梨の生産量日本一を誇る千葉で、200年以上続く老舗農家。
千葉の梨は、栽培面積、収穫量、産出額すべてにおいて日本一。
梨の実は、縁起をかついで「ありの実」とも呼ばれます。

日本一の「梨どころ」千葉

梨と聞くと、鳥取や山梨が思い浮かぶ。しかし、あまり知られてはいないが、面積、収穫量、産出額すべてにおいて日本一なのは千葉県だ。これは「果物のなかで梨が一番好き」という中田も知らなかった事実だ。

そんな千葉県に、200年以上続く老舗農家「与佐ヱ門」がある。梨を作り始めて60年。2010年に開催された「千葉なし味自慢コンテスト」では、農林水産大臣賞（1位）を獲得しており、「幸水」「豊水」「あきづき」「新高」「かおり」「王秋」などなど、ほとんどの種類の品種を栽培している。梨の旬は8～10月。各時期に収穫できる品種をほとんど栽培できるのも200年もの歴史を持つ「与佐ヱ門」だからこそできる技だ。

土にこだわり新天地へ

「うちは、他の梨農園さんとは違った特別な仕立て方でやっているんですよ」と語るのは、8代目の田中総吉さん。

従来の一般的な仕立て方では、経験豊富な人しか剪定・誘引ができなかったが、先代の考案した「H型4本主枝」という方法だと、パートさんなどでも作業が可能なのだという。

「うちは住居が市川にありまして、ここまで来るのに往復3時間かかるんです。ですから、なるべく作業にかかる労力を短縮して、よりいいものを作るためにこうした仕立て方をしています」

「市川も梨で有名ですよね？　なぜ市川ではなく、こちらの場所に？」

「市川は、200年以上も梨栽培の歴史がある千葉県発祥の地ではあるんですが、その反面、都心に近く、住宅が多いんですね。農業に一番大切なのは土づくりですが、市川では堆肥が作れない。臭いやほこり、それから機械の音も近隣の方の迷惑になってしまう。だから、思い切ってこちらの場所に農園を構えました」

先代のころから20年かけて富里の畑の土壌改良を進め、ようやく美味しい梨ができるようになってきたそうだ。

中田も大絶賛する極上の梨

その富里の畑で、田中さんに選んでもらった「豊水」を木からもいで、その場で皮ごといただいた。
「んまい!!」
梨を噛むたびに果汁が溢れて地面に滴り落ちる。
豊水は割合、酸味が強いという特徴をもつ品種だというが、この梨は酸味が強くなく、肉質がやわらかくて瑞々しい。こだわり抜いた土によって、甘さと栄養をたっぷりに含んでいるのだ。これには中田も「これまで食べたことのない味」と大絶賛。

「与佐ヱ門」という屋号を掲げて

これだけ伝統がある農家さんだと、すんなり家業を継ごうと思いました？」

「いやぁ、僕ね、虫がまだ触れないんです（笑）。もともと農業も大嫌いで、子どものころも畑にほとんど入ったことがなくて」と笑う田中さん。手伝いといえばとにかく逃げ回っていたという。

「たまたま縁があって農薬メーカーに勤めることになりまして、生産者の方たちを回っていろんな話をしたり、自分の家ではまったくしなかったお手伝いをしていくなかで、“農業っていいな”と思ったんです。それで自分を振り返ってみると、自分の家のことを何も知らない。親父とお袋がやってきた仕事を掘り下げて見たこともなかった」そこで、考えに考えて家を継ぐことにしたという。

それ以後、屋号である「与佐ヱ門」を農園の名前として復活させ、情報を自ら発信、「与佐ヱ門の梨」というブランドの確立に心血を注いできたのだ。

「美味しさの答えは出ていません。きっと、最後の最後まで答えは出ないのかなと思いつつ、梨を作っているんです」

梨屋 与佐ヱ門では、梨の「旬」にもこだわっています。早めに収穫して早めの出荷を行うということはせず、品種ごとに「食べ頃」のサインを見極め、それに合わせて収穫を行っています。梨の一番おいしい状態を食べていただきたいという思いから、「旬」にこだわるのです。

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2011年梨自慢コンテスト１位の梨！

鈴木博文さんの畑には、たわわに実った梨がいくつもぶらさがっていた。
色も大きさもバツグン。
さぞおいしかろうと思いきや、「もうちょっとなんだよね」と鈴木さんはいう。
「あとほんの少し後に来てくれれば、ここでもいで食べられたんだけどね」

素人目には、最高の状態に見えるが、プロの目では“まだ青い”という。
梨好きの中田は「でも、いただいてもいいですか……？」と言い、ひとついただく。
「うーん、やっぱりおっしゃるとおり、少し青い味がしますね。それでも、おいしいけど」
「本当はもぎたてが一番おいしい。だからここで食べてもらいたかったんだけど、うちに最高の状態で収穫したものがあるので、そちらでぜひ」

鈴木さんの作る豊水の特徴とは

そのお言葉に甘えて、鈴木さんのおうちへ。
鈴木さんが主に作る梨は豊水。
実は、豊水はあたりはずれがあるという。
けれども、「おいしいものはバツグンにおいしいんですよ」とも鈴木さんは言う。
水分が多いのと、ほかの梨にくらべて歯ざわりが柔らかいのが特徴だ。
2011年梨自慢コンテストで農林水産大臣賞を受賞した最高の梨をいただく。
「うん、さっきと全然違う。歯ごたえもジューシーさも」
そう言って、次々とたいらげていく中田

実は、キウイも人気です

鈴木さんは、梨のほかに「幸夜香（さやか）」というキウイフルーツも生産している。
こちらも大人気で、全国から注文が殺到しているという。
「これだけおいしい梨を作っているのに、なぜキウイを作るようになったんですか？　リスクヘッジですか？」
「そのとおり。梨は台風にあったら、もうダメになっちゃうんだよね。販売時期もそれほど長くない。それを考えて、複合農家としてやっていくのが、リスクを回避するためには一番いいんですよ。でもそのキウイも今は人気が出て、うれしい限りですよ」

最後に、鈴木さんの梨を丸かじりでいただくと、果汁がどんどん滴っていく。
「梨は、丸かじりが一番美味いね！これを広めようよ！」と意気込む中田。
「そうだね。美味いね。」と、鈴木さんも笑う。
日本一の梨の産地で、一番美味しい「食べ方」まで見つけてしまった中田だった。

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秋田の果物事情

今回伺ったのは「加賀谷果樹園」。かづの北限の桃を紹介した記事にも書いたが、秋田県はりんごの生産が盛んだ。そのほかにも全国シェアでトップ3に入るのが「アケビ」。珍しいところで言うと「マルメロ」という果物。カリンによく似た果物で香りが高く、果実酒などにもよく使われる。ちなみにこちらも全国シェアではトップ3に入る。というように、「果物王国」というイメージはないかもしれないが、実は果樹栽培が盛んな土地が秋田県なのだ。
この日おじゃました加賀谷果樹園ではぶどう、りんご、梨を中心にさまざまな品種の果物を生産、販売している。また、観光農園として実際に果樹園で収穫をすることも可能だ。

2013年初出荷の梨「秋泉」

園内を紹介してもらい、お目当ての木にたどりつく。秋田独自の新品種「秋泉」という梨の木だ。
取材当日は2013年10月。その時期に梨がたわわになっているというのはどうにもイメージになかった。ひとつ実をとって食べさせてもらうと、すぐに中田の口から「うん、みずみずしいですね」という言葉がもれた。
食べさせてもらったのは「秋泉（しゅうせん）」という品種。江戸時代から梨栽培をしていたという秋田の歴史の中で初めて生まれた、秋田オリジナルブランドの梨だ。しかも2013年初出荷という、生まれたてほやほやの新品種なのだ。
秋泉は豊水と新星を交配してできた品種。まず目を引くのはその大きさだ。豊水、新星と比べて二倍ぐらいもあり、ひとつ600ｇから800ｇもある。おお振りな実のものはおお振りな味と思ってしまいがちだが、絶妙な甘さがしっかりと口の中に広がる逸品。さらにジューシーで、みずみずしさが口の中を楽しませてくれる梨だ。

10月にも美味しい梨を

「秋泉は特別に甘い梨ではないですが、バランスが良いくて美味しい。これからは生産量を増やしていきながら、お客さんにもPRしたいです」と加賀谷さん。
秋泉の特徴のひとつが出荷される時期だ。10月上旬といえば、梨の最盛期でもなければ、りんごの季節にはちょっと早い。そんな谷間の時期にありながらも、おいしい梨だというのが、秋泉の最大の特徴だと言う。
「僕は梨が好きで毎年よく食べますが、晩生（おくて）の梨の中でも秋泉は味がしっかりしていると思います。10月においしい梨が食べられるなんて、たしかにそれだけでも価値がありますよね」と中田。
まだ栽培が始まったばかりの秋泉。これからどのように全国に受け入れられていくのか楽しみだ。

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くだもの王国・福島

くだものは大きく分けて、暖地性のもの、寒地性のもののふたつに分類できる。福島県は気候風土に恵まれ、そのふたつの分類をともに栽培できる場所なのだ。だから一年を通じて、もも、なし、りんご、さくらんぼ、ぶどう、かきなどなど、様々な種類のくだものが栽培、出荷されている。県内でも特に「くだもの王国」と呼ばれるのが福島市。もも、なしを中心に、全国においしいくだものを届けている。

「あさづき」「王秋」などの梨を育てる

ということで、福島市で梨作りをしている芳賀幸一さんのもとを訪ねた。もともと農協の職員をして、退職したのちに昔からの産地「萱場」（かやば）の地にこだわり廃園となった梨畑を借り、自ら”あさづき”、”王秋”等を改植し栽培を始めた。梨のほかに小菊も栽培しているそうだ。
芳賀さんに連れられて梨の木のなかに入っていく。梨の主な収穫時期は9月から10月。取材当日は「ちょっと遅いかもな」と芳賀さんがいうように収穫も終わりかけの時期だった。それでもまだ木には梨がたくさんなっている。「ちょっともうやわいかな」と芳賀さんはそれを眺めて言う。

梨は皮ごと食べても美味しい

その話を聞いて木になる梨を眺めながら「どんな梨がおいしい梨ですか？」と中田が聞くと、芳賀さんは「少しだけ青みが抜けたときが一番いいんだよね」という。
ならば、ということで、中田は見せてもらった梨を吟味して、皮をむかずにそのままかじりつく。気持ちのいい音がして、モグモグ。飲み込んだ中田は顔をほころばせて「甘い！」と一言。中田がいただいたのはあきづきという品種。豊水と新高との中間にあたる品種で、高糖度でジューシーな梨。何より実がおおぶりなのが特徴。ひとつまるごと食べればそれだけでお腹がいっぱいになってしまいそうな梨。
…なのだが、梨好きの中田はどんどんと口に運ぶ。その姿を見て「本当に好きなんだね」と目を細めて、芳賀さんはまた次の梨“新興”（しんこう）と“王秋”（おうしゅう）を出してくれた。

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2度、農林水産大臣賞を受賞した梨畑

「もともとご実家が梨農家だったんですか？」と中田が聞くと、
秋山孝さんからは「いえ、じつは違うんですよ」という答えが返ってきた。
秋山さんは、「千葉なし味自慢コンテスト」で、唯一、2度も農林水産大臣賞を受賞した梨農家。
だから梨農家に生まれ育ったのかと思いきや、生まれは福島で、18歳までは野球に一生懸命の高校球児だったそうだ。
「末はプロ野球選手、と夢見てたんですが、断念しまして。その後、東京で就職したんですが、このあたりに住んでいたので、結婚後に本格的に梨栽培の勉強を始めたんです」

秋山さんの話を伺いながら、梨の木の枝が天井のように張り巡らされた空間を中腰になって歩く。
ちょっとした異空間のようで見た目にも美しいが、棚の高さが低いので歩くのには辛い。
「なぜこの高さに枝が揃っているんですか？」
「あまりにも高すぎると、剪定をするのに不便なんですね。最初は、1m80cmくらいの高さで棚を組むんです。ぶどう棚と同じくらいですね。それが、梨の実の重みで1m70cmくらいまで下ってくる。梨の実は結構、重量があるんですよ」

新しい品種が生まれ、美味しさと人気が競われる梨の世界

元々このあたりは、明治時代から二十世紀梨の産地だったそうだ。
だから秋山さんの梨畑でも、最初はすべて二十世紀梨を植えた。
ところが植えてから3年後、「豊水がいいらしい」と聞き、二十世紀に豊水を接いで35年になる。
他にも、幸水や新高などの梨を栽培している。

秋山さんによると、梨はたくさんの品種が新しく生まれては消えていくそうだ。
「いろんな品種が作られているんですが、豊水、幸水にはちょっと負けてしまうんですね」
そんな秋山さんが現在期待を寄せている新品種が、「秋麗（しゅうれい）」と「あきづき」の2つ。
「秋麗」は、青梨のなかでもとりわけ甘い品種で、すぐに完売するほど人気だという。
梨好きの中田も、「あ、これはうまい!!」と大絶賛。少し変わった味の梨で、「梨というより、柿の甘いときの味がする」とのこと。
「あきづき」のほうは、時期が少し早かったため試食はできなかったが、日本梨の三大品種とされる「幸水」「豊水」「新高」のすべてを交配した最高品種だ。果肉がやわらかく、酸味の少ないジューシーな甘みが特徴。

健康に育った、豊水の味

「うまい梨というものには、何が大切なんですか？」との中田の質問に、
「良質な有機肥料を使って土作りをし、健康な樹を育てること」だと秋山さんは言う。
「味は、お客さんに評価してもらうしかないです。だから私は、よく知るお客さん方には、忌憚のない感想を言ってもらうようにしています」

中田が訪れたときは、ちょうど幸水の時期が終わり、そろそろ豊水の収穫が始まろうかとしているころだった。
中田にも「うちの豊水はどうですか？」と、誇らしさと心配さが入り混じった顔で尋ねる秋山さん。
「美味しいです。でも、まだ少し硬いですかね。もう少しすれば、もっとやわらかくなってもっともっと美味しくなるのかも。僕の予想では、もう少ししたら酸味と甘みが互いに引っ張り合って、すごくバランスがよくなるんだと思う」
まだ少しだけ早かったが、一番の旬には間違いなく美味しい梨になったに違いない。

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農林水産大臣賞第1位に輝いた櫻井農園

住宅街を通る細道を入っていくと、突然パッと畑が広がり、その片隅に「櫻井農園」の直売所があった。
2007年「千葉なし味自慢コンテスト」で、八千代市初の快挙となる農林水産大臣賞（第1位）を受賞した櫻井農園。
隠れ家的な場所にあるこの直売所には、その評判を聞いて、口コミでお客さんが集まってくる。
櫻井農園の櫻井正浩さんにお話を伺った。

「うまい梨というのは、ただ単に糖度が高いだけではダメですよね？　何が大切なんですか？」
「糖度もひとつ重要なポイントですが、あとは収穫のタイミングです。やっぱり熟して収穫しないと。今は青採りして、スーパーに3日遅れぐらいで出るような仕組みになっていて、それでも色は付くけれど、どうしても美味しくないんですよ。だから、最近は直売が主流になっています」
木の上で完熟させて、箱に詰めて、翌日には届いた梨が美味しく食べられるというのがベストなタイミングなのだそう。
「どのような実の色で収穫するか、というのが大切なんですよ」

大切にするのは、タイミング

旬を大切にする櫻井さんは、「朝採り」にこだわっている。
「正午を過ぎてしまうと、真上から太陽がカンカン照りになってしまうので、梨の色が上がってしまうんですね。ですから、朝6時からお昼ぐらいまでの時間帯で収穫するようにしています」
「採る時間帯というのがあるんですね」
「“タイミング”というのが大きなウエイトを占めてまして、収穫するタイミング、肥料をやるタイミング、すべてタイミングが大切なんです」

梨の木にも、美味しい実が採れるタイミングがあるそうだ。
「木自体は100年でも200年でも生きられますが、働き盛りというのがありまして、25～30年をピークに少しずつ下降してくるんです。それを過ぎると、実が大きくならなかったり、色つやが悪くなったり、木に元気がなくなってきます」
櫻井農園の梨の木は、先代のお父さんの代に植えた木が多く、ちょうど30年を迎えるところなので、25年目ごろから少しずつ入れ替えの作業を始めているという。

品種は同じでも農園ごとで変わる”味”

今回、千葉の梨農家さんをいくつか回ったが、驚いたことに同じ品種の梨であっても、ひとつとして同じ味がない。
酸味や甘み、歯ごたえ、香り……。同じ幸水でも、農園ごとに味がまったく違う。
櫻井農園の梨は、歯ざわりがやわらかく、甘みが強いのが特徴。
櫻井さん曰く、農家によっても違えば、産地によっても味は全然違うそうだ。

千葉県は梨の一大産地。
いくつかの農園で食べ比べをしてみて、自分のお気に入りの農園を見つけてみるのもおすすめだ。

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二十世紀梨の一大産地

鳥取は、知る人ぞ知るフルーツ大国。ジューシーな大玉すいかに、甘みの強い巨峰やピオーネなどのブドウ、日本一の甘柿と歌われる花御所柿などなど、鳥取でつくられている果物はじつに多い。でもやっぱり、鳥取といえば、一番の目玉は「二十世紀梨」！
梨の産地・鳥取では、二十世紀梨の栽培は100年以上の歴史がある。全国の収穫量の約半数を占め、鳥取の梨といえば名実ともに日本Ｎｏ.１。そのなかでも「日本一」を誇るのが、ここ福田農園の梨だ。かつて、日本最高権威の京果（京都青果合同株式会社）が二十世紀梨の年間生産量を調査した際、「日本一」と評価した梨なのである。

日本一の梨の特質をクリアする二十世紀梨

福田農園があるのは、鳥取平野を見晴らす稲葉山。春には山菜がたくさん自生する豊かな土壌だ。土壌に恵まれているのに加え、さらに福田農園では45年以上も前から世間に先駆け、自然農法、減農薬に取り組んできた。収穫する果実は立派な大玉ばかり。甘みはもちろん、さまざまなミネラルを含んだ瑞々しさは、一度口にすると忘れられない美味しさだ。
ちなみに、日本一の梨の特質とは……、1；果汁がたっぷり、肉質が特に柔らかく、糖度が高く、香りが良く、日持ちが良いこと。2；柔らかいといっても歯ざわりは良く、心地よい酸味があること。なのだとか。
これらすべてを兼ね備えていなければならないという、じつに険しい道のりを、福田農園はクリアしているのだ。

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採りたての瑞々しい秋芳梨

石灰岩などの水に溶けやすい岩石が、地下水などによって溶食されて出来たカルスト台地という珍しい土壌で育った梨があると聞いて、立ち寄ってみた。
その梨は、東京にある「新宿高野」という高級果物店において、通常なら3～5年で商品が入れ替わる激しい競争の中、10年以上販売され続けている「秋芳梨」。
今日中に採る予定だったという梨を、コツを教わりながらいくつか採って、その場で頂いた。農園の方の話によると、お店に並ぶ梨は、採ってから消費者に届くまで時間が掛かるため、どうしても水分が落ちてしまうそうだ。採ってすぐに食べたからこそ味わえた、本来の梨のみずみずしさに感動しつつ、ちゃっかりお土産の梨も頂いて、次の目的地に向かう。

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