秋田県大館市と青森県平川市の県境をまたぐ矢立峠は、かつて天然秋田杉の一大産地であった。人工的に植栽された「秋田杉」と異なり、天然秋田杉は枝打ちや間伐などをせず、自然のままに育つ。それゆえ成長が遅くなり、年輪の幅が狭くなる。結果、強度に優れ、工芸品や建材としてこれ以上ない素材になるのだ。そんな矢立峠を通る国道7号から、日景温泉を目指す隘路（あいろ）に入って行くと、そこからはひたすらに森が続く。狭く暗くなっていく道にいささか心細くなった頃、落ち着いた和風宿が目の前に現れる。

「日景温泉」、秋田の地で再び生まれ変わる

1893年（明治26年）に創業した「日景温泉（ひかげおんせん）」は、三日入れば悪いところも良くなる「三日一廻りの霊泉」とよばれ古くから地元の人に親しまれる温泉だった。立派な設備ではないが、お湯がいいと足繁く通う大館市民も多かった。しかし東日本大震災の影響や建物の老朽化などで2014年に営業を終了。名湯の廃業を惜しむ声は多く、2017年10月、ついにリニューアルオープンを果たす。かつての湯治場の雰囲気を残しつつも、和洋室のジュニアスイート、温泉付きの特別室なども備え同じタイプの部屋は無い全28室、森の静寂を楽しみつつ、贅沢な時間を過ごせる宿へと生まれ変わった。もちろん宿泊だけでなく日帰りでも食と温泉を楽しむことができる。

温泉と郷土料理に心も体も癒される

吹き抜けのロビーに入ると、すでにそこから硫黄の香りが漂っている。日景温泉の泉質は含硫黄・二酸化炭素－ナトリウム－塩化物温泉。古くから皮膚系の病にもよく効くとされる湯は、濃厚な塩分を含み湯力が強い。秋田杉を使った空間は、どこか清冽な空気が感じられる。過度な装飾のない木の温もりに満ちたロビーの椅子に座ると、そこもまた矢立の森のように感じられる。さて、チェックインを済ませたら、4つある貸切温泉の予約をするのが日景温泉のならわし。周囲の美しい木々を見晴らしながら入る「あんべいい湯っこ」「うるける湯っこ」、そして「滝見の湯っこ」の3つは、いずれも貸切の露天風呂だ。それぞれの浴槽には炭酸泉を含んだ硫黄泉が源泉かけ流しであふれている。ちょっと熱めだが湯力が強く、体の中の骨までもその効能が届きそうなほどだ。風呂から上がった時の全身がほとばしるような開放感もまた、名湯ならではの体感であろう。内風呂の貸切風呂「めんけ湯っこ」は、濃いにごり湯の硫黄泉。美肌の薬湯と称されトロッとした湯当たりが気持ちいい。やや温めの温度でゆっくりと時間をかけて浸かるには最適の温泉だ。風呂から上がったあとは、ロビーにて宿泊者専用のアイスやドリンクで体の熱を冷ますのも、また格別な気持ちよさである。

夕食も華美なものではないが質実剛健と言えばいいのか、無農薬有機栽培の地元野菜を使った郷土料理に舌も心も癒される。比内地鶏や塩焼きの川魚、秋田牛、ジュンサイ、そして汁ものでは秋田名物のきりたんぽ鍋。秋田は山の幸が豊富な食材王国であったことを、あらためて思い知らされる。いい湯と旬の味が楽しめる食事に満たされつつ、静かな森に見守られながら眠りにつく頃、闇が溶けた空に満天の星が輝いていた。都会では絶対に味わえない至福が、秋田杉に囲まれた日景温泉にはある。

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天然杉の美しさをたたえる曲げわっぱ

お店に入ると、商品としてならぶ曲げわっぱのほかに、昔から収集する曲げ物のコレクションが並んでいる。おじゃましたのは秋田杉を使用した曲げわっぱの製造販売を行っている柴田慶信商店。柴田慶信さんと息子の昌正さんにお話を聞いた。まず紹介してくれたのはそのコレクション。なかには数百年前のものもあると聞いて、中田をはじめ現場一同が驚いた。材料は秋田杉もちろん天然のものだ。現在は天然杉はほとんど手に入れらないというが、柴田さんは天然杉にこだわり、なんとか仕入れて商品を作っているそうだ。「人口杉でも樹齢100年を超えればよくなってくるだろうけど、肥料を与えて成長を早くしているので木目は異なると思います。それがどうなるか」と柴田さんは話す。

曲げわっぱ製作体験

店内を見たあと工場へと移動。曲げわっぱと簡単に言うが、木を曲げるというのはどういう工程を経るものなのか。まずは部材取りといって、製材された木から板を作る。それを一晩水につけたあと、約80度のお湯で10分ほど煮る。そうすることで木を柔らかくするのだ。そしていよいよ曲げ加工に入る。
これが実はかなり力のいる仕事。ゴロと呼ばれる丸太で、煮て柔らかくした板を巻きつけていくことで曲げていく。中田も挑戦するが、「これ、すごい力いる！」と想像以上の重労働に驚く。そうして曲げた板を乾燥させてつないでいく。それであの美しい曲線ができあがるのだ。

曲げわっぱは道具だから宝物になる

「このおひつでうちの会社は世に出ることができた」
そう柴田さんが話すおひつは、1989年にグッドデザイン賞を受賞したもの。内側の角を削って丸くすることで、ご飯をきれいにとれるようにしたデザインが評価されてのことだった。やはり曲げわっぱは”道具”なのだということが伝わってくる。
表面に加工を施さず、白木のままの曲げわっぱが好きだと柴田さんは話す。その理由は「使った跡が残るから」あるとき、丁寧に何十年も使ってきた白木の曲げわっぱを修理に持ってきたお客さんがいた。使い込まれた美しさに新しいものと交換してくれないかと頼んだが「おれの宝物になったからダメだ」と断られたことがあるそう。「道具ってそういうものなんだよ」と柴田さんはそのときのことを話してくれた。新品の透けるような美しさもいいが、使い込むからこそ、個性が出る。それが”宝物”になる。それが道具なのだと曲げわっぱの名工は教えてくれた。

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日本三大地鶏の一つ「比内地鶏」

地鶏として有名なものはいくつもある。その代表格のひとつが「比内地鶏（ひないじどり）」だろう。ちなみに日本三大地鶏と言われるのが、薩摩地鶏、名古屋コーチン、比内地鶏なのだ。その比内地鶏の歴史や「おいしさ」についてお話を聞くために、比内地鶏商品を扱った店舗やレストランを出店している「秋田比内や」へ伺った。

国の天然記念物の比内鶏

比内地鶏というのは、読んで字のごとく、秋田県北部の比内地方で飼育されてきた鶏だ。ただし、「比内鶏」というのは食べることができない。現在、比内鶏は、希少価値の高い日本固有の鶏として国の天然記念物に指定されているのだ。

選ばれた鶏、「比内地鶏」の誕生

比内鶏はもともと美味として知られていたそうだ。（ちなみに天然記念物の指定を受けたのが1942年のことなので、もう長いあいだその肉は口にされることはなかった。）ただし、身体が小さくて食肉があまりとれないこと、繁殖率がほかの鶏に比べると低いことなどから、食肉商品として流通させるには向いていなかった。そういった面を解消するために生まれたのが比内地鶏。比内鶏のよさを保ちながら、繁殖率などをあげるために、秋田畜産試験場にいた周百首から選ばれたのがロード種。雄の比内鶏と雌のロードを掛け合わせて、比内地鶏が生まれたのだと教えてくれた。「比内地鶏」という名前を使うためには、例えば、28日齢以降で1平方メートル5羽以下で飼育したものといった厳しい規定をクリアしなくてはいけない。それだけ選ばれた鶏でもあるのだ。

飼育期間の長い比内地鶏

比内地鶏を飼育している阿部さんの農場にも伺い、実際に飼育している現場も見学させていただいた。阿部さんによれば、やはり比内地鶏はどこのブランド地鶏よりも飼育期間が長いという。例えば名古屋コーチンが120日であるのに対して、比内地鶏はさらに一ヶ月、150日の飼育期間が必要だという。「だからこそ、健康に育てたい」と阿部さんは話す。

世界に誇る比内地鶏の特徴

比内地鶏の肉の特徴は、風味とコク。ヤマドリのようなしっかりとした香りがあり、噛めば噛むほどに口のなかにしっかりと味が広がっていく。　また、鍋の具材としても適している。「脂がおいしんです。だからスープの国も違う。運動しているから脂が澄んでるんですね」と教えてくれた。秋田といえば名産きりたんぽ。きりたんぽ鍋にも比内地鶏を使うのか中田が聞くと、「いやいや、やっぱり高級ですからね、なかなか」といって笑うが、その澄んだ脂が作り出す比内地鶏のスープを想像すると、ぜひとも食べたくなってしまう。
現在では比内地鶏はその味が評価され、イタリア料理やフランス料理などの食材としても使われるようになった。世界に誇る日本の食材のひとつなのだ。

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秋田を代表する工芸「曲げわっぱ」

おひつやお弁当箱などによく使われる木製の工芸品。一般的に「曲物」と呼ばれる工芸品は、青森や静岡など全国にある。そのなかで唯一、国指定の伝統工芸品となっているのが、ここ大館市で作られる「曲げわっぱ」だ。
そう教えてくれたのは、佐々木悌治さん。伝統工芸士として活躍するかたわら、大館曲げわっぱ協同組合の理事長も務めている。大館市にある「曲げわっぱ体験工房」におじゃまして話を聞いた。
大館曲げわっぱの歴史は古く、起源は奈良時代までさかのぼることができるともいわれている。生産が盛んになったのはいまから約400年前のこと。藩政時代に困窮した財政を立て直すために、佐竹氏が武士の内職として奨励したことに始まる。それ以降、大館の名産として知られるようになり、1980年に国の伝統工芸品指定を受けるまでになった。

曲げわっぱの天然杉がピンチ

大館曲げわっぱの材料は秋田の天然杉。その美しい木目と、弾力性を兼ね添えたのが秋田の天然杉だ。曲げわっぱという工芸を支えてきたといってもいい素材だが、実は2013年に自然保護の観点から、国有林の杉伐採が禁止となってしまった。いろいろな意見があると思うが、曲げわっぱの９割をまかなってきたのが秋田天然杉だというのは事実。曲げわっぱとしては、大きな痛手だ。
「とりあえずは在庫の木材を使っていくしかない。組合では森林管理署と『曲げわっぱの森』というのを保護地区として契約しています。そこの木を伐採しないで残しておきたいです」と佐々木さんは話す。植林した杉は木目が荒く、あの美しさはまだ出ないそうだ。しかし、数十年から100年と経っていけば細かな木目を持った杉になると思うとも話してくれた。

新しい挑戦を

秋田天然杉の問題はこれから越えていかないといけない大きな問題だが、目の前にある曲げわっぱはやはり美しい。もっとも人気があるのは、やはり手頃な弁当箱だそうだ。それとおひつも同じように人気。つまり「ご飯」にまつわるものが人気というわけ。となればご飯大好き中田ももちろん注目。
「ご飯は圧倒的に美味しくなる。全然違いますよ。曲げわっぱがご飯のよけいな水分を吸収してくれるんです。これは杉の特徴。ヒバや檜も調湿性はありますが香りが強いから、やっぱり秋田杉のほうがいい」
400年の歴史を持つ曲げわっぱ。その歴史を踏襲するのは大きな使命なのかもしれない。「そのなかで新しいチャレンジはありますか？」と中田が聞いた。佐々木さんは「グッドデザイン賞に選ばれたものもたくさんある」と教えてくれた。なかには「Wa MIRROR」と題された曲げわっぱを外枠に使用した鏡もある。柔らかな風合いがインテリアとして映える秀逸なデザインだ。歴史にとらわれることなく、新たな挑戦も続けている。

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