宝石よりもやわらかな水晶は「木」で磨かれる

ピンと緊張感のある一輪挿し。
陶磁器かと思いきや、なんと「水晶」。現代の名工に認定されている河野道一さんが、天然石から削り出した逸品だ。

河野さんによれば、水晶は、宝石よりも若干柔らかい石だそう。
だから削るときには「鉄」を使い、磨くときには「木」を使う。

水晶に研磨剤を塗りながら、高速でまわる機械の先端で削るのを見せていただくと、「あれ、これって、研磨剤がにごってるから、手元の石って見えないんじゃないですか」と中田が疑問を口にした。
「そのとおり。わたしたちは動物や仏像といった細かいものも削ります。そういうときも手元があまり見えない。だから五感を働かせて削っていくんですよ」

水晶細工と切子の意外な共通点

その言葉で中田が思い出したのが、薩摩黒切子だった。「以前、薩摩黒切子の削りを体験させてもらったんです。そのとき、描画した線が見えなかったからものすごく難しかったおぼえがあります」

「するどい」といった河野さんは、中田のほうを振り向き「わたしも江戸切子の職人さんに知り合いがたくさんいるんですよ。確かに似ているところがある。だから仲間同士、お互いに技術を交換して、新しいものを探っています」

甲州では約1000年前に水晶の原石が発見されたといわれている。それから年月をかけ、細工の技術が発展してきた。
その技術を守りながらも、河野さんはさらに新しい技術を模索している。

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海で育まれる宝石「真珠」

別名「月のしずく」、あるいは「人魚の涙」。こんなロマンティックな名前を持つ宝石が、真珠だ。乳白色に光るまん丸の粒を見ていると、たしかにそんなふうに呼びたくなるほど美しい。
宇和島が臨む宇和海の海岸沿いには、真珠の養殖イカダがズラリと浮かび、4月から7月にかけて、いたるところで真珠の核入れ作業を見ることができる。リアス式海岸による紺碧の入江。その深い入江の海面は穏やかで、水質・水温・潮の流れとも真珠の養殖にもっとも適した環境だ。
宇和島では、1915（大正4）年に真珠の養殖が開始され、1978年には三重県を上回って日本一の生産高を記録。光沢・色・巻き具合ともに世界最高級を誇っている。
創業から約半世紀を迎える「松本真珠」は、養殖から販売までを一貫しておこなっている会社だ。愛媛県では、県の条例で、真珠をつくるアコヤ貝の稚貝と母貝の養育は別業者がおこなうことになっているので、松本真珠の工程は母貝の買い付けに始まる。

真珠は手作業と年月をかけた一級品

まずは、老舗ならではの長年の経験で優秀な母貝を買い付け、核を挿入。そして20～25日ほど静かな海で休ませたら、真珠に適した沖合いまで移動。しかし、あとは数年海に沈めておけばできあがり、というわけにはいかない。アコヤ貝は人間と同じく皮膚呼吸をするため、藻やフジツボなどの付着物を丁寧にとり除く貝掃除が待っている。そうして手間ひまかけて育てて、やっと引き揚げにかかるのだ。
ただし、ここからがまた大変な作業。貝はひとつひとつ手作業で割り空け、傷つけないように真珠を取り出す。それを大きさや色などで選別し、加工する。これも手作業。そしてようやくネックレスなどの製品に仕上げられる。
自然の創作物に人間の知恵を吹き込み、光沢ある宝石が生まれる。
ここにもまた、自然と人間の協力関係が息づいている。

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