家具になる大きな木がならぶ貯木場

待ち合わせの場所は“広葉樹の森”と名付けられた「貯木場」だった。岩泉純木家具有限会社は家具製作の会社だけれど、まず木を見てもらいたいということだ。中には見たこともないような大きな木が1枚1枚、凛とした姿で「木材」になり保管されていた。そこで案内してくれた工藤宏太さんから衝撃的な一言が出た。
「実は日本の国有林の広葉樹はすべて伐り尽してしまった状態なんです」という。この貯木場にあるのは約30年以上前から買いためてきた木なのだそう。一枚板をそのまま家具にするような場合には大きな木が必要になる。しかし、国内の広葉樹の木材市場は縮小の一途をたどり、それほど立派な木材を見つけるのは難しくなってしまったのだ。外国産の輸入木材が市場に多く出回り、国有林では針葉樹のほうが生育が早いと考えられて針葉樹の植林が進められていることもその理由の一つだという。

１本の木が100年でひと山の価値に育つ

「山を持っている人は何年かに一度、パルプ用に木を切り出します。本当はね、その時に山を丸刈りにしないで、いい広葉樹を10～20本残しておくといいんです。その残った良い木が100年、つまり三代残れば大きく育ちますから、1本でひと山分の価値になるんですよ。そうやって良い木を残すようにしていくことが大事なんです」
その話を聞いて「そんなに時間をかけて、長い目線で考えているんですね」と中田は驚いていた。たしかに木が成長するのには時間がかかる。その時間も見すえながら木と向かい合わなくてはいけないのだ。

そして外に出て見せていただいたのは長さ６ｍ以上もある巨木の前。特別にこの木を木材にする製材の場面を見せてもらった。木には必ずある“芯”がどのように入っているかを見極めながら製材していく。
「この技術というか感覚は教えるのが難しそう」と中田がいうと、「製材は習うことじゃない、経験。木に聞いて覚えるしかないんです」と工藤さんは話す。

この木はこういう家具になる運命だった

岩泉純木家具が一貫して自社で行う、木の収集と製材から始まる家具づくり。製材所で「木に聞いて覚える」と工藤さんは言っていたが、家具も同じ。
「うちの家具はその木に聞いてデザインしたいと思ってます。原板を見て、これはこうできるなというふうに考えていくんです」
それでできあがった家具を見て「この木はこうなるしかなかったんだと思えるように仕上げられるときがある」という。そのときは本当にうれしいそうだ。最後に木の手触りが残るようなオイル仕上げや漆仕上げを行う。
釘も一切使わないで、「木」を中心にした家具を作る。丸太を木材にするところから木に聞く。そしてその木材が「どんな家具になりたいの？」と、木に聞く。「この木はこうなる運命だった」と納得できるようになるには、とことん木と向かい合わなくてはいけないのだ。

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１センチに50年かかる鍾乳石

「１センチに50年」とは何のことかというと、鍾乳洞からつららのように下がっている鍾乳石が成長する速度。１年に50センチではなくて、１センチに50年…。気が遠くなりそうな時間だ。鍾乳洞とは石灰岩が地下水などの水に侵食されてできた洞窟。鍾乳石ですら１センチに50年かかるのだから洞窟がその姿になるにはどれだけの時間がかかったのだろう。
岩手県には全国でも有名な鍾乳洞がある。東部に位置する、下閉伊郡岩泉町にある龍泉洞だ。いつもより少しの冒険気分で、いざ洞窟へ。

全国でも有数の鍾乳洞「龍泉洞」

日本三大鍾乳洞にも数えられる龍泉洞は、1938年に「岩泉湧窟（龍泉洞の旧名）及びコウモリ」という名前で日本の天然記念物に指定された。
洞窟そのものの特徴としては、高低差が大きいこと。洞窟内の高低差は約250メートルもあるそうだ。そのため階段も多く、洞窟の深さに驚く。
そしてもうひとつ、地底湖があることで有名。複数の地底湖が確認されておりそのうち３つを公開している。第三地底湖で水深98mもある。透き通るような水を豊富にたたえて幻想的な風景だ。ちなみにこちらの水は以前、名水百選に選出されたこともあった。それだけきれいな水なのだ。

洞窟に人が住んでいた？

龍泉洞には1967年に発見された龍泉新洞という鍾乳洞もある。こちらも見学させていただく。さっと見渡すとコウモリの姿が。
「眠ってますね」と案内してくれた八重樫園さんは平然としているが、やはり洞窟にコウモリというと、その怪しげな雰囲気に尻込みしてしまう。
武田さんによれば以前はコウモリだけでなく「人」が住んでいた歴史もあるのだという。土器も見つかっており、食料にしたのだろうか生物の骨も発見されたそうだ。「洞内のほうが外よりも温度が変わらないので、生活はしやすかったのかもしれません」と説明をしてくれた。
それを聞くと何だか不思議な気もしてくる。1センチに50年もかかるという時間の流れ。ということはつまりきっと、ここの風景は当時とそれほど変わっていないはずだ。どんな人がどんな生活をしていたかはわからないが、目にしている風景は数千年を超えて共有している。自然の大きさを肌で実感する空間だった。

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