歴史ある畳文化

「畳は備後表（びんごおもて）に高麗縁（こうらいべり）」といわれるように、日本最高の畳表は備後表とされる。織田信長も安土城に備後表を用い、豊臣秀吉の豊国神社にも備後表が使われたのだとか。
江戸時代には、備後表は幕府にも献納されており、「表奉行（おもてぶぎょう）」や「畳表改役（たたみおもてあらためやく）」などが任じられて保護統制が敷かれるほど大切にされていた。そして、備後福山藩の重要な財源でもあった。これほど重要な扱いだったため、当然、藩お抱えの畳師も存在した。
その江戸初期からの秘伝を受け継ぐ畳師が、ここ福山市に今もいる。福山藩祖・水野勝成公のお抱え畳師・横山流17代を継ぐ寺岡製畳工場の寺岡常吉さんだ。

手仕事を続ける

江戸時代の畳は手縫いである。
現代では機械縫いがほとんどで、手縫いの表は広島でもわずか数名の古老に受け継がれるのみになってしまった。
寺岡さんはその手縫いの畳職人の1人だ。先代の16代は、京都大徳寺や福山城湯殿、表千家不審庵等の畳を手がけ、畳づくりの技では人間国宝級と讃えられた人物。
父からの技術を受け継いだ寺岡さんも、全国の有名な寺、書院などの畳を手がけ、卓越した技術を誇っている。
日本の伝統文化には、畳はなくてはらないもの。茶道も華道も書道も柔道も、畳なしでは成り立たない。畳は、いわば日本文化の基礎なのだ。そんななかで、手縫いの畳と畳師は今や貴重な存在である。

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受け継ぎ、続けるイ草栽培

倉敷市周辺は、畳に使われる「イ草」の産地だ。といっても現在は需要が減り、中国産の安い畳にも押され、倉敷では栗坂、亀山、早島町のたった3ヵ所、それもわずか2ヘクタールで栽培されるのみになってしまった。
消え入るほどのこの状況のなかで、それでもイ草栽培を受け継いでいる1人が、栗坂正さんだ。岡山の気候・風土に合い、耐久性と弾力性にすぐれた品種「岡山3号」を減農薬有機肥料栽培で育てている。

日本の気候に適したイ草

イ草は内部がスポンジ状になっていて、これを「とうしん」という。部屋の湿度が高いときには、この「とうしん」に湿気を蓄え、乾燥しているときには水分を放出してくれる。
保温性が高いため、冬は暖かく、夏はひんやりとして、夏は蒸し暑く、冬は乾燥して底冷えがする日本の気候にはぴったりの植物なのだ。
さらに一説によれば、イ草の香りには森林浴と同じ効果があり、身体をリラックスさせたする機能があるのだという。

生活環境に適応できるイ草

倉敷の工芸品には、さまざまな色に染め上げたい草を手織り機で織る「花ござ」がある。現在では「イ草ラグ」という名称も使われているが、繊細な文様が編み込まれたラグは、和室だけでなく洋室にも似合う。日本の住居から畳が姿を消していくなかで、こうしたイ草のラグを生活に取り入れるのも、いいかもしれない。
ちなみに、倉敷近郊の「早島町花ござ手織り伝承館」では、火曜・金曜に花ござの手織り実演がおこなわれている。ぜひ一度、明治・大正時代からの織り機がいまも現役で動いているのを目にして欲しい。

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