“みねばり”の木を使うお六櫛。

昔、お六という女性がいた。彼女は頭の病に悩まされていたという。そこで御嶽大権現に願掛けをしたところ、「みねばりという木で使った櫛で、毎日髪を梳けば治るであろう」というお告げを聞いた。

さっそく、お六はみねばりの木で櫛を作り、朝に夕に髪を丁寧に梳いた。するとどうだろう、頭の病はさっていったではないか。この話が知れ渡り、この地で作られるみねばりの櫛は「お六櫛」として、たちまち全国で評判を呼んのだとか。

お六櫛は、約10センチという幅のなかに、何と70～100本もの歯がある。
櫛というと、つげで作られた櫛も有名だが、お六櫛が作られる「みねばり」は、つげよりも堅く、しかも粘りがあるという特徴がある。当然、堅い木から繊細な櫛を作るには、熟練された技が必要だ。

「現代の名工」に認定される卓越した技術。

青柳和邦さんは、その職人のなかの第一人者。18歳ごろから家業のお六櫛製作に従事し、修行を重ねた。
しかし、昭和20年代後半にプラスチック素材の櫛が発売されてからは産業が衰退。この時期には、バスの運転手をされていたこともあるという。あるとき、お父様の呼びかけに答えるかたちで、櫛の製作に立ち返ったのだと話してくださった。それからは、お六櫛製作を積み重ねてきた青柳さん。
その卓越した技術は高い評価を受け、1998年に「信州の名工」、2002年には「現代の名工」に認定されている。これまでに天皇家の御婚儀のために作られる櫛の木地を製作するなど、宮内庁御用達の品を数多く製作しているのだ。

青柳さんは、櫛の歯を作る作業をしながらこう話してくださった。
「難しいのは、粗い櫛なんです。歯を、100本入れるよりも、少ない本数の櫛を作るほうが難しい。悪い部分が目だってしまいますから。」お六櫛は繊細だが大変丈夫な櫛でもある。
青柳さんはひとつひとつ何代にも受け継がれるお六櫛を作り上げているのだ。

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能登四天王 杜氏 農口尚彦

鹿野酒造の杜氏（とうじ）は、「能登四天王」と称される杜氏のひとり、農口尚彦さん。親子3代にわたる杜氏一家に生まれ、昭和38年から杜氏として酒造りに没頭してきた。
全国新酒鑑評会において、連続12回、通算26回も金賞を受賞するなど、数々の栄誉を手にし、名実ともに最高の杜氏としてその名を知られている。
酒造りに尽力する多くの蔵人に影響を与えたことから、2006年には「現代の名工」に認定、厚生労働大臣から表彰を受けた。

その名人が得意としているのが山廃仕込み。鹿野酒造の主力銘柄「常きげん」の濃厚な飲み口と鋭いキレは、名人の山廃によって生まれる。

山廃仕込みを見極める

酒造りの際、酵母の働きを健全にするためには乳酸が不可欠なのだが、そのとき山廃では自然界の乳酸菌を使う。つまり、乳酸を人の手で加えるのではなく、長い年月をかけて蔵に住み着いた乳酸菌に働いてもらうのだ。そうすることによって、鹿野酒蔵だけの芳醇な香りとしっかりとした独自の味を出すことができる。

最近では建物や環境の変化によって、山廃仕込みに必要な家付きの乳酸菌の発生に時間がかかるのだと農口さんは話してくださった。もちろん、そうした変化を見極めるのは、杜氏の目と勘によるところが大きい。山廃仕込みは、杜氏の腕がより直接的に味としてあらわれるといわれている。

鹿野酒造のこだわり

秋から、冬、春先までは蔵にこもって酒造りをし、夏の間はご自宅に帰るという生活をもう約60年も続けている農口さん。
「仕事があるから蔵に足を運ぶと、体がしゃきっとするんです。いまでも健康でいられるのは、働き続けてきたからだと思います。」元気に、働き続けることが大事だと話してくださった。

こだわりの日本酒「常きげん」

「常きげん」は、鹿野酒造の多くのこだわりが作り出した酒でもある。
古くから八日市町に伝わる「白水の井戸」を復活させ、この地に根付いたまろやかな軟水を仕込み水として使用する。さらに、理想的なお米を求めて、酒米「山田錦」も自家栽培しているのだ。
杜氏 農口さんが培った経験と、鹿野酒造の持つこだわりが造り出す「常きげん」。ほんの束の間、「常きげん」を支える人々の夏の姿を垣間見る訪問であった。

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