2011年梨自慢コンテスト１位の梨！

鈴木博文さんの畑には、たわわに実った梨がいくつもぶらさがっていた。
色も大きさもバツグン。
さぞおいしかろうと思いきや、「もうちょっとなんだよね」と鈴木さんはいう。
「あとほんの少し後に来てくれれば、ここでもいで食べられたんだけどね」

素人目には、最高の状態に見えるが、プロの目では“まだ青い”という。
梨好きの中田は「でも、いただいてもいいですか……？」と言い、ひとついただく。
「うーん、やっぱりおっしゃるとおり、少し青い味がしますね。それでも、おいしいけど」
「本当はもぎたてが一番おいしい。だからここで食べてもらいたかったんだけど、うちに最高の状態で収穫したものがあるので、そちらでぜひ」

鈴木さんの作る豊水の特徴とは

そのお言葉に甘えて、鈴木さんのおうちへ。
鈴木さんが主に作る梨は豊水。
実は、豊水はあたりはずれがあるという。
けれども、「おいしいものはバツグンにおいしいんですよ」とも鈴木さんは言う。
水分が多いのと、ほかの梨にくらべて歯ざわりが柔らかいのが特徴だ。
2011年梨自慢コンテストで農林水産大臣賞を受賞した最高の梨をいただく。
「うん、さっきと全然違う。歯ごたえもジューシーさも」
そう言って、次々とたいらげていく中田

実は、キウイも人気です

鈴木さんは、梨のほかに「幸夜香（さやか）」というキウイフルーツも生産している。
こちらも大人気で、全国から注文が殺到しているという。
「これだけおいしい梨を作っているのに、なぜキウイを作るようになったんですか？　リスクヘッジですか？」
「そのとおり。梨は台風にあったら、もうダメになっちゃうんだよね。販売時期もそれほど長くない。それを考えて、複合農家としてやっていくのが、リスクを回避するためには一番いいんですよ。でもそのキウイも今は人気が出て、うれしい限りですよ」

最後に、鈴木さんの梨を丸かじりでいただくと、果汁がどんどん滴っていく。
「梨は、丸かじりが一番美味いね！これを広めようよ！」と意気込む中田。
「そうだね。美味いね。」と、鈴木さんも笑う。
日本一の梨の産地で、一番美味しい「食べ方」まで見つけてしまった中田だった。

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くだもの王国・福島

くだものは大きく分けて、暖地性のもの、寒地性のもののふたつに分類できる。福島県は気候風土に恵まれ、そのふたつの分類をともに栽培できる場所なのだ。だから一年を通じて、もも、なし、りんご、さくらんぼ、ぶどう、かきなどなど、様々な種類のくだものが栽培、出荷されている。県内でも特に「くだもの王国」と呼ばれるのが福島市。もも、なしを中心に、全国においしいくだものを届けている。

「あさづき」「王秋」などの梨を育てる

ということで、福島市で梨作りをしている芳賀幸一さんのもとを訪ねた。もともと農協の職員をして、退職したのちに昔からの産地「萱場」（かやば）の地にこだわり廃園となった梨畑を借り、自ら”あさづき”、”王秋”等を改植し栽培を始めた。梨のほかに小菊も栽培しているそうだ。
芳賀さんに連れられて梨の木のなかに入っていく。梨の主な収穫時期は9月から10月。取材当日は「ちょっと遅いかもな」と芳賀さんがいうように収穫も終わりかけの時期だった。それでもまだ木には梨がたくさんなっている。「ちょっともうやわいかな」と芳賀さんはそれを眺めて言う。

梨は皮ごと食べても美味しい

その話を聞いて木になる梨を眺めながら「どんな梨がおいしい梨ですか？」と中田が聞くと、芳賀さんは「少しだけ青みが抜けたときが一番いいんだよね」という。
ならば、ということで、中田は見せてもらった梨を吟味して、皮をむかずにそのままかじりつく。気持ちのいい音がして、モグモグ。飲み込んだ中田は顔をほころばせて「甘い！」と一言。中田がいただいたのはあきづきという品種。豊水と新高との中間にあたる品種で、高糖度でジューシーな梨。何より実がおおぶりなのが特徴。ひとつまるごと食べればそれだけでお腹がいっぱいになってしまいそうな梨。
…なのだが、梨好きの中田はどんどんと口に運ぶ。その姿を見て「本当に好きなんだね」と目を細めて、芳賀さんはまた次の梨“新興”（しんこう）と“王秋”（おうしゅう）を出してくれた。

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2度、農林水産大臣賞を受賞した梨畑

「もともとご実家が梨農家だったんですか？」と中田が聞くと、
秋山孝さんからは「いえ、じつは違うんですよ」という答えが返ってきた。
秋山さんは、「千葉なし味自慢コンテスト」で、唯一、2度も農林水産大臣賞を受賞した梨農家。
だから梨農家に生まれ育ったのかと思いきや、生まれは福島で、18歳までは野球に一生懸命の高校球児だったそうだ。
「末はプロ野球選手、と夢見てたんですが、断念しまして。その後、東京で就職したんですが、このあたりに住んでいたので、結婚後に本格的に梨栽培の勉強を始めたんです」

秋山さんの話を伺いながら、梨の木の枝が天井のように張り巡らされた空間を中腰になって歩く。
ちょっとした異空間のようで見た目にも美しいが、棚の高さが低いので歩くのには辛い。
「なぜこの高さに枝が揃っているんですか？」
「あまりにも高すぎると、剪定をするのに不便なんですね。最初は、1m80cmくらいの高さで棚を組むんです。ぶどう棚と同じくらいですね。それが、梨の実の重みで1m70cmくらいまで下ってくる。梨の実は結構、重量があるんですよ」

新しい品種が生まれ、美味しさと人気が競われる梨の世界

元々このあたりは、明治時代から二十世紀梨の産地だったそうだ。
だから秋山さんの梨畑でも、最初はすべて二十世紀梨を植えた。
ところが植えてから3年後、「豊水がいいらしい」と聞き、二十世紀に豊水を接いで35年になる。
他にも、幸水や新高などの梨を栽培している。

秋山さんによると、梨はたくさんの品種が新しく生まれては消えていくそうだ。
「いろんな品種が作られているんですが、豊水、幸水にはちょっと負けてしまうんですね」
そんな秋山さんが現在期待を寄せている新品種が、「秋麗（しゅうれい）」と「あきづき」の2つ。
「秋麗」は、青梨のなかでもとりわけ甘い品種で、すぐに完売するほど人気だという。
梨好きの中田も、「あ、これはうまい!!」と大絶賛。少し変わった味の梨で、「梨というより、柿の甘いときの味がする」とのこと。
「あきづき」のほうは、時期が少し早かったため試食はできなかったが、日本梨の三大品種とされる「幸水」「豊水」「新高」のすべてを交配した最高品種だ。果肉がやわらかく、酸味の少ないジューシーな甘みが特徴。

健康に育った、豊水の味

「うまい梨というものには、何が大切なんですか？」との中田の質問に、
「良質な有機肥料を使って土作りをし、健康な樹を育てること」だと秋山さんは言う。
「味は、お客さんに評価してもらうしかないです。だから私は、よく知るお客さん方には、忌憚のない感想を言ってもらうようにしています」

中田が訪れたときは、ちょうど幸水の時期が終わり、そろそろ豊水の収穫が始まろうかとしているころだった。
中田にも「うちの豊水はどうですか？」と、誇らしさと心配さが入り混じった顔で尋ねる秋山さん。
「美味しいです。でも、まだ少し硬いですかね。もう少しすれば、もっとやわらかくなってもっともっと美味しくなるのかも。僕の予想では、もう少ししたら酸味と甘みが互いに引っ張り合って、すごくバランスがよくなるんだと思う」
まだ少しだけ早かったが、一番の旬には間違いなく美味しい梨になったに違いない。

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美味しい梨のタイミング「櫻井梨園 櫻井正浩」／千葉県八千代市 – NIHONMONO 農林水産大臣賞第1位に輝いた櫻井農園 住宅街を通る細道を入っていくと、突然パッと畑が広がり、その片隅に「櫻井農

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農林水産大臣賞第1位に輝いた櫻井農園

住宅街を通る細道を入っていくと、突然パッと畑が広がり、その片隅に「櫻井農園」の直売所があった。
2007年「千葉なし味自慢コンテスト」で、八千代市初の快挙となる農林水産大臣賞（第1位）を受賞した櫻井農園。
隠れ家的な場所にあるこの直売所には、その評判を聞いて、口コミでお客さんが集まってくる。
櫻井農園の櫻井正浩さんにお話を伺った。

「うまい梨というのは、ただ単に糖度が高いだけではダメですよね？　何が大切なんですか？」
「糖度もひとつ重要なポイントですが、あとは収穫のタイミングです。やっぱり熟して収穫しないと。今は青採りして、スーパーに3日遅れぐらいで出るような仕組みになっていて、それでも色は付くけれど、どうしても美味しくないんですよ。だから、最近は直売が主流になっています」
木の上で完熟させて、箱に詰めて、翌日には届いた梨が美味しく食べられるというのがベストなタイミングなのだそう。
「どのような実の色で収穫するか、というのが大切なんですよ」

大切にするのは、タイミング

旬を大切にする櫻井さんは、「朝採り」にこだわっている。
「正午を過ぎてしまうと、真上から太陽がカンカン照りになってしまうので、梨の色が上がってしまうんですね。ですから、朝6時からお昼ぐらいまでの時間帯で収穫するようにしています」
「採る時間帯というのがあるんですね」
「“タイミング”というのが大きなウエイトを占めてまして、収穫するタイミング、肥料をやるタイミング、すべてタイミングが大切なんです」

梨の木にも、美味しい実が採れるタイミングがあるそうだ。
「木自体は100年でも200年でも生きられますが、働き盛りというのがありまして、25～30年をピークに少しずつ下降してくるんです。それを過ぎると、実が大きくならなかったり、色つやが悪くなったり、木に元気がなくなってきます」
櫻井農園の梨の木は、先代のお父さんの代に植えた木が多く、ちょうど30年を迎えるところなので、25年目ごろから少しずつ入れ替えの作業を始めているという。

品種は同じでも農園ごとで変わる”味”

今回、千葉の梨農家さんをいくつか回ったが、驚いたことに同じ品種の梨であっても、ひとつとして同じ味がない。
酸味や甘み、歯ごたえ、香り……。同じ幸水でも、農園ごとに味がまったく違う。
櫻井農園の梨は、歯ざわりがやわらかく、甘みが強いのが特徴。
櫻井さん曰く、農家によっても違えば、産地によっても味は全然違うそうだ。

千葉県は梨の一大産地。
いくつかの農園で食べ比べをしてみて、自分のお気に入りの農園を見つけてみるのもおすすめだ。

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すもも、桃 —— みずみずしい美味しさ

「すもも」というと、普通スーパーで見かけるのはピンポン玉を少し大きくしたぐらいのものだろう。しかし、久津間紀道さんの農園になるすももは、野球のボールぐらいはあろうかという、ずっしりとしたものだ。

園を案内してもらって、最初に食べさせていただいたのが、このもぎたてのすもも。中田も「大きいですね」と驚いたが、驚くのはまだはやい。口にしてみると、その甘さに誰もが仰天する。

久津間さんの農園で主に作られるのはやはり桃で、しかも収穫時期のことを考えて十数種類の桃を栽培している。桃を試食させていただく際、ナイフがなく、手で桃を半分に割ったのだが、指に力をいれた途端に果汁がどんどん溢れてくる。平均糖度は久津間さんによると14度から15度で、甘さも申し分なく絶品の桃だ。

数々の難関を越えて —— 手元に届くのは、わずか数%！

「おいしい桃を作るのに、心がけていることは？」という中田の質問に、久津間さんは「難しいですけどね」といってこう続けた。「どれだけ手をかけるかということかもしれませんね。実はみなさんのお手元に届く桃というのは、本来一本の樹につけるはずの実からすれば、数パーセント。つまり90％以上は摘んでしまうんです」

まずつぼみの段階で3分の1ぐらいに選別。さらに花をつけたとき、幼果の段階、袋をかけるとき、といったように、ステージごとに選別をしていくという。
「それだと相当な手間がかかるんじゃないですか？」
「たしかに。つぼみで落としちゃえばいいという人もいます。でも、それだと養分のバランスが悪くなってしまうんですよね。だから段階ごとに選り分けていくしかないんです。それで最後においしい桃が残るんです」

久津間さんの作った、選りすぐりの桃。
「じゃあ、相当な難関を超えて僕らのもとに届いているんですね」と中田。

「そう、実はね、東大に入るより難しいんですよ！」

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ときにはメロン以上の甘さにも。“シャインマスカット”はグリーンの宝石

「シャインマスカットには、本当に、命かけてきましたから」
大きく、よく通る声でそう話すのは、「夏八木農園」の夏八木秀実さん。
山梨、勝沼といえばブドウだが、その勝沼で四代続く老舗のブドウ農園だ。

秀実さんが命をかけたというシャインマスカットは、現在全国で生産されているが、実は量は圧倒的に少ない。
なぜなら「なかなか大きくならない。栽培が大変な品種」だから。

しかし、夏八木農園のシャインマスカットは粒ぞろい。
「皮ごと食べてください」とすすめられるままに、大粒のマスカットをそのままパクリ。
「甘い」と中田が驚いたのも当然、糖度は20度ぐらい、なかには23度というものあるとか。
ちなみに糖度20度というのは、メロンでもなかなか出ない数字だ。

こだわりはすぐ形になるわけではない、長い目で挑むブドウづくり

最初は農家を継ごうとは思わなかったという秀実さん。
「でもやり出したら止まらない。手をかけたらかけただけ、おいしくなるんですよ」という。

土にもこだわり、ヒノキのかすなどを混ぜている。ただし、その効果が出るのはまだまだ先だとのこと。
長い目でブドウを育てているのである。

シャインマスカットに命をかけた秀実さんは、まもなく売り出される新品種にも目をつけている。
まだまだ情熱はおさまらない。これからも「命をかける」ブドウ作りが続くのだ。

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山梨県内最大級規模の畑で作る、桃・ぶどう

「桃、ブドウを栽培している土地面積は、県内でも最大級ではないでしょうか」と胸をはるのは、「マルサフルーツ古屋農園」の古屋貞一さん。化学肥料を使わない、有機肥料による低農薬農法をモットーに桃やブドウの栽培を行っている。

甘い桃の特徴とは

数十種類ある品種のことを丁寧に説明していただき、「これは、絶対甘いですよ」と差し出されたのが、少し色の暗い桃だった。
「桃ってやっぱり、きれいなピンク色してるほうがおいしいんじゃないですか？」少し疑問に思った中田が聞く。

「たしかに贈答用となると、見た目も重要ですから、色も大事なんですけど、甘さでいったら、肌に点々がでている、こういうもののほうがおいしいんです」糖度を計ってみると、なんと20度以上もある。甘いとされる桃で15度程度だから、甘みがいかに強いかお分かりいただけるだろう。

若者に向けた就農支援 − 農地貸し出し、ノウハウ提供、収穫物の買い上げなどを一貫して

古屋農園は、自社だけでなく、農業研修として農業で独立を目指す人たちに土地を貸している。

「農家さんから土地を借り上げて、土地を若い人に貸しているんです。いきなり独立というのは難しいですよね。まず、耕作地・耕作機械・肥料・農薬・果物作りのノウハウを私どもより提供し、1年間勉強をかねて作物を作ってもらう。自分達の収穫したものを会社で買上げることによって、収穫の喜びと共に農業の楽しさをあらためて感じとってもらう。そして、目処がたってきたところで独立をしてもらっているんです」
おいしい桃やブドウを作ることもさることながら、古屋農園は山梨の農業全体のことを見ているのだ。

さて、さきほどの特別に甘い桃。ご好意に甘えて中田も試食させていただく。
確かに甘い。

最後には、仕事に戻った古屋さんそっちのけで、舌鼓を打っていたのだった……。

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毎年同じ味にはならない —— そこが難しくもあり楽しい

「桃をもぐのなんて、初めてだよ」「中田さん、山梨出身なのに？」まるで桃狩りのような和やかな雰囲気。こだわり屋の中田は、すぐに真剣な顔になって「おいしい桃の見分け方は？」と農園主の石原松実さんに聞く。

「玉が大きいもの。皮がピンと張ってるものかな。太陽にあたっていればいるほどおいしい。でも実際のところ、立ち木の果物だから、どれがおいしいかわからないんだよね。雨量によっても甘さが違ってくるから、毎年毎年おいしいものっていうわけにもいかない。それが難しいんだよね」

そう言って頭をかいていた石原さんだが、桃の特産地・笛吹市一宮町でも、石原農園「ともちゃんちの桃」は、大変人気が高いという。甘くて、色がきれい、そして丸々と大きな桃は、贈答用にも喜ばれ全国から注文がひきもきらない。

さっそくもいだ桃を水で洗って、がぶり。新鮮な桃は、皮のままでも食べられる。
「甘い。けど、甘ったるいというのとは全然違う」と中田。まるりと、一個完食させていただいた。

嬉しいのはリピーターから届く「“今年”の感想」

「毎年味が違うのが難しい」という石原さんだが、リピーターが多いのもここの農園の特徴のひとつ。「いろいろね、今年は去年よりおいしかったとか、逆に去年の方が甘かったとか、書いて送ってくださる人もいるんです。それがすごくうれしいですよね」

そういって、また石原さんは頭をかいていた。

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栽培の難しい希少種カラマンダリンとは

カラマンダリンという名前を聞いたことがあるだろうか。「カラ」とも呼ばれるこの果実は、世界でもあまり栽培されていない柑橘類の希少種である。
1935年にアメリカのフロイト博士が発表した種類で、「尾張系温州みかん」と「キングマンダリン」をかけあわせてできた果実だ。
日本に入ってきたのは1955年。栽培が難しく、アメリカでは商業用栽培に成功しなかったそうだが、研究を重ね、日本ではわずかではあるが商業用として栽培されるようになった。

糖度が高く初夏まで楽しめる甘味

特徴はふたつ。まずは味について。カラマンダリンは実ができてから、収穫するまで約1年間もの間、樹になった状態で育てる。そのため、養分をたくさん実にためることができ、糖度が非常に高いのだ。みかんよりも甘いその味には驚かされる。
もうひとつの特徴は収穫時期が遅いこと。みかんというと、冬にこたつに入って食べる、というイメージが強いが、カラマンダリンの収穫時期は4月から5月にかけて。みかん類のなかではもっとも遅い収穫時期となる。

一見すると、オレンジのようで、皮は硬そうに見えるが、簡単に手でむくことができる。そしてがぶりと口に入れれば、みかんのように甘い。みかん、オレンジは数あれど、その最後を飾るのは・・・カラマンダリン。ぜひ一度、食してみてほしい。

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大きい!甘い！偶然生まれた新品種キウイ

キウイフルーツが1個1000円といったら驚くだろうか。普通スーパーで売られているキウイは大体100円ぐらいだから、驚くのも無理はない。しかし、実際に1個1000円のキウイフルーツが存在する。それが、今回お邪魔した島田さんの農場で作られている「キウイバード」。
見た目からして、普通のキウイとはまったく違う。一般に売られているヘイワードという品種とくらべると大きさは約1.5倍あり、甘みも格段に強い。
「キウイバード」はキウイフルーツのなかの香緑という品種である。この品種は香川県の試験農場で偶発実生によって生まれ、昭和62年に品種登録されたもの。偶発実生とは、偶然できてしまった実のことだ。
つまり、品種改良のために雄株と雌株を選定して交雑したのではなく、気がついたら新しい品種ができていたという感じ。じつは、二十世紀梨や紅玉も偶発実生によって生まれた品種なのである。

1本1本の木にカルテを作り大切に育てられるキウイ

香緑は糖度が14-15度もある。ヘイワードが11度ぐらいだから、それだけでも相当甘いことが分かる。しかし島田さんはさらに糖度を高めようと、昼も夜も畑にへばりついて研究を進めた。その結果、糖度18度という飛び抜けた甘さをもつ香緑の栽培に成功。それが「キウイバード」である。
じわじわと人気が出て、いまではブランドもののキウイとして、おつかいものには欠かせない存在になっている。この品質を保つには、想像以上の手間暇がかかる。島田さんは樹の1本1本に「カルテ」をつくって丁寧に栽培し、徹底した品質管理をおこなっている。
さらにはお客様の手に届くときに最高の状態を保つため、流通から販売までのすべてを一貫しておこなうというこだわりよう。
1度食べたらあまりの美味しさにリピーターになる人も多いという、とろける甘さのキウイフルーツ。1個1000円という値段は普段使いにはなかなかしにくいけれど、一食の価値アリだ。

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