天然杉の美しさをたたえる曲げわっぱ

お店に入ると、商品としてならぶ曲げわっぱのほかに、昔から収集する曲げ物のコレクションが並んでいる。おじゃましたのは秋田杉を使用した曲げわっぱの製造販売を行っている柴田慶信商店。柴田慶信さんと息子の昌正さんにお話を聞いた。まず紹介してくれたのはそのコレクション。なかには数百年前のものもあると聞いて、中田をはじめ現場一同が驚いた。材料は秋田杉もちろん天然のものだ。現在は天然杉はほとんど手に入れらないというが、柴田さんは天然杉にこだわり、なんとか仕入れて商品を作っているそうだ。「人口杉でも樹齢100年を超えればよくなってくるだろうけど、肥料を与えて成長を早くしているので木目は異なると思います。それがどうなるか」と柴田さんは話す。

曲げわっぱ製作体験

店内を見たあと工場へと移動。曲げわっぱと簡単に言うが、木を曲げるというのはどういう工程を経るものなのか。まずは部材取りといって、製材された木から板を作る。それを一晩水につけたあと、約80度のお湯で10分ほど煮る。そうすることで木を柔らかくするのだ。そしていよいよ曲げ加工に入る。
これが実はかなり力のいる仕事。ゴロと呼ばれる丸太で、煮て柔らかくした板を巻きつけていくことで曲げていく。中田も挑戦するが、「これ、すごい力いる！」と想像以上の重労働に驚く。そうして曲げた板を乾燥させてつないでいく。それであの美しい曲線ができあがるのだ。

曲げわっぱは道具だから宝物になる

「このおひつでうちの会社は世に出ることができた」
そう柴田さんが話すおひつは、1989年にグッドデザイン賞を受賞したもの。内側の角を削って丸くすることで、ご飯をきれいにとれるようにしたデザインが評価されてのことだった。やはり曲げわっぱは”道具”なのだということが伝わってくる。
表面に加工を施さず、白木のままの曲げわっぱが好きだと柴田さんは話す。その理由は「使った跡が残るから」あるとき、丁寧に何十年も使ってきた白木の曲げわっぱを修理に持ってきたお客さんがいた。使い込まれた美しさに新しいものと交換してくれないかと頼んだが「おれの宝物になったからダメだ」と断られたことがあるそう。「道具ってそういうものなんだよ」と柴田さんはそのときのことを話してくれた。新品の透けるような美しさもいいが、使い込むからこそ、個性が出る。それが”宝物”になる。それが道具なのだと曲げわっぱの名工は教えてくれた。

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秋田を代表する工芸「曲げわっぱ」

おひつやお弁当箱などによく使われる木製の工芸品。一般的に「曲物」と呼ばれる工芸品は、青森や静岡など全国にある。そのなかで唯一、国指定の伝統工芸品となっているのが、ここ大館市で作られる「曲げわっぱ」だ。
そう教えてくれたのは、佐々木悌治さん。伝統工芸士として活躍するかたわら、大館曲げわっぱ協同組合の理事長も務めている。大館市にある「曲げわっぱ体験工房」におじゃまして話を聞いた。
大館曲げわっぱの歴史は古く、起源は奈良時代までさかのぼることができるともいわれている。生産が盛んになったのはいまから約400年前のこと。藩政時代に困窮した財政を立て直すために、佐竹氏が武士の内職として奨励したことに始まる。それ以降、大館の名産として知られるようになり、1980年に国の伝統工芸品指定を受けるまでになった。

曲げわっぱの天然杉がピンチ

大館曲げわっぱの材料は秋田の天然杉。その美しい木目と、弾力性を兼ね添えたのが秋田の天然杉だ。曲げわっぱという工芸を支えてきたといってもいい素材だが、実は2013年に自然保護の観点から、国有林の杉伐採が禁止となってしまった。いろいろな意見があると思うが、曲げわっぱの９割をまかなってきたのが秋田天然杉だというのは事実。曲げわっぱとしては、大きな痛手だ。
「とりあえずは在庫の木材を使っていくしかない。組合では森林管理署と『曲げわっぱの森』というのを保護地区として契約しています。そこの木を伐採しないで残しておきたいです」と佐々木さんは話す。植林した杉は木目が荒く、あの美しさはまだ出ないそうだ。しかし、数十年から100年と経っていけば細かな木目を持った杉になると思うとも話してくれた。

新しい挑戦を

秋田天然杉の問題はこれから越えていかないといけない大きな問題だが、目の前にある曲げわっぱはやはり美しい。もっとも人気があるのは、やはり手頃な弁当箱だそうだ。それとおひつも同じように人気。つまり「ご飯」にまつわるものが人気というわけ。となればご飯大好き中田ももちろん注目。
「ご飯は圧倒的に美味しくなる。全然違いますよ。曲げわっぱがご飯のよけいな水分を吸収してくれるんです。これは杉の特徴。ヒバや檜も調湿性はありますが香りが強いから、やっぱり秋田杉のほうがいい」
400年の歴史を持つ曲げわっぱ。その歴史を踏襲するのは大きな使命なのかもしれない。「そのなかで新しいチャレンジはありますか？」と中田が聞いた。佐々木さんは「グッドデザイン賞に選ばれたものもたくさんある」と教えてくれた。なかには「Wa MIRROR」と題された曲げわっぱを外枠に使用した鏡もある。柔らかな風合いがインテリアとして映える秀逸なデザインだ。歴史にとらわれることなく、新たな挑戦も続けている。

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