焼の歴史から見るとほんの一部。自分の挑戦も未来の小石原で“伝統”と呼ばれているかもしれない。外の声に揺らぐことなく自分を信じよう」と心に決めた。

小石原でしかつくれない青磁を

こうして福島さんは、無骨な雰囲気のある旧来の小石原焼とは相反する、見た目に透明感のある青磁づくりに着手した。

「小石原の粘土は鉄分が多く扱いにくいが、デメリットをメリットに変え、ここでしか作れない青磁を作りたい」。そう決意して土づくりや釉薬などを独学で研究し完成させたその青磁は、窯のある地域の古称である中野と、美しい色合いを合わせて「中野月白瓷（なかのげっぱくじ）」と名付けられ、福島さんの代表作となった。鉄分が多く黒い小石原の土に、青白い釉薬「月白釉」をかけて焼き上げた同作品は、柔らかく優しい青色で、たちまち見る人の心をつかんだ。エッジの黒い部分は釉薬を削って元の土の色を出し、小石原焼の匂いを残しているのも特徴のひとつだ。

この作品を初めて出品したのは第60回の「日本伝統工芸展」。飛び鉋や刷毛目の文様がないこの作品に対し、当時の工芸界からは「これを小石原焼と呼んでいいのか？」と問われることもあったが、福島さんは「すべて地元の原料を使い、小石原でろくろを回して釉薬をかけ、焼き上げたのだから正真正銘の小石原焼。新しい作風に挑戦し続けなければ次の時代の伝統は生まれない」と自信をもって出品した。

そこから10年間、毎年形や貫入の入れ方を変えるなど、月白瓷の表現の可能性を広げながら作品を出品し続け、その結果、当初は驚きを持って迎えていた見識者たちにも月白瓷の美しさが認められ、第70回「日本伝統工芸展」で「高松宮記念賞」を受賞した。

そんな唯一無二の世界観を表現すべく、福島さんは粘土や釉薬づくりから、ろくろでの造形、焼成まですべての工程をひとりで行っている。「分業化が進んでいる窯元の作家をオーケストラの指揮者と例えるならば、私はシンガーソングライターです」と笑う。

人間国宝認定が被災地を勇気づける

2017年7月、九州北部豪雨が小石原を襲い、窯元42軒のうち11軒が土砂流入などの被害を受け、地区全体に暗い影を落とした。その2週間後、福島さんが57歳という若さで「重要無形文化財保持者（人間国宝）」に認定されたという明るいニュースが被災地に届く。

「正直、小石原焼で人間国宝になれると思っていなかったし、地域が大変な時に喜んでいいのかとも思ったが、小石原焼の発展のためにも非常にありがたいと感じた」と福島さん。

そのニュースは小石原焼に携わる人たちに大きな勇気を与えた。福島さんが人間国宝になったのを機に、既存の技法にこだわらず新しい作品をつくりたいという若手も増えた。また、水害をきっかけに小石原焼が全国的に注目され、産地としても追い風も吹き始め、地域に活気がもたらされた。

「こうして50代で人間国宝の認定をいただいたことには、“これからつづく作家人生、もっと挑戦しろよ”というエールが込められているのだと捉えています。重圧もあるし、生みの苦しみもある。今でも日々、失敗の連続です。しかし、失敗を糧にして学ぶことが何より力になる、それだけは確かだと信じています」。

人間国宝という名誉を与えられ、ますます創作意欲が湧くようになったという福島さん。

その作品からは伝統とは守るべきものだけではなく、新たに創造できるものだというメッセージが伝わる。

今後、その手からどんな小石原の伝統が誕生するのか、楽しみでならない。

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玉露栽培の長い歴史を持つ福岡県八女市星野村で、
こだわりの茶を作り続ける茶園。
茶の文化や伝統を守りつつ、
多様化するライフスタイルに寄り添う日本茶を作っています

古くからお茶の生産地として知られている福岡県八女市星野村。人口3,000人という少ない地でありながら、山間部特有の寒暖差という茶葉作りに適した環境を生かし、100年以上前からお茶を作り続けている。特に有名なのがこの地で作られる「八女伝統本玉露」。日本に15人しかいない「茶師十段」を、史上最年少の32歳で得た、星野製茶園の山口真也さんに、この「玉露」の魅力をうかがった。

玉露とはなにか

玉露は、数ある日本茶の中でも最高級品と称されている。しかし、意外なことにその理由は品種ではなく栽培方法にあるという。茶畑のまわりに棚を作り、収穫期の２〜３週間前からわらなどで作られた被覆（カブセ）をして日差しを遮ることで、茶葉のなかの旨みや香りを高めるのだ。
そんな茶の最高級品として名高い玉露の生産者のなかでも、日本茶アワードで大賞に輝くなど注目を浴びているのが、「星野製茶園」の山口真也さんだ。

史上最年少の32歳で「茶師十段」へ

正しくは茶審査技術十段。品種、茶期、産地、茶香服の4つの審査項目で茶の鑑定力を競う「審査技術競技大会」。ここで与えられる最高位の十段を取得した茶師に与えられる称号が「茶師十段」。全国に15人しか保持していないこの称号を、山口さんは史上最年少の32歳で取得したお茶作りのプロフェッショナルだ。

茶師の仕事

現在、山口さんはこの星野製茶園で商品の品質管理を行っている。まず、生産された茶葉（荒茶=茶葉を摘んですぐ蒸し、揉み、乾燥させた状態）の審査・選定を行い、より良い茶葉を厳選する。そこからお茶を仕上げる火入れを行う。火入れには、棚式熱風乾燥と直火火入れを併用しながら遠赤外線火入れも加えることで、茶葉の芯から素晴らしい味と香りを引き出しているそうだ。こうして仕上がったそれぞれ異なる特徴がある茶葉を見極めブレンドし、商品にする。これを合組（ごうくみ）といい、この茶葉の見極めとブレンドの作業こそが茶師の腕の見せ所なのだ。

100年続く伝統の製法

玉露の栽培はあまりにも手がかかるうえに、極めて高度な技術と長年にわたる経験、栽培に適した土壌と気候が必要で、生産できる場所は限られている。そうした中でも、星野村がある八女は生産量で全国の50％以上を占め、「日本一の玉露の産地」となっている。

しかし、すごいのは生産量だけではない。それがこの地で100年続く伝統の製造方法だ。そもそも、玉露と八女伝統本玉露ではその製造方法に明確な違いがある。八女伝統本玉露と呼ぶためには7つの栽培条件があり、それらをすべて満たしたものだけが八女伝統本玉露と呼ぶことができるのだ。その条件とは、1、自然仕立ての茶園であること。2、肥培管理が十分行われた茶園であること。3、被覆（カブセ）は棚掛けの間接とし、稲わらを使った資材としていること。4、被覆（カブセ）の期間は十六日以上であること。5、摘採は手摘みであること。6、茶葉が硬化しないよう、適期に摘採していること。7、生葉管理に注意し、欠陥なく製造されたものであること。

この伝統の製造方法に山口さんは「手間ひまがかかるぶん、色、香味などすべてが他のお茶とは異なります」

八女伝統本玉露の効能と味の違い

こうして、伝統的な技法にこだわりつくられているのが八女伝統本玉露。その効能や味は、他の玉露や日本茶とは大きく異なる。特徴は、まろやかなうま味と高いコク。これは、旨味成分であるアミノ酸の一種テアニンが豊富に含まれているから。通常、日光を浴びるとテアニンは分解され、渋味・苦味成分であるカテキンへと変化する。しかし、日光をほとんど浴びずに育つ玉露はその影響を受けない。

こだわり抜かれた製法と恵まれた産地、高度な技術と長年にわたる経験を兼ね備えた生産者。この3つがそろってはじめて生まれる八女伝統本玉露は、通常の玉露よりも多くの旨味成分を含み、それでいて渋味・苦味がほとんどない、玉露本来のうまみを最大限引き出すことのできる最高級の玉露なのだ。

八女伝統本玉露の美味しい入れ方

これまでの製法でわかるように、一般的に“お茶”といわれる煎茶や日本茶とは淹れ方も違う。湯冷ましに淹れ、50度ほどに冷ましたお湯を玉露用茶碗に七分目（20ml）ほど注ぐ。小さじ約４杯分の茶葉を急須に入れ、湯冷ましした茶碗のお湯を急須に２〜３分間かけてゆっくり淹れ、お茶が浸出するのを待つ。茶葉をひたす程度だ。しかしそうやって丁寧に淹れたこの玉露は、ほんの数滴を口に含んだだけで、しっかりとした甘みと旨みが伝わってくる。濃厚で、渋みや苦みといった雑味はまったくない。

「贅沢な味わいです。食事などにあわせる飲み物というより、お茶だけで、お茶の本来の美味しさを楽しむのが玉露なんですね」（中田）

革新し続けることで受け継がれる伝統

時代の変遷によるライフスタイルの多様化に伴い、お茶に対するニーズもさまざまになっている現代。星野製茶園は、日本茶の伝統を大切にしながらも、人々の生活に寄り添うさらなる茶製品の開発に日々挑戦している。

昔ながらの玉露の栽培方法を応用した抹茶の生産。玉露の茎の部分を用いたほうじ茶。など、玉露以外のお茶の生産や、茶の加工品の開発にも取り組んでいる。

「お茶の可能性を追求し、変わり続ける嗜好に合わせて革新し続けることで、日本が誇るお茶の文化や本物の味を、これからも伝承していきます。」と山口さん。

日本独自の「お茶」文化を守り、さらなる追及を惜しまない星野製茶園さんの今後に目が離せない。そんな星野製茶園の製品は店舗やオンラインショップ等から手にすることができる。

星野製茶園には、“茶師十段“とも呼ばれる「茶審査技術十段」の段位を持つ茶師をはじめとした、日本茶のインストラクターやアドバイザーが多数在籍しています。たくさんの種類があるお茶の中から、味の好みや用途などのご要望に応じた、おいしいお茶を紹介させていただきます。気軽にご相談ください。

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