ご神体は三輪山そのもの

日本国内において、最も古くから存在するとされている「三輪山 大神（おおみわ）神社」。奈良県桜井市の南東部に位置し、三角錐の三輪山を望むことができる大神神社は、その昔から「三輪明神」「三輪神社」と呼ばれてきた。最古といわれるように、ご神体は三輪山そのもの。「古事記」によると、大国主神（おおくにぬしのかみ）が、自分と協力してともに国造りに励んできた少彦名神（すくなびこなのかみ）が亡くなり、 独りでどのようにこの国を造ればよいか思い悩んでいた時、「海を光（てら）して依り来る神」が協力を申し出た。この神こそ、主祭神の大物主神（おおものぬしのかみ）であり、その希望に応じて三輪山にお祀りしたことから、三輪山は神体山となったとされているのだ。

その由来の通り、「大神神社」は国造りの神、生活の守護神として厚い信仰を受け、現在も本殿はなく、拝殿から三ツ鳥居を介して三輪山を参拝する。また、境内の「巳の神杉」と呼ばれる杉の巨木には、大物主神が白蛇（巳）の姿を持ち、巳様（みぃさん）が住むとされたことから「雨乞い」に詣でる人が多く、ご神木として大切に祀られている。

酒造家の信仰を集める

「大神神社」が多くの信仰を集めるもう一つの顔は、「酒造りの神」だ。毎年11月14日には全国の酒造家や杜氏たちが集まって、新酒の醸造安全祈願大祭が執り行われている。この日、拝殿向拝に吊っている大きな杉玉「志るしの杉玉」（酒林・さかばやし）が、新しく取り替えられ、酒造家は三輪山の神杉の葉を球状に束ねて作られた小型の杉玉を持ちかえり、新酒ができた印として軒先 に吊るすのだ。
これまでの日本の旅の中で、中田は多くの蔵元を訪れ、そのたびに目にしてきた杉玉。酒造の季節を表し、信仰を表す、その杉玉のルーツに出会うことができた。

三輪山は神体山の為、長く立ち入りが禁止されていたが、現在では「狭井神社」にて受付をし、参拝証のタスキを肩からかけて、規定の時間内での入山が認められている。
古来より、現代まで。人々の生活が変化するなかで、多くの信仰を集めてきた「三輪山 大神神社」。境内に残るご神木や、鳥居、建築物の全てが、その歴史の神秘を語り続けている。

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信仰を集めた霊場「長谷寺」

奈良県のほぼ中央、大和と伊勢を結ぶ初瀬（はせ）街道を見降ろすように、山の中腹に建つ寺。西国三十三カ所観音霊場の第八番札所であり、日本でも有数の観音霊場として知られる、長谷寺だ。創建は686年（朱鳥元年）。平安時代以降に観音霊場として貴族から信仰を集めたが、とくに1024年に藤原道長が参詣してからその信仰はさらに広まり、中世以降は武士や庶民たちからも崇敬された。
観音霊場、または学問寺として名を知られているが、それに輪をかけて長谷寺を有名にしたのは牡丹だろう。境内には150種類以上、7000株以上といわれる牡丹があり、季節にはそれが満開になり、幽玄な風景を現出させる。

歌に詠まれた美しい境内

その風景は、古くから人々の心を動かした。「花の御寺」と親しまれ、「枕草子」や「更級日記」といった多くの古典文学に幾度となく長谷寺は登場する。なかでも有名なのが「源氏物語」玉鬘（たまかずら）巻で、長谷寺で右近が玉鬘と再会し、それを喜んだ歌だろう。
「二本（ふたもと）の杉のたちどを尋ねずは古川野辺に君を見ましや」
ここに歌われている「二本の杉」は現在でも東参道の途中に植えられている。
牡丹だけではなく、桜やあじさいなど四季折々の花々が咲く花の御寺。平安時代から現代までの長きにわたり、訪れる人々の心にも花を添えているのだろう。

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伝統ある三輪のそうめん

日本有数のそうめんの産地である奈良県三輪。そんな伝統ある土地に「株式会社　三輪山勝製麺」はある。奈良県におけるそうめんの歴史は古く、約1200年前にまでさかのぼる。飢餓を救うため、収穫された小麦からなる小麦粉と三輪山の霊水を原料に保存食を作り始めたことに由来すると言われている。一方で「三輪山勝製麺」の始まりはというと、1804年に初代が農閑期の副業としてそうめん作りを取り入れたことからだといわれている。そこから現在の6代目山下勝山さんまでおいしい麺を追求し続け、今も愛されるそうめんを作っている。

おいしいそうめんの選び方

ではそうめんを選ぶにはどんなところをチェックすればいいのだろうか。

まず製法が手延べ式か機械式かがポイントとなる。機械式は生地を薄い板状に伸ばした後に細かく裁断して作っている。一方で手延べ式はすべて職人が丁寧に作っているためコシが強いものが多い。このように同じそうめんでも製法が異なり、コシやつるっとした食感を求めるならば、手延べ式を選ぶのがよいだろう。

次に健康志向ならば塩分や添加物、油分を基準に選んでみるのも良いかもしれない。実はそうめんの製造過程では塩や油を使っていることが多い。このようなことから意識せずについ食べ過ぎてしまうと、塩分を摂りすぎてしまう場合もある。おいしく健康に気を付けるならば、塩分、油分、添加物もチェックしておかなければならない。

三輪山勝製麺のこだわり

「三輪山勝製麺」ではそうめんの原型である麦縄に近い「より」のかかったそうめんを作っている。その製法は、まず平らな麺を150層以上重ねて丸い棒状にする。そして縄のようによりあげて、こしのある麺を作っていく。ここ三輪山勝製麺では通常の15倍もの「より」をかけるという。それだけではなく、一般的にそうめんを作る際には麺同士がくっつかないように油を使うのだが、三輪山勝製麺は小麦粉の風味を残すために油を一切使用していない。そうすることで、うまみや甘みがさらに引き出されるのだ。このそうめんの味は全国で認められ、2008年の洞爺湖サミットでは、各国首脳に振舞われた。

このように伝統のある手延べ式で油も使用していないおいしいそうめんを一度試してみてはいかがだろうか。またお中元やギフトとして贈るのも喜ばれるだろう。

常においしい麺を求める情熱とそれを実現させる職人の技術が合わさったそうめんは今までのそうめんのイメージを覆すだろう。

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