この土地でしかできない野菜の味がある

焼けた肌が毎日畑に出ていることを物語り、いかもに“ファーマー”という風貌の浅野悦男さん。
エコファームアサノで作られる野菜は数々あるが、なかでも有名なのがイタリア野菜だ。
「もともとね、第2次イタ飯ブームのときだから、今から20年ぐらい前に始めることになったんですよ」

”イタリアの”ではなく、”日本の”タルティーボを作る

すでに20年前からイタリア野菜を作っていた浅野さんだが、転機は「タルティーボ」がもたらした。
タルティーボとは、グリルの付けあわせなどによく使われる食材だ。
浅野さんは、「日本でタルティーボが作れるわけがない」とイタリア人の農家に言われたそうだ。
「いろいろ試しました。イタリアにも行きましたし、その人のところにも行った。でも作れるわけないのは当たり前なんだよ。土も違うし、水も違う。それなら、日本でおいしい日本のタルティーボを作ればいいんだって思ったんだよね」

「だって、イタリアだって地方地方で食べものが違うでしょ。中田さんはもちろん知ってると思うけど」
「全然違いますね」
「自分のところが一番だって思って譲らないでしょ」
「そうですね。仲は悪いかも……」
「それはある意味いいことかもしれないんだよね。日本もそういう部分があったらいいんじゃないか。“うちにはこんなにいいものがあるんだ！”ってもっと言っていいと思うんだ」
「そうですね。ミラノのご飯もナポリのご飯もローマのご飯も全部違う。日本はそういうところが薄いかもしれないですね」
自分の作るものに自信があるからこそ、こう言えるのではないか。

香りは葉よりも強い、バジルのつぼみ

お話の後に畑に出て、作物を見せていただいた。
浅野さんが摘んだのは、バジルのつぼみ。
「これね、葉っぱよりも香りが強いんだよ」といって、手渡してくれたつぼみに鼻を近づける。
「本当だ、すごい。これ、リゾットのなかにポンって置いてもいいかもしれない」
「おもしろいね。葉っぱが入ってないから、“何でバジルの香りがするんだ”って不思議に思うかもしれないね」

浅野さんの畑の野菜たちは、香りも味も強いと言われている。
けれども、浅野さんは余計なことはしない。必要以上の肥料や、ムダな水遣りなどはしない。
それでおいしくないなら、もともとダメだったのだろうという。
野菜の力を信じて作るから、本当に強くおいしい野菜ができあがるのだ。

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器にこめたストーリー

陶芸家 美崎光邦さんの工房を訪ねると、ずらりと作品が並べられていた。
「これ、素材は何なんですか？　陶器と磁器が混ざってるような……」
「そのとおり、よくおわかりになりましたね。混ざってるんですよ」
この日、美崎さんは、ご自分の作品を最初に焼いたものから、年代順に並べてくれていたのだ。

「私はいろいろなところで学んできたので、とりあえずは何でもできます。だけど、何をやっていいのかわからなかったんですね」
作家として独り立ちするときには、「自分は何をやりたいんだろう」という疑問が常にあったという。
「だから、磁器とかいろいろやった。バブル全盛のときは、見ただけで割れてしまうような質感のものを作りたかった。世の中がピリピリしてたから、心をシンと静めるようなものをね」
「そこから、今のような風合いの器に移ったのはなぜですか？」
「30代に作っていたのは、例えるなら、アニメのひとコマを作っているような感じ。緊張感はあるけど、ストーリーがない。でもやっぱりアニメにはストーリーがないといけないと思うのね。それで手びねりで作品を作るようになったんですよ」
そう話す美崎さんの作品には、美しさだけでなく、ゆったりとした風合いがあり温かさが感じられる。

情熱を持って作品と向き合う

「今まで数々の賞を受賞してきましたが、これからはどんなものを作っていきたいですか？」
と中田が質問すると、
「ちょっと寂しい話なんだけどね」と美崎さんは話し出した。
「年を取るとね、スケール感がなくなっていくんですよ。だから、公募展なんかのときには、あえてスケールの大きいものを作りたいって思ってるんですよ。そうしないと忘れちゃうから」
続けてこうも言う。
「あとね、ちょっと作品を作って、お祭りとかで売るっていうのもいいなって。昔は仲間がいて、そいつは“小説を書くぞ”って言ってたの。それを俺が買って読むから、俺の作品を買ってくれよなって。結局、そうはならなかったんだけど、いま思うと、そういうのってすごくいいなって思うんですよね」

何を表現するのか。これまでの旅でも多くの作家に訊ねてきたことだ。
美崎さんは若いころのエネルギーと情熱を、今でも忘れていない。

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土の中から顔を出した落花生

千葉県は全国の約７割を生産している落花生の一大産地。
その落花生を加工・販売しているフクヤ商店の福田さんに連れられ、落花生の畑にお邪魔した。

そこに広がるのは、背の低い緑の草。
福田さんが「この根っこの近くにいてね」といって、株を引っ張る。
すると、土の中からたわわに実った落花生が出てきた。
「へぇ、こうやってなってるんですね。食べ物としては知ってるけど、こういうところは見たことがなかったな」

落花生は、開花後に受精した花弁から子房丙（しぼうへい）が伸びて土の中へささっていき、豆となる莢果（きょうか）が育つ。
この土の中で育つ落花生の姿を知っている人は、実は少ないかもしれない。

絶品“茹で落花生”のこだわり

落花生畑を後にし、フクヤ商店へ向かう。
ここでは生落花生のほかに、茹で落花生、炒り落花生など、さまざまな加工品が売られている。
千葉県が誇る落花生のブランド種「千葉半立（ちばはんだち）」は、風味が濃いのが特徴で主に煎り加工用に使われる。
「中手豊（なかてゆたか）」などの品種は、収穫時期が早いことが特徴のため、茹で落花生用　・煎り加工用となる。

さまざまな加工品のなかでも人気なのは、やはり“茹で落花生”。フクヤ商店では茹でたものが冷凍品として販売されている。
生の落花生を塩水で茹でるシンプルな製法だが、甘みと香ばしさが溶け合い、煎った落花生とはまた違った風味が出てくる。
完熟した落花生より少し若い落花生で作る方が美味しいことから、畑の種まきの時期も工夫しているのだという。

魅惑の落花生レシピが登場！

「そのほかに、この地方ならではの食べ方は？」
「炊き込みご飯にしたり、おこわに入れたりしますね。煮豆にする人もいる。落花生から豆腐もできるんですよ」
新鮮な落花生を手に入れられるご当地ならでは。どれも美味しそうだ。

中田のお気に入りは「チーズピーナッツ」だったが、福田さんが奥からとっておきのものを出してくれた。
「これね、砂糖と味噌に混ぜただけなんだけど」
ひとつまみ、いただく。
甘みが口のなかに一気にひろがるとともに、落花生の香ばしさも溶け合って、何ともいえない風味だ。
落花味噌といって、八街地域ではごく普通に食べるものだそう。
まだまだ知られていない、おいしいレシピが隠されていそうだ。

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