トップを目指すお米「サキホコレ」

秋田県は米どころ、新潟県、北海道に次いで全国3位の米生産量を誇る。主力生産米は誰もが知る「あきたこまち」。1984年に誕生し、粘り、食味に優れた品種で、デビューまもなく全国トップブランドとなり、現在では東北の定番銘柄となっている。そのネーミングからも秋田といえば、あきたこまち、そう思う人もおおいだろう。「あきたこまちは長らく秋田県の主力米。それは今後も変わらないが、あきたこまちと違う方向性でトップを目指す米として、サキホコレが作られました」と仙北平野で代々米農家をしている小玉均さんは話す。

小玉さんの田んぼがある仙北平野は秋田県の中南部に位置し大仙市、仙北市、美郷町にまたがる10,060haの水田からなる農業地帯である。一級河川の雄物川が流れ、出羽山地や奥羽山脈の山々が適度に季節風をさえぎり、豪雪地帯ではあるものの、夏は晴れの日が多く気温が高くなる。寒暖の差、きれいな水、良質な米を作るのに適した環境が揃っており、昔から米づくりが盛んな地域だった。それぞれの農家が自分たちの成功体験をお互いに共有しあうという地域文化もあり、稲作栽培の技術レベルが日本トップクラスの農家が集まる場所でもある。とにかくおいしいお米を食べてもらいたい、というそれぞれの農家の温かい想いが地域の米づくりの技術を向上させてきた。また小玉さんは、米取扱量日本一で知られる「秋田おばこ農業協同組合」が、消費地で重要視されている食味の向上を図ることなどを目的に開催する、「おいしいお米コンクール」の上位10名に贈られる称号「おばこの匠」で最高賞の金賞を2度も受賞しているベテラン農家だ。小玉さんはこれまで「あきたこまちや」、「秋のきらめき」、「ゆめおばこ」といった秋田県のブランド米を栽培してきており、安定して良質な米を生産できる農家である事が条件となっているサキホコレの試験栽培農家に、その米づくりの高い手腕が評価され選ばれたのだ。

コシヒカリを超えるお米として注目

サキホコレは「コシヒカリを超える極良食味品種」をコンセプトにして、秋田県が研究を重ね世に送り出した新品種。あきたこまちは、きめ細かくやさしい甘さが特徴の万人向けの品種であるのに対し、サキホコレは、粒立ちがよく、シャキッとした食感。噛めば噛むほど旨味が出て味わい深い。お米マイスターなどの専門家の間でも次世代の米として注目されているという。
サキホコレは成熟期が遅い晩成種であることから、気象条件などが細かく定められた「作付推奨地域」を設定しており、米作りの基本技量が一定の水準をクリアした生産者にしか栽培を許さず、品質出荷時のチェック体制にも厳格な基準を設けている。味重視でつくられたサキホコレは、こうした理由から、生産者を選ぶ米でもあるのだ。
まず、米が穂を出して実る時期に、日中の平均気温が22度以上の地でなければならないい。さらに収穫したサキホコレも、玄米たんぱく値6.4以下、という決まりがある。たんぱく値が上がると、米の旨味、食感のバランスが崩れてしまうためだ。とはいえ、6.4以下というのはなかなか厳しい基準。「生産者も安易にサキホコレを作れない。今年、うちで作ったサキホコレは、たんぱく値5.5、食味が86でしたからホッとしています」と小玉さんは話す。

たとえば米の収量を上げるために、肥料を与えてしまうと、たんぱく値が上がってしまう。サキホコレは、収量が少なくても一粒一粒をよりよい品質で作っていこうという品種なのだ。味本位で考え、工夫して育てないとうまく収穫できないのだ。小玉さんは初年度の作付けから、万全の態勢で臨み、基準値を大きく上回るサキホコレを収穫した。その味は、長年米農家を営んでいる小玉さんにとっても予想以上のものだったという。
「サキホコレが秋田の新しい光になってくれるよう、自分は高い品質での米作りを頑張り続けるつもりだ。自分が頑張れば、それを目指す後進たちが出てきて、地域全体の米作りの質が上がると思っている。それは産地全体が成長していくことにつながっていると信じている。」そう語る小玉さんの目は日本の米作りが目指すべき未来を見つめていた。

The post 新たな時代のお米「サキホコレ」の生産農家·小玉均さん／秋田県大仙市 first appeared on NIHONMONO.

花火技術のコンクール「大曲の花火」

日本三大花火大会のひとつとしても知られる「大曲の花火」。一晩で70万人以上もの観衆を集める全国打ち上げ花火競技大会だ。そのお膝元である秋田県大仙市で、1899年に創業したのが「北日本花火興業」である。
大曲の花火は、1910年に諏訪神社(坂上田村麻呂が蝦夷討伐の際、健御名方大神を祀った大曲地区の神社)の祭りの余興として、開催されたのが始まり。ある年から花火師の腕試しをさせてみようと、その趣がかわり、花火競技大会として花火師たちが腕を競あう、いわば花火技術のコンクールとなった。当初は東北の花火師たちの競技会だったが、今では全国から腕利きの花火師たちが集まる大会である。現在花火を作る会社は全国に300社ほどあり、その1/3の約100社が打ち上げ花火のメーカーである。この100社のうち28社が毎年大曲の花火競技大会にエントリーしている。
打ち上げ花火といえば、夜空に丸く、大きな花を咲かせる姿を思い描く方も多いはず。それらは「割物（わりもの）花火」と呼ばれていて、菊や牡丹の花のような紋を描きながら散っていく、最も伝統的で定番の花火である。「菊花火」や「牡丹」などと呼ばれ、多くの人々に親しまれてきた。1964年に、ここ大曲でこういった定番の花火の概念を取り払うような「創造花火」と呼ばれる花火のコンクールが始まった。これまで夜空でどれほど大きな花が開くかといった、ダイナミックさを求めてきた人々も、ハート形やスマイルマーク、アニメのキャラクターなどを描く花火に魅了され、新たな花火の流行が始まった。

創造花火の名人花火師

大曲の花火大会では毎年、10名ほどの審査員によって審査が行われている。伝統の割物花火と自由にデザインする創造花火を合わせ、2分30秒と決められた持ち時間の中で、各花火師が自分たちの世界観や、人々に伝えたい思いを込めて表現する。その年の最優秀の花火師（花火会社）に内閣総理大臣賞が贈られる。大会での各賞の受賞は花火師にとって大変な名誉である。

奇しくも同じ1964年に生まれたのが、北日本花火興業の4代目であり、全国にその名を知られる花火師、今野（こんの）義和さんだ。各地の花火大会で多くの受賞歴がある今野さんは、業界では創造花火の名人で知られ、“型物（かたもの）の天才”といった異名を持つ。型物とは、キャラクターものの絵などを、花火で描いた花火のこと。今野さんはこれまで、数多くのキャラクター花火を創造し、エンターテナー性の高い創造花火を広めてきた。このほか「麦わら帽子」、「土星」、「ひまわり」など、夜空に絵を描いたような花火も創造花火には含まれる。いかに観衆にその絵柄を上手に見せるかが花火師の腕の見せどころだ。「伝統の菊花火を作れるようになるまで、最低5年～10年はかかります。そうした基礎技術を持ちながら、さらに高い技と想像力が必要なのが創造花火。花火への強い情熱がないと、自分の思ったような新しい花火は作れません」と今野さん。
またここ10年での花火の打上げ技術の向上もあり、より細かな花火の演出が可能になった。音楽やレーザー光線を融合させるなど、花火の演出が多彩になり、打上げ装置のコンピュータ化により、これまであった花火と音楽のタイミングのずれが解消された事によるものだ。
しかしどんなに技術が向上しても、打ち上げられる花火玉一つ一つは職人による手仕事。花火師ごとにもつ秘伝の配合や、職人の手の感覚だけが造り出す、奇跡の積み重ねがあってこそ生まれるもの。毎度同じ花火を、寸分たがわず作れるわけではなく、満足のいく花火を作り上げたと思える瞬間はそう多くはないのだそうだ。それでも自分たちが創る花火で多くの人が笑顔になり、日本の伝統の美学を受け継ぐ事に使命を感じ、情熱を注ぎ続けている。たった15秒ほどで散っては消えていく日本の美の伝統を守るため、花火師たちは今日もひとつひとつていねいに花火を作り続けている。

The post 夜空の花火エンターテインメントを演出する「北日本花火興業」／秋田県大仙市 first appeared on NIHONMONO.

秋田を代表する焼物

楢岡焼の起源は、いまから150年ほどさかのぼったときにある。近年の研究でさまざまな説が出ているが、1863年地元旧家の小松清治が相馬焼の陶工に作らせたのが始まりとする説が有力だ。現在秋田に残る焼物のなかで、もっとも長い歴史を誇る。全国でも珍しい釉薬の青が特徴だ。実は地元の土は、焼物としては扱いづらい土。しかし当時はいまのように、すぐに各地の土が手に入るわけではない。そこで改良を重ねた。それが功をそうしたと思ったところが不運にも交通網の発達により安価な陶器が時期だった。それにより、楢岡焼の窯元は減少してしまう。今回はそのなかでも古くからの楢岡焼を守る楢岡陶苑だ。

楢岡焼の難しい作業の火入れ

これまでの旅のなかで、さまざまな窯元におじゃました。そのなかでいろいろな工程を見学したが、唯一見ることのできなかったのが、登り窯などで実際に薪を使った”焼成”だった。そもそも登り窯の火入れは多いところでも年に1、2回といったところ。だからタイミングが合わなかったのも無理はない。しかし今回は運よくその火入れの現場に立ち会えた。
取材当日は火入れの初日。登り窯は3日間火入れをするのが一般的だが、一番難しいのは初日だという。取材したのは焙りという作業。窯の温度を上げる作業だ。温度計などの機械は使うが、やはり肝心なのは過去のデータと経験による勘だという。温度の上がり具合を見ながら薪をくべていく。

薪の炎の偶然性が生む美

薪の投入を手伝わせてもらった。そこで改めて驚いたのが熱気。窯のなかを1200度まで上げるというのだから、当然といえば当然なのだが、想像と体感はまるで違う。窯の隅などの温度をあげようと思えばもちろんより窯に近づくことになる。それはもう筆舌に尽くしがたい熱気と対峙することになるのだ。体力勝負といった感じだった。
小松さんは「薪の炎の動きは調整できないので、思ったように仕上がるのは多くても6割」と話す。それでも登り窯で焼くわけは「その思いがけない炎だからこそ、おもいがけない個性や表情のある作品ができあがるから」だという。人間や機械でコントロールする部分はきっちりと仕上げる。そこから制御不可能な偶然性と融合することで美が生まれるのだ。

The post 秋田の焼物で最長の歴史を誇る「楢岡焼」有限会社楢岡陶苑／秋田県大仙市 first appeared on NIHONMONO.

目指せ、えだまめ日本一

夏といえばビール。ビールといえば「えだまめ」。もちろん好みもあるが、誰でも思い浮かべる夏の風景だ。実は秋田はえだまめの生産量・出荷量で全国トップクラスのシェアを誇る県なのだ。時期によって変動があるというが、もっとも多く消費される8月から10月は秋田県産のえだまめがずらりと並ぶ。「目指せ　えだまめ日本一！」をスローガンに、東京や各地でセールスを行うなど、秋田県としても力を入れている品目なのだ。
今回、お話を伺ったのはJAあきたおばこ 枝豆部会の佐々木義文さんだ。

えだまめの人気品種「秘伝」と「あきた香り五葉」

取材をしたのは、えだまめの旬が終わろうという10月。ちょうどこのときには「秘伝」という品種の収穫が最後を迎えようとしているときだった。
秘伝は、えだまめのなかでも大粒な品種。それだけに食べごたえがあるのが特徴だ。しかも味はしっかりと甘味があり、何より味が濃いのが人気を呼んでいる。そのほかにも取材では見ることができなかったが、人気の品種のひとつに「あきた香り五葉（ごよう）」という品種がある。
あきた香り五葉は秋田県で開発された品種。もともと古くから栽培されてきた「五葉豆」を改良してできた品種だ。特徴はなんといってもその香り。しっかりと豆の甘さが伝わってくるたしかな香りを持っている。佐々木さんもこの「香り」はえだまめにおいてとても重要な要素だと話してくれた。

えだまめは「いくらでも食べられる」

そんなふうにひとくちに「えだまめ」といっても、季節ごと数十種にもおよぶ品種を作っているそうだ。美味しさの目安として重要になるのは「身の形と香り」だと佐々木さんは話す。さきほど紹介した「秘伝」は莢の形が豪華で「立派」という特徴がある。
「あきた香り五葉」は、目の前に出されたときからただよってくる香りがある。もちろん口に含めばそれがさらに広がり、おいしさを増す。

そのお話をしてくれたうえで、佐々木さんが「でも…」と言って最後にお話してくれた。「でもえだまめの最大の魅力は、いくらでも食べられることだと思うんです」
たしかにそうかもしれない。地元の農家さんも毎日大盛りのえだまめ食べると言う。料理の材料としてもさっぱりしていながら、香りもあるということで好まれるのだ。
…と、中田を見てみると、試食用として出していただいたえだまめをずっと口に運んでいた。

The post いくらでも食べられる「えだまめ」農家·佐々木義文さん／秋田県大仙市 first appeared on NIHONMONO.