自然崇拝や山岳信仰から、修験道へ

大峯山寺（おおみねさんじ）は、今から約1300年前、のちの修験道の開祖となった役行者（えんのぎょうじゃ）が修行をして開かれた霊場である。大峯山系の中心である山上ヶ岳の山頂、標高約1700ｍにそびえたつ寺院だ。
自然崇拝や山岳信仰は日本古来よりあったものだが、その後に大陸から割ってきた道教や仏教などと習合して、日本独自の修験道へと発展していった。

修験道の信仰の中心で、大峯山寺や金峯山寺（きんぷせんじ）の本尊となっているのが蔵王権現。これは役行者が金峯山で修行を行ったときに感得したものといわれ、仏教の仏でもなければ、神道で祀られる神でもない。インドや中国にも起源をもたない、日本独自の尊像だ。

大峯山寺は、現在でも修験道の根本道場として存在しており、平安初期から続く女人禁制を守り続けている日本唯一の霊場でもある。普段は入山することが許されず、毎年5月3日未明に戸開式（とあけしき）が行われ、9月23日未明に行われる戸閉式（としめしき）までの約5カ月間だけ参詣することができる。

「西覗き」で精進を誓う

旅の一行も入山し、修験道での行を体験することに。17年続けて入山されているという山伏の方にご同行いただき、山道にある一つ一つの要所で法螺貝を吹いては、手を合わせて念仏を唱える。5月中旬にもかかわらず、霧の山道をぬけて、切り立った岩場「鐘掛岩」に着くと、周辺の木々には氷がびっしりとついている。「鐘掛岩」には登るための鎖があるが、ほぼロッククライミング状態だ。この難所を登りきると、有名な行所である「西覗き」に到着する。

「西覗き」では、体に綱を巻き、絶壁の岩場から体を半分のりだして、下界を覗く。その状態で、山伏の方から「これからも精進していきますか？」と問われるが、ここでしっかり返事をしなくては、この行は終わらない。この危険な状況で懺悔をし、精進を誓う。
旅の一行は、さらに山道を登り、無事に「大峯山寺」に到着することができた。

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吉野の桜の全てがご神木

吉野の桜といえば、日本でもっとも有名な桜といっても過言ではない。その桜のすべてをご神木する寺が、「金峯山寺（きんぷせんじ）」である。
開祖は、修験道の開祖といわれる役行者（えんのぎょうじゃ）。本尊の蔵王権現のほか、多くの尊像が安置されている本堂の蔵王堂は、重層の入母屋作りで、堂々としていながらも優美さがあり、建築物としてもたいへん優れたものだとして、評価を得ている。
今回、大峯山寺（おおみねさんじ）も訪れたが、じつは、金峯山寺と大峯山寺というように別個の寺院として呼ぶようになったのは、明治19年からのことだ。寺院そのものは別個に存在したのだが、それまでは、2つの寺院と大小の子院を総称して金峯山寺と呼んでいた。それが明治に入り、政府の発した神仏分離令、次いで出された修験道禁止令によって、一時、金峯山寺は廃寺に追い込まれた。その後、明治19年に天台宗修験派として現在の金峯山寺は再興されたが、山上の蔵王堂は大峯山寺として分離されてしまったのである。それが現在まで続いている形だが、元来は同じ修験道の霊場なのである。

周囲を感じることで心を高める修行

1948年に蔵王堂を中心とした金峯山修験本宗を立宗し、その総本山となっている金峯山寺。吉野の桜とともに、1300年もの間、人々の信仰を支えてきた寺である。
旅の一行は、大峯山寺から下山すると、金峯山寺へ報告に出向き「遂行証」をいただいた。宗務総長 田中利典さんの「どうでしたか？」との問いかけに、「チベットやブータンでも（修行を）体験したことがありましたが、今回が一番きつかったです。」と、中田。
田中さんは、修験道は、大自然の曼荼羅世界の中で単に自分を鍛えるのではなく、山に入らせていただいて、自分の中にあるもの、心の高まりにつなぐための修行なのだと、話してくださった。
「手を合わせることは、周囲を感じること。現代社会では自我が肥大してしまいがちですが、自分以外の存在をもっと感じることが大切ではないでしょうか。」
古くから日本人は自然の中に多くのものを見出してきたのだ。「金峯山寺」は修行道を通してそうした考えも受け継いでいる。

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