下呂の地で癒しを届ける「水明館」

平安時代に開湯し、徳川家康からはじまり4代の将軍に仕えた儒学者として知られる林羅山（はやしらざん）により、有馬・草津と並ぶ天下の三名泉として紹介された岐阜県中部に位置する下呂温泉。織田信長などの戦国武将も戦の傷を癒すために訪れた名湯は、林羅山の書に紹介されたことで知名度を高め、江戸時代には年間3万人もの湯治客が訪れるようになった。昭和5年にJR高山線下呂駅が開業したことで、各方面から新幹線で名古屋もしくは富山まで行けばそこから先は特急列車や普通列車でアクセス可能となった。名古屋からの直通バスが利用できるなど交通のインフラが整い、温泉街としてさらに発展。少し高めのアルカリ性単純温泉で、無色透明でとろみがあるなめらかな肌ざわりの「美人の湯」は美容や健康づくりにも適した泉質と言われており、飛騨川沿いに約40軒の旅館や土産店などが軒を連ねる温泉街で日々の疲れを癒そうと、毎年多くの観光客が訪れている。

昭和7年に岐阜県下呂市で開業した「水明館」は下呂温泉を代表する旅館だ。総面積1万平方メールもの広大な敷地には、山水閣、飛泉閣、臨川閣と館が3つ、室内温泉プールやスポーツジムも携え客室は全264室。それぞれの館に、緑と巨岩に囲まれた野趣あふれる「野天風呂」、街を見下ろす24時間入浴可能な「展望大浴場」、檜香る「下留の湯」と3つの大浴場があり、館内で湯めぐりが楽しめる。もちろん貸切風呂の用意もありゆっくりと名湯を楽しむこともできる。また、人間国宝の陶芸家 加藤卓男によるタイル壁画や名匠 横山大観の絵画など、美術的価値の高い作品を数多く所蔵しており、これもまた見どころの一つとなっている。能楽における流派の一つである観世流（かんぜりゅう）能楽師の故関根祥六（せきねしょうろく）師が監修した能舞台も館内にあり、創業90年の老舗旅館ならではの風雅に触れることで、日本ならではの「美」の魅力を再認識できるはずだ。

日本料理・建築を堪能する

館内で堪能できるのは、五味・五色・五方を礎とした伝統的な日本料理。地に菜、川に魚、山に茸、そして飛騨牛。『京料理花かがみ』にて研鑽を積んだ料理長 池田真吾さんの手により、提携農家から仕入れる新鮮な野菜など、この土地ならではの旬の素材の魅力が十二分に引き出された和の会席は、体にも心にも優しく染み渡る。日本ソムリエ協会岐阜支部長を務めるソムリエの可児隆生さんが、その時々の料理に合わせたワインをセレクトし、料理と酒それぞれの味を一層引き立ててくれるだろう。

また、和の風情を追求した数寄屋造りの離れ全5室の「青嵐荘(せいらんそう）」では、窓から手入れの行き届いた日本庭園を眺めて四季の変化を感じられ、静かで心穏やかな時が流れる。部屋のしつらえは、季節の移ろいに合わせて夏畳によしず、雪畳に雪見障子と衣替え。伝統工芸の粋を凝らした調度品に囲まれた空間に身を置き、真心のこもったおもてなしを受ければ、心が自然と安らいでいくはずだ。1階の客室「葵の間」「夕顔の間」には、夜空をひとり占めできる天然温泉の露天風呂も完備されており一度は味わってみてほしい空間の一つだ。さらに「青嵐荘」では専属の料理長がその日厳選した食材を使用して特別な献立を用意してくれる。ここでも極上の贅沢が待っていてこの宿を選んだことに最大の満足を感じる瞬間になるだろう。

東海随一と謳われるスケールの大きさと、細部にまで行き届いたおもてなしの数々が旅のアルバムに満足という名の一ページを加えてくれるはずだ。

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日本人の主食「米」

食の欧米化とともに米離れが進んだとは言われるが、日本人の主食は常に米だ。日本中の家庭やコンビニエンスストアにも至極当然のものとしてある。しかし、米の歴史を知る人は少ない。諸説あるものの日本で稲作が始まったのは3,000年ほど前の縄文時代。ユーラシア大陸より稲作技術とともに伝えられ、明治時代以前は税として米が徴収されていたことからも、日本人の生活に最も身近な食べ物であり続けたことがうかがえる。 また、世界で生産されている米の種類は大きく分けると、日本ではお馴染み、朝鮮半島などでも広く主食として親しまれている「ジャポニカ米」、細長い形状でタイ料理などでよく見かける「インディカ米」、幅が広く大粒の形状で粘りはあるがあっさりしていてパエリアやリゾットに使われる「ジャバニカ米」の3種類。世界で生産されている米の8割以上を占めるというインディカ米は日本ではあまり生産されておらず、短い粒と粘り気があるジャポニカ米が多くの日本人に好まれている。中でも、1956年に品種登録されたコシヒカリは全国の田んぼの3分の1で生産されており、一般的な日本人が考える米の基準となっている。

可能性を秘めた米、「龍の瞳」誕生

2000年、当時農林水産省に勤めていた今井隆さんは、岐阜県下呂市にて稲の生育を確認するためコシヒカリの田んぼを見回っていた時、ある異変に気づいた。「明らかにコシヒカリではない背の高い稲が混じっていて、よく見ると籾もかなりの大粒でした。」そして、翌年にその籾を育て、収穫して炊いてみたところ、これまで体験したことがなかった甘みや香り、歯ごたえがあり、今井さんは米の概念を覆すような衝撃を覚えた。この米は新品種に違いないと考えた今井さんは遺伝子検査を専門の会社に依頼したものの解析できず、何を起源とする米か分からなかった。しかし明らかにコシヒカリとは違う品種であるという確信をもった。 2002年には、品種登録すべく秘密裏に品種登録に向けた試験栽培を行い、データを確定して2003年4月1日に農林水産省に品種登録を出願した。出願時の品種名は、「龍の瞳」。稲作りに大切な水の神様である「龍」を名前に付けたかった。そして、大きな米粒を「瞳」に見立てた。 同時に、ブランド戦略を確立するために商品名としての「龍の瞳」が必要になり、特許庁に「龍の瞳」として商標登録を出願して受理された。農林水産省から「龍の瞳」では品種登録ができないという文書が来るのは折り込み済みで、田んぼはいのちが集まる場所であること、次世代の稲のいのちである種を食すことから「龍の瞳」から「いのちの壱」に品種名を変えることにした。2006年、無事品種登録されると、よりおいしく、安全なお米として育て守る為に走り出した。 しかし、背丈が高く穂も大きく育つが故に倒れやすく、病気に弱いため、栽培するのは極めて難しかった。そこで、未知であるが、特大の可能性を秘めた米を守り、後世に残したいと、今井さんは51歳で農林水産省を退職。みんなが美味しくて安全に食べられる米をつくりたいと、米作りの匠を目指す仲間を集め「龍の瞳」の栽培、普及活動に専念した。

「龍の瞳」の厳格な基準を作成し、基準をクリアした契約農家だけが、定められたマニュアルのもとに栽培を許されており、「龍の瞳」のブランド価値を守り、高めている。また龍の瞳の品質維持のために種籾である「いのちの壱」の原種管理にも力を注いでいる。その様な活動の甲斐あって、現在までに今井さん本人のみならず、契約農家の生産者までもが、全国米・食味分析鑑定コンクールで金賞受賞や、あなたが選ぶ日本一おいしい米コンテスト最優秀賞を受賞するなど幾多の全国コンクールで最優秀賞を獲得し、日本を代表するブランド米として、生産者や米好きに認知されるようになった。

「龍の瞳」で日本の米を守る

今井さんが憂うのは、日本人の米の消費量が1962年の年間約118kgをピークに減少を続け、現在はその半分以下になっていること。「当時は肉体労働中心で日の丸弁当を食べていた時代だったとはいえ、昔ながらの栽培方法で育てた米が単純に美味しかったから多くの人が米を食べていたと思うんです。だから、私はなるべく農薬を使わずに美味しいお米を作って、またこれを食べたいという人を増やしたい」と話す。実際今井さんの畑ではハーブを植える事で農薬の代替えにするなどの取り組みを行っている。2017年にはより世界水準で評価された、安全で安心なお米を提供できるようにと「グローバルGAP」の認証も取得した。このような安心安全なお米を季節によって適した炊き方をすることでより美味しく食べることができる。 天の恵みのように現れて今井さんが人生をかけ、情熱を注ぎ守り続けてきた「龍の瞳」が、離れていた日本人の米を愛する心を呼び覚まし、日本の米作りが世界に誇れる素晴らしい技術であり継承されていくべき文化であることを再び認知させる光となるだろう。

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御厩野棚田で幻の米作り

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世界最高米の評価を獲得した「銀の朏」とは

この地域で2000年に偶然発見された米の品種が「いのちの壱」。コシヒカリの約1.5倍ほどの大きさの粒ならではの食感。そして、強い旨味と甘味、炊き立てがおいしいのはもちろんのこと、冷めても固くならず更に旨味がぎゅっと凝縮され、おにぎりや、お弁当に入れた時にも美味しさが続くところが魅力だ。「龍の瞳」というブランド名で発売され、生産地も広がっていった。その後、2013年からこの品種のポテンシャルを最大限に引き出すべく品種改良を加え、豊かな土壌と清らかな水に恵まれた、岐阜県飛騨地域と周辺の中山間地域に栽培地を限定したブランド米『銀の朏（ぎんのみかづき）』を仲間と生産しているのは「合同会社まん丸屋」の曽我康弘さんだ。 山の中を通ってミネラルを豊富に含んだ水が、良い土を作り、よい米を育ててくれる環境で、手間を惜しまず、もっと美味しくするために最新の設備を導入するなど、美味しさを保つことに余念がない。曽我さんの農場ではＡＩ機能がついた乾燥機を導入し、収穫された水分量の違う米を撹拌して選別し、米ごとの水分量に合わせた乾燥を自動で行うなど、収穫されたお米が最適な状態で仕分けられ管理されている。「『また新しいの買ったの！』と妻に呆れられてるけどね」と最新機能が搭載されたコンバインを撫でながら曽我さんは笑う。 試行錯誤しながら育てた銀の朏は、日本で行われるお米コンクールの中で最も大きな大会と言われる「米・食味分析鑑定コンクール」で特別栽培米部門で2年連続金賞受賞、更にこのコンクールで金賞を受賞した玄米の中から東洋ライス社が「酵素活性性」・「美味と生命力」に重点を置いて厳選し全国で4人しか選ばれない「世界最高米」の栄誉に輝くなど、その実力を日本中に知らしめている。世界最高米に選ばれた玄米は一般価格の約8倍にあたる1900円/1kgで買い受けられ、840ｇ（6合分）が18,000円（消費税・送料込）で一般販売された。流通量が極めて少ないことから”幻の米”として食通の間でもかなりの評判になっている。

「銀の朏」のこだわり

曽我さんが大切にしているのは、農薬の使用を可能な限り控え、化学肥料を一切使用せず、独自の基準をクリアしたオリジナルの有機肥料のみで育てること。病気に強くない品種のため品質管理を徹底し、異常気象による気温や降雨量の変化にも対応できるよう蓄積したデータと長年のカンを頼りに、我が子を育てるように銀の朏と向き合う。また、収穫後は乾燥や寒さや暑さなどの環境の影響を受けにくく、米が生きた状態で保存される籾つきの状態で一定温度に保った倉庫に保管し、注文が入ってから籾を取り除いて出荷する。もみ殻に守られ生命力を保ったお米が、新米の時のフレッシュな味わいを長く保つことが出来るからだ。「栽培地を限定しているし、人もいないから出荷できる量は決して多くない。だからこそ、できる限り美味しい状態で待ってくれているお客さんのもとに届けたい」と曽我さん。

昔ながらの場所で、昔ながらのやり方で作る米が、世間の評価を集めているのは、日本の原風景を守り、後世に伝えていく正当性を訴えているようにも映る。そして、曽我さんはどれだけ美味しい米ができても「これで良いということはない」と雑念が入る余地がない。曽我さんの下で今日も日本の米作りの未来が大切に紡がれている。

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