日本一美味しいお米「森のくまさん」

「森のくまさん」とは熊本で誕生したお米の品種。名前の由来は、文豪・夏目漱石が熊本在住時代に、緑豊かな熊本のことを“森の都熊本”と表現しており、その「森の都（＝もりの）」「熊本（＝くま）」で「生産（＝さん）」されたという意味を込めて付けられたそうだ。
緑豊かな土地、美しい青空、澄みきった清流…熊本の大自然の恵みの中で育まれるこのお米は日本穀物検定協会が発表する2012年度の「米の食味ランキング」では１位となり、日本で一番美味しいお米に選ばれた。今、日本が世界に誇れる食材の一つだ。

森のくまさんを繋いでいく

熊本県山鹿市で「森のくまさん」を生産する農家小川さんを訪ねる。現在、この品種を生産しているのは熊本で1,400人。人気の品種なので毎年少しずつ伸ばしていきたいが、農家も高齢化が進み逆に生産者は減っているという。
「私たちは、今は一生懸命米作りをしていますけど、あと何年できるかは分からない。その後の世代のために、どうにかしてシステムなのか仕組み作りもして行かなくてはならないと思いつつ、なかなか難しいですね」と奥様が語ってくれた。

森のくまさんのお米の特徴とは

噛みしめる度にお米の甘みを感じる「森のくまさん」。コシヒカリに比べるともっちりとした食感で、粘り気があるのが特徴だ。母はヒノヒカリ、父はコシヒカリで作られた「森のくまさん」はそれぞれの良さを最大限に引き出された美味しさがある。
ご主人は「以前は、量をたくさん作って売るという感じだったが、最近では『どぅいうお米が美味しいお米か』を勉強しながら生産に取り組んでいます。お米の美味しい食べ方など生産者ももっともっと勉強していかなければいけないですね」と話す。
美味しいものを美味しい形で届ける。お米の良さを知りつくす者だからこそ、そのための努力は決して惜しまない。

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高いレベルの文化芸能に触れる場所「八千代座」

明治43年に“旦那衆”と呼ばれる山鹿の実業家たちの手によって作られた芝居小屋「八千代座」。江戸時代の伝統的な芝居小屋の様式を今に伝える建築物だ。
歌舞伎や新劇などの舞台が行われレベルの高い文化芸能を楽しむ場として存在していた「八千代座」には各地より多くの有名な芸能人が集まり、多くの観客を楽しませていた。
昭和63年に国指定重要文化財にも指定され、以降全国にその名は知られることになる。

華やかな造りが魅力的な八千代座

向かって左手にあるのは“花道”。真ん中にある平土間の桝席は、一枡8人がけで座布団を敷いて座る。桝席を仕切る木枠は“歩み板”と呼ばれ、売り子さんがその上を歩いてお酒などを販売していたという。向かって右手には桟敷席。できる限り柱の数を減らし舞台を見やすくする工夫がされている。
天井には様々な絵が飾られているが、これは実は広告。彩り豊かな天井広告は、復興の際原画が数十点見つかり再現したという。修復工事を行った時、昔ながらの雰囲気を復活させることにこだわった。天井広告も昔の図柄を再現したものだ。

八千代座の復興

江戸時代の古典的な様式を用い、当時は豊かさの象徴でもあった「八千代座」。しかし、100年以上の歴史の中には存続の危機に直面することもあった。昭和40年代になると映画やテレビなど娯楽は多様化し、八千代座は時の流れに取り残されることとなる。
「一時期はお客様も入らなくなったので、営業を停止した時期もありました。屋根に穴があいてボロボロになっていましたけれど、子どもの頃から八千代座に親しんでいた老人会の方が募金活動で屋根を修復してくれて。そして、それを見ていた若い人たちが『先輩たちが頑張っているなら』と一緒に復興に協力してくれました」と館内スタッフが教えてくれた。
その甲斐あって、昭和63年に国指定重要文化財になったのだ。日本には6～7,000の芝居小屋があったと言われているが、今は20軒ほどになり、奇跡的に残った芝居小屋と言える。
“千代に、八千代に”。住民たちの思いがこれから千年も八千年もずっと続いていくことを願うばかりだ。

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熊本の日本酒、千代の園酒造

熊本県山鹿市。伝統工芸の山鹿灯篭や山鹿温泉で知られるこの街は古くから参勤交代で大名たちが通る豊前街道の宿場町として栄えてきた。そして今もなお、風情ある街並みが残る。訪れたのは明治29年創業の「千代の園酒造」。原料となるお米にこだわり「九州神力（きゅうしゅうしんりき）」という品種まで作り出した熊本有数の酒蔵。戦後、全国初の純米酒を発売したことでも知られている。

米の味わいが感じられる「熊本神力 純米吟醸」

早速、「千代の園酒造」で製造されているお酒を利き酒させていただく。まずは「熊本神力 純米吟醸」。原料の米の味をしっかり感じることができ、多少脂っこい味付けの料理と一緒に飲んでも負けない力強い味わい。次に、中田の生まれ年に近い昭和53年に作られた古酒をいただく。お酒が劣化して味が落ちることを“老ねる（ひねる）”と表現するが、「千代の園酒造」の古酒は年月が経過しても老ねることなく、苦みや渋み、嫌な香りも全然出ていない。

年月と共に味わい深くなる「大古酒」

熊本の旅の途中、放送作家・小山薰堂さんと会うということで、小山さんの生まれ年に近い昭和30年代に作られた約50年物の「大古酒」も特別にご用意いただいた。日本酒で50年物というのは非常に珍しく貴重だ。日本酒も時間の経過と共に色が褐色化し、紹興酒のような色合いに変化する。口に含んで見ると、見た目同様、紹興酒に近い味わいで日本酒だとは分からない。のどごしのよい紹興酒といった感じだ。
「千代の園酒造」は、創業前まで米問屋を営んでいた本田喜久八が酒造りを始めたのがはじまり。もともと米問屋だっただけに豊かな秋の実りを象徴する“米”にこだわり続けてきた。これからも酒文化・食文化の変化に合わせ飲み手の心を豊かにする酒造りを続けてくれるだろう。

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