福島の人と自然が育んだ、極上の桃を求めて

全国有数のフルーツ王国として知られる福島県。なかでも、福島を代表する果物といえば「桃」だろう。産地では福島市、伊達市などが有名だが、今回、中田英寿さんが向かったのは、伊達郡桑折町（こおりまち）。町産の桃は、25年連続で皇室献上品に選ばれている。

阿武隈（あぶくま）川沿いに延々と広がる桃畑。通称「ピーチロード」と呼ばれる一角にある南祐宏（みなみ・まさひろ）さんの農園では、「たまき」「日川白鳳（ひかわはくほう）」など6～7月上旬の早い時期に実る桃が収穫の時を迎えていた。
これまで何度も福島を訪れている中田英寿さんだが、福島が桃の収穫・出荷量全国2位（農林水産省 大臣官房統計部 平成30年1月23日公表から）ということに驚く。
「なぜ、桃の栽培がこれほど盛んになったんですか？」
戦後、養蚕（ようさん）業の衰退に伴い、多くの農家が果樹栽培へ転業した。とりわけ阿武隈川流域は、豊かな土壌と盆地特有の気候が桃の栽培に適していたのだと、南さんが歴史的背景を教えてくれる。
「私のところも祖父の代から桃の栽培を始め、60年になります」
南さんの農園では16種類、約500本の桃の木を栽培している。6月末～9月までさまざまな品種が採れるが、主力品種は、福島を代表する銘柄「あかつき」だ。

ブランド桃「あかつき」名前の由来は神社

福島市・信夫山羽黒神社（しのぶやまはぐろじんじゃ）の祭り「信夫三山暁（しのぶさんざんあかつき）まいり」の名に由来する「あかつき」は、昭和54年に品種登録された、例年8月上旬～中旬（気候によって変動。今年は7月末～8月上旬が見込まれている）が収穫時期の桃だ。小玉品種だったことから、全国的にはあまり栽培されなかったのだが、福島の生産者たちは、その味わいの良さに着目。栽培方法を工夫して実を大きくし、果肉が緻密（ちみつ）で甘みの強い、極上のブランド桃に育て上げた。
「生産者からすると、栽培しやすい桃でもある。実がずっしり豊満で、見栄えも良いので、贈答用としても人気の品種です」（南さん）
桑折町産の桃は25年連続で皇室献上品に選ばれている。献上桃となるのは糖度、硬さ、大きさ、色づきの基準から選別された特秀ランクの「あかつき」のみ。各農園からえりすぐりの桃が集められ、さらにそこから最高峰の桃を選び出すのだという。
話を聞き、中田さんが身を乗り出す。
「南さんの農園では、献上桃と同グレードの桃はどのぐらい収穫できるんですか？」
「約300個、収穫量の2〜3％でしょうか」
と南さん。いまは桃づくりが楽しい——。そう言って、震災後の暮らしぶりをとつとつと話してくれた。

震災からの復興

原発事故の風評で、県内の桃は販売量、価格ともに大きく落ち込んだこと。丹精込めた桃を安心して食べてもらいたい一心で、桃の木1本、1本の除染を徹底したこと。除染で弱ってしまった木を植え替えながら、黙々と桃を育て続けたこと。震災から7年を過ぎたいま、販売価格も以前の水準まで回復。アジアなど海外への輸出も伸び、励みになっていると南さんは言う。「食の安全・安心に対する我々、生産者の取り組みが評価頂けている結果でもある。おいしいというお声を頂くたびに、報われたような気持ちになるんです」
照れたように笑う南さんに、「あかつき」を食べられるのを楽しみにしていますと力強く告げると、中田さんは笑顔で農園を後にした。

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秋田で盛んなりんご栽培

秋田県鹿角市といえば、りんごの産地で有名な場所。昼夜の気温差が大きいために、実が引き締まり、色がよく、そして何より味のいいりんごが作れる場所なのだ。そのため、古くからりんご栽培が行われていた。始まりは明治の初期。すぐにそのおいしさは広まり、「鹿角りんご」として、近県だけなく東京などにも出荷されて人気を呼んだ。
もちろん現在でもりんごは秋田を代表する果物のひとつ。りんご王国ともいえる青森県が全国シェアの約50％を占めていてダントツなのだが、青森を除いた県のなかでは、長野、岩手、山形、福島といった県と肩を並べている。
今回お話を伺った佐藤一さんはりんごを栽培する農家のひとりだ。ただ、そのほかに「桃」も栽培しているのだ。

収穫が日本で最も遅い桃

「本場の生産者には無理だと言われたんですよ」と桃栽培を始めた当時を振り返る佐藤さん。たしかに桃は気温が低いところでは育てることができないと言われている作物だ。約20年前、それから桃の産地として有名な福島や山梨などに研修に行ったが、「やめたほうがいい」とまで言われたそうだ。それでも根気強く栽培を続けた結果、全国でも評価されるほどの桃を作れるようになったのだ。
佐藤さんが栽培している桃は「かづの北限の桃」として出荷されている。北限というのは、どんな品種を育てても収穫時期が日本でもっとも遅くなることからつけられたものだ。
出荷は主に9月初旬から中頃と、たしかに桃の時期としては、主要産地から2週間ほど遅れる時期だ。近年ではさらに収穫時期が遅く、10月またがって出荷する「さくら」という品種も作られるようになったという。

甘さと美しさを備えた桃

かづの北限の桃が人気を呼んでいる理由はなにも出荷時期にだけあるわけではない。正真正銘、その「味」が評価されているのだ。大きさや糖度など一定の基準に達しないと出荷ができない。
8月に収穫できる「あかつき」などは、緻密でしっかりとした甘さが魅力の品種だ。それに比べてまさに9月に収穫する「川中島白桃」は、甘さと酸味のバランスが良く、濃厚な味が人気を呼んでいる。
「基本的に温かい地域の桃は甘い。でも北の地域は、熟し切らないから、身が締まって酸が残るんです。甘みと酸の両方を楽しむことができる」と佐藤さんは話してくれた。
JAかづの管内だけでも約20種類の桃が栽培されているという。それだけ品種があるとどれがどの品種かわからなくなってしまいそうなものだが、佐藤さんは「形や色、特に肉質の違いもある」という。
もともとこの地域で桃栽培が導入されたきっかけのひとつとして、病気や台風被害によるりんご栽培への改善策、次善策という面があったそうだ。しかし現在ではそのおいしさが評価され、全国的な認知度も人気も高まっている。

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すもも、桃 —— みずみずしい美味しさ

「すもも」というと、普通スーパーで見かけるのはピンポン玉を少し大きくしたぐらいのものだろう。しかし、久津間紀道さんの農園になるすももは、野球のボールぐらいはあろうかという、ずっしりとしたものだ。

園を案内してもらって、最初に食べさせていただいたのが、このもぎたてのすもも。中田も「大きいですね」と驚いたが、驚くのはまだはやい。口にしてみると、その甘さに誰もが仰天する。

久津間さんの農園で主に作られるのはやはり桃で、しかも収穫時期のことを考えて十数種類の桃を栽培している。桃を試食させていただく際、ナイフがなく、手で桃を半分に割ったのだが、指に力をいれた途端に果汁がどんどん溢れてくる。平均糖度は久津間さんによると14度から15度で、甘さも申し分なく絶品の桃だ。

数々の難関を越えて —— 手元に届くのは、わずか数%！

「おいしい桃を作るのに、心がけていることは？」という中田の質問に、久津間さんは「難しいですけどね」といってこう続けた。「どれだけ手をかけるかということかもしれませんね。実はみなさんのお手元に届く桃というのは、本来一本の樹につけるはずの実からすれば、数パーセント。つまり90％以上は摘んでしまうんです」

まずつぼみの段階で3分の1ぐらいに選別。さらに花をつけたとき、幼果の段階、袋をかけるとき、といったように、ステージごとに選別をしていくという。
「それだと相当な手間がかかるんじゃないですか？」
「たしかに。つぼみで落としちゃえばいいという人もいます。でも、それだと養分のバランスが悪くなってしまうんですよね。だから段階ごとに選り分けていくしかないんです。それで最後においしい桃が残るんです」

久津間さんの作った、選りすぐりの桃。
「じゃあ、相当な難関を超えて僕らのもとに届いているんですね」と中田。

「そう、実はね、東大に入るより難しいんですよ！」

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山梨県内最大級規模の畑で作る、桃・ぶどう

「桃、ブドウを栽培している土地面積は、県内でも最大級ではないでしょうか」と胸をはるのは、「マルサフルーツ古屋農園」の古屋貞一さん。化学肥料を使わない、有機肥料による低農薬農法をモットーに桃やブドウの栽培を行っている。

甘い桃の特徴とは

数十種類ある品種のことを丁寧に説明していただき、「これは、絶対甘いですよ」と差し出されたのが、少し色の暗い桃だった。
「桃ってやっぱり、きれいなピンク色してるほうがおいしいんじゃないですか？」少し疑問に思った中田が聞く。

「たしかに贈答用となると、見た目も重要ですから、色も大事なんですけど、甘さでいったら、肌に点々がでている、こういうもののほうがおいしいんです」糖度を計ってみると、なんと20度以上もある。甘いとされる桃で15度程度だから、甘みがいかに強いかお分かりいただけるだろう。

若者に向けた就農支援 − 農地貸し出し、ノウハウ提供、収穫物の買い上げなどを一貫して

古屋農園は、自社だけでなく、農業研修として農業で独立を目指す人たちに土地を貸している。

「農家さんから土地を借り上げて、土地を若い人に貸しているんです。いきなり独立というのは難しいですよね。まず、耕作地・耕作機械・肥料・農薬・果物作りのノウハウを私どもより提供し、1年間勉強をかねて作物を作ってもらう。自分達の収穫したものを会社で買上げることによって、収穫の喜びと共に農業の楽しさをあらためて感じとってもらう。そして、目処がたってきたところで独立をしてもらっているんです」
おいしい桃やブドウを作ることもさることながら、古屋農園は山梨の農業全体のことを見ているのだ。

さて、さきほどの特別に甘い桃。ご好意に甘えて中田も試食させていただく。
確かに甘い。

最後には、仕事に戻った古屋さんそっちのけで、舌鼓を打っていたのだった……。

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毎年同じ味にはならない —— そこが難しくもあり楽しい

「桃をもぐのなんて、初めてだよ」「中田さん、山梨出身なのに？」まるで桃狩りのような和やかな雰囲気。こだわり屋の中田は、すぐに真剣な顔になって「おいしい桃の見分け方は？」と農園主の石原松実さんに聞く。

「玉が大きいもの。皮がピンと張ってるものかな。太陽にあたっていればいるほどおいしい。でも実際のところ、立ち木の果物だから、どれがおいしいかわからないんだよね。雨量によっても甘さが違ってくるから、毎年毎年おいしいものっていうわけにもいかない。それが難しいんだよね」

そう言って頭をかいていた石原さんだが、桃の特産地・笛吹市一宮町でも、石原農園「ともちゃんちの桃」は、大変人気が高いという。甘くて、色がきれい、そして丸々と大きな桃は、贈答用にも喜ばれ全国から注文がひきもきらない。

さっそくもいだ桃を水で洗って、がぶり。新鮮な桃は、皮のままでも食べられる。
「甘い。けど、甘ったるいというのとは全然違う」と中田。まるりと、一個完食させていただいた。

嬉しいのはリピーターから届く「“今年”の感想」

「毎年味が違うのが難しい」という石原さんだが、リピーターが多いのもここの農園の特徴のひとつ。「いろいろね、今年は去年よりおいしかったとか、逆に去年の方が甘かったとか、書いて送ってくださる人もいるんです。それがすごくうれしいですよね」

そういって、また石原さんは頭をかいていた。

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