農場と研究所を併設するハーブ施設

茨城県・取手市のシモタファームでは、約８haの広大な畑で100種類以上のハーブを中心にさまざまな野菜を栽培している。ミントやローズマリー、タイム、バジルなどおなじみのハーブから、イタリアンやフレンチの特定の料理でしか使われないような珍しいハーブまで、どれも青々と元気に育っている。霜多増雄社長が日本の農業や料理に与えた影響は、かなり大きい。
「ハーブの栽培をはじめたのは、50年くらい前。イギリスで農業の勉強をしようと思って飛行機のチケットを取ったんだけど、着いた先はフランスだった。横文字がまったくわからなかったから間違えて取っちゃった。英語の辞書を持ってフランスに行ったんだよ(笑)。でもその間違えて行ったフランスでハーブをたくさんつかったサラダを食べたら、すごく美味しくてな。これを日本で栽培しようと思ったんだ」。確かに、霜田社長の話を聞きながらいただいたハーブティーは、とてもフレッシュで飲みやすく実に美味しかった。

当初はにおいの強いハーブは市場で見向きもされなかったというが、徐々に有名ホテルのシェフなどから直接注文を受けるようになり、その噂が料理人の間に広がっていった。「いまでもいろんなシェフがきますよ。フレンチの有名シェフでたびたびここに足を運んでくれる人もいるんだよ。みんながあれをつくってくれ、これをつくってくれっていわれるから種類もどんどん増えていった。なかには年に１回だけソースに使うだけってハーブもあるよ(笑)」
研究熱心な霜多社長は、イギリスのハーブ育成で有名な伯爵に手紙を送り、教えを請うたことがあるという。「駄目もとで手紙を送ったんだけど、いきなり返事が来て一週間後に遊びに来いって(笑)。突然だったからあわてたね。とんでもないデカい敷地に着物を着たお母ちゃんと２人で行ったんだよ。それから20年以上、伯爵からはいろんなことを教わったよ」

日本のハーブに欠かせない偉人

霜田社長は、安心、安全な無農薬・無化学肥料栽培にもこだわっている。自分が作る野菜の成分をちゃんと把握することや、味を安定させるためにはエビデンスが大事と考えて、敷地内に大手企業顔負けのラボもつくった。土壌や肥料の研究も欠かさず、近隣農家から土や作物の分析依頼を相談されると快く引き受けている。いまではスーパーで見かけるようになったハーブも、その多くがこのシモタファームを出発点として全国に広がっていった。また、20年以上前からインドネシアからの留学生を受け入れ農業を実地で教えているほか、近隣農家との勉強会なども積極的に行っていて、シモタファームが研究してきた知識や技術を惜しみなく広げている。平成27年にはそれまでの功績が認められ、緑白綬有功章を受賞。丸出しの茨城弁で豪快豪傑な霜田社長は日本の料理の発展に欠かすことのできない“知られざる偉人”なのだ。

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室戸海洋深層水のにがりをトマト栽培に活かす

最近スーパーでよく見かけるフルーツトマトもいいけれど、やっぱり甘酸っぱさが懐かしい普通のトマトも捨てがたい。仁淀川（によどがわ）のほとりの高知市春野町で、野村巧さんがつくっているのがまさにそんなトマトだ。
ずっしりと持ち重りのする肉厚ジューシーなトマトは、子どもたちに大人気。ミネラル分たっぷりだから、その名も「ミネラルトマト」。農園の近所には、他のトマトは食べられないけどここのミネラルトマトだけは大好き、という子どももいるそう。

その美味しさの秘密は、肥料として使用している室戸海洋深層水のにがりにある。何百年も地下をめぐり、汚染度が低く栄養をたっぷり含んでいる深層水だから、ミネラル成分が高まり、栄養が豊富なトマトができる。ずっしりと重いミネラルトマトは、栄養がたっぷり詰まっている証拠なのだ。

水質日本一の清流と温暖な風土が育むトマト

もう1つ、ミネラルトマトを育むものに、仁淀川の清流がある。仁淀川は、愛媛と高知を縦断して流れる川。四万十川の影に隠れて目立たない存在だが、じつは国土交通省が2003年におこなった水質調査では第1位に選ばれたほどの名河川だ。宮尾登美子の自伝的小説、『櫂』『春燈』『朱夏』『仁淀川』の4作の舞台にもなっている。
この清らかな川の伏流水をふんだんに使い、日射量日本一という温暖な高知だから、糖度と酸味のバランスがいい、生で丸かじりするのにふさわしいトマトができる。
料理に使うのもいいけれど、まずはそのままかぶりついてもらいたいトマトである。

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みかん栽培「植えよ、増やせよ」の時代

愛媛県の南西部、段々畑が広がる、海と山に囲まれた風光明媚な土地。ここ明浜町には、みかん農家100軒が加入して無農薬・有機栽培に取り組む「無茶々園」がある。雨の少ない温暖な気候で、昔からみかん栽培がおこなわれてきた土地だ。
無茶々園の胎動は、昭和42年ごろまで遡る。明浜では、昭和34年から「植えよ、増やせよ」という国の掛け声のもと、農地はみかん栽培一色になり、猫の額ほどの土地にまでみかんの木を植えていた。
370万トンという過去最高の生産量によって、販売価格の暴落が始まったのである。
過剰栽培による過酷な競争が進行するなかで、明浜のみかん農家の人々は、次第にいよかん、ポンカンなどの高級晩柑類への転換を進めた。これらの晩柑類は栽培が難しく、温州みかん以上に農薬や肥料が必要になった。昆虫もカニも貝も魚も、みかんを作るようになってめっきり減ったという。

新たな試みへ

そんな状況に疑問を抱き、昭和49年、15アール（1500㎡）のいよかん園からスタートしたのが無茶々園だ。開始当初のメンバーは、たった3人。無農薬・無化学肥料の、人間にも自然にもやさしい農業はできないものか――。投売り同然で農家が苦痛の汗を流す農業ではなく、食物を育てる喜びの汗を流せる農業はできないものか――。
まだ、有機農業という言葉が一般に浸透する以前から、無茶々園の人々はそんな農業を目指して試行錯誤をくり返した。
最初15アールの畑から始まった無茶々園は、年を追うごとに大きくなり、現在では100戸の生産農家が加盟するまでに成長。地域との共生を目指し、農家の高齢化や大規模化にも対処するため、町ぐるみでのシステム作りにも余念がない

無茶々園のみかんを消費者も一緒に支える

無茶々園のもう1つの特徴は、消費者にも会員登録をしてもらっていることだ。これは、つくる側と食べる側が互いに顔の見える関係を築き、理解し合って生きていかなければならないという考えから。
会員登録をすれば、消費者にも無茶々園の考え方に関心をもってもらえる。消費者は納得して無茶々園の産物を購入できるし、みかん農家も会員のことを考えながら栽培できる。入会した会員は、たんなる消費者ではなく、無茶々園を支える1人になるのだ。現在では消費者会員は8000人を超え、柑橘類だけでなく米や海産物、ジュースなどの加工品も販売している。
農家と消費者がつながる無茶々園の取り組み。それは、未来につながる農業のありかたかもしれない。

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