住宅街日高にある加藤牧場

牧場といえば、広々とした丘陵を思い浮かべる。だが、加藤牧場は、都心のベッドタウンとして知られる日高市の住宅街のなかにある。閑静な住宅街を行くと突然出てくるので驚く人も多いそうなのだが、実は住宅街の中に牧場があるのではなく、牧場のまわりに住宅がどんどんできたのだという。昭和29年に先代が１頭の乳用牛を購入したことから始まり、加藤牧場が牛10頭とともに所沢からこの地に移転したのは、約50年前のこと。
「その頃は、民家どころか道路もほとんどなく、夜になると真っ暗でした」（加藤牧場代表取締役・加藤忠司さん）。
現在は約200頭の乳牛を飼育しているが、広い区画の中で牛がつながれず自由に歩き回れるスペースと専有の牛床を持つフリーストール方式の牛舎で、牛が快適に過ごせる環境を整えるだけでなく、平成7年にはジェラート店、平成9年には乳製品工場を設立し、良質な牛乳、ヨーグルト、チーズ製造といった6次産業化を目指した。

牛乳の味が別格の加藤牧場

牧場の乳製品を堪能できるレストランも

決して広い牧場ではない。だが、その牛乳の味は格別。なにしろ直売所の隣にすぐ牛舎があり、牛乳は、しぼってから最短1時間（最長でも12時間以内）で殺菌され、瓶詰めされるのだ。生乳の脂肪を砕かない「ノンホモ低温殺菌牛乳」は脂肪球を砕かないので脂肪の吸収が抑えられており、甘みが濃厚でありながら、さっぱりとして乳臭さはまったくない。
「安心・安全のため、飼料にもこだわり、大手ではできないミルクつくりを目指してきました。住宅街のなかにあるので、週末などには家族連れの方も多くいらっしゃいます」
牧場の敷地内には食事ができるレストランもあり、いろいろな味のあるチーズ丼やチーズがたっぷりで絶品なリゾット、牛乳高麗鍋などが提供されている。牛乳や乳製品を身近に感じてもらうために体験メニューも豊富で、乳しぼりやバターやチーズ、アイスクリームやピザ作りも体験できる（前日までに予約、2020年12月現在改装中）。

乳製品の加工品も揃う

直売所では、プリンやソフトクリーム、チーズ、ヨーグルトなどの加工品も豊富に揃う。「乳製品の美味しさを多くの消費者に味わってもらうこと」をコンセプトがあるだけに、商品やレストランのメニュー開発にも積極的だ。
特にプリンは、全国の有名店のものを食べた中田英寿が思わず「おいしい」とこぼしたほどの味わいがある。加藤牧場こだわりの牛乳と生クリーム、砂糖、地場産の卵、バニラビーンズだけと素材にこだわっていて、添加物は一切使用していない。

加藤牧場はチーズも豊富

チーズの種類も豊富にあり、2年に1度開催される国内最大級のチーズの祭典である「ジャパンチーズアワード2020」において、加藤牧場のブッラータチーズがブッラータ部門で金賞・最優秀賞を獲得した。その他にも、ブルーチーズ、ウォッシュチーズ、シェーブルも銅賞を獲得したことからも、クオリティの高さがわかる。乳製品といえば北海道のイメージが強いが、東京からも近く、家族で楽しむこともでき、足を運ぶだけの価値はある。

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生でも食べられるとうもろこし

富良野の盆地の中央で大規模農園を営む寺坂農園。うま味が詰まった美味しい野菜を全国に送り出している。広大なとうもろこし畑では、ちょうど貴重な品種であるサニーショコラとホワイトショコラの収穫が行なわれていた。「収穫は3日くらいで行わないといけない。それ以上置くと、糖度が下がっていく」とオーナーは説明する。生のままで食べられるサニーショコラを中田もその場でいただいてみる。「まるでフルーツのよう。青臭さもまったくない」と驚きの声がでた。この芳しさに熊や鹿も匂いを嗅ぎつけ食べにくるのだという。

とうもろこし直売で手ごたえをつかむ

寺坂農園のとうもろこしは9月～10月が収穫時。これらの品種は栽培も難しく、収穫量も少ない。「寒さでやられて全滅という年もある。それでもこの美味しさを味わったら、この品種はやめられない」とオーナー。直売所ではホワイトショコラを試食させてもらった。「品がよい味。コーンスープにも向いている。美味しい季節のものを加工してみては」とアイデアが生まれる。農協ではなく、全国に向け通販で直売しており、メロンは3万玉を売り上げるという。「通販は、直接声が聞けるところが面白い。向き不向きがあるが、自分は挑戦してよかったと思っている」とオーナーは話してくれた。

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農林水産大臣賞第1位に輝いた櫻井農園

住宅街を通る細道を入っていくと、突然パッと畑が広がり、その片隅に「櫻井農園」の直売所があった。
2007年「千葉なし味自慢コンテスト」で、八千代市初の快挙となる農林水産大臣賞（第1位）を受賞した櫻井農園。
隠れ家的な場所にあるこの直売所には、その評判を聞いて、口コミでお客さんが集まってくる。
櫻井農園の櫻井正浩さんにお話を伺った。

「うまい梨というのは、ただ単に糖度が高いだけではダメですよね？　何が大切なんですか？」
「糖度もひとつ重要なポイントですが、あとは収穫のタイミングです。やっぱり熟して収穫しないと。今は青採りして、スーパーに3日遅れぐらいで出るような仕組みになっていて、それでも色は付くけれど、どうしても美味しくないんですよ。だから、最近は直売が主流になっています」
木の上で完熟させて、箱に詰めて、翌日には届いた梨が美味しく食べられるというのがベストなタイミングなのだそう。
「どのような実の色で収穫するか、というのが大切なんですよ」

大切にするのは、タイミング

旬を大切にする櫻井さんは、「朝採り」にこだわっている。
「正午を過ぎてしまうと、真上から太陽がカンカン照りになってしまうので、梨の色が上がってしまうんですね。ですから、朝6時からお昼ぐらいまでの時間帯で収穫するようにしています」
「採る時間帯というのがあるんですね」
「“タイミング”というのが大きなウエイトを占めてまして、収穫するタイミング、肥料をやるタイミング、すべてタイミングが大切なんです」

梨の木にも、美味しい実が採れるタイミングがあるそうだ。
「木自体は100年でも200年でも生きられますが、働き盛りというのがありまして、25～30年をピークに少しずつ下降してくるんです。それを過ぎると、実が大きくならなかったり、色つやが悪くなったり、木に元気がなくなってきます」
櫻井農園の梨の木は、先代のお父さんの代に植えた木が多く、ちょうど30年を迎えるところなので、25年目ごろから少しずつ入れ替えの作業を始めているという。

品種は同じでも農園ごとで変わる”味”

今回、千葉の梨農家さんをいくつか回ったが、驚いたことに同じ品種の梨であっても、ひとつとして同じ味がない。
酸味や甘み、歯ごたえ、香り……。同じ幸水でも、農園ごとに味がまったく違う。
櫻井農園の梨は、歯ざわりがやわらかく、甘みが強いのが特徴。
櫻井さん曰く、農家によっても違えば、産地によっても味は全然違うそうだ。

千葉県は梨の一大産地。
いくつかの農園で食べ比べをしてみて、自分のお気に入りの農園を見つけてみるのもおすすめだ。

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わずか千本の収穫から始まった。

「トミーファーム」の看板商品は、ミルフィーユ。ケーキかと思いきや、実はトウモロコシだ。ケーキの名前が冠されているだけあって、甘さが自慢である。

そう、ここ「トミーファーム」は、トウモロコシをメインで育てている農場だ。
今から3年前の2008年に誕生したばかりの若き農場である。「トミーファーム」を作った冨澤裕二さんは、当初は会社員をしながらトウモロコシを栽培していた。収穫できたのはわずか千本ほど。

でも、最初に買ってくれたお客さんの「うん、甘いね」という言葉にすっかり感動し、農業に夢中になったそう。
そこで、冨澤さんのお祖父さんが亡くなって以来、耕作放棄地となっていた畑を借り受けて、トウモロコシ作りに邁進することに。一人では手が足りなくなり、友人の篠原さんに声をかけて、平均年齢29歳という若き農場が誕生したのである。

産地直送で、鮮度と美味しさを保つ！

お2人に連れられて畑へ向かうと、まだ実の小さな可愛いトウモロコシがたくさん！
ミルフィーユの収穫は2週間後ほどになるということで、これからグングン大きくなる。ただひとつ残念だったのは、「トウモロコシ大好き」という中田がミルフィーユを食べられなかったこと。収穫前なのだから、しょうがない。

篠原さんが、残念がる中田にこう言った。
「ぜひ食べて欲しかったですね。本当に甘いんですよ。実は僕はもともとトウモロコシがあまり好きじゃなかったんです。でも彼のトウモロコシを初めて食べたとき、その甘さに感動してしまって……」。

2人の作るトウモロコシは、甘さと柔らかさが評判を呼び、数々の賞を受賞した。
現在では群馬県内の直売所のほか、顔の見える売り買いをしたいということで、自らのホームページで直売している。
ジャガイモやトマトなど作物も増え、そちらもおいしいと注文が殺到中だ。

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