シラクチカズラを編んで作った橋

日本三奇橋と呼ばれる橋をご存知だろうか。その名の通り、日本にある珍しい三つの橋。どの橋を指すのか諸説あるものの、その一つと言われるのが、今回中田が訪れた「祖谷のかずら橋」だ。
長さ45m、幅2m、水面上14m、約5トンの野生のシラクチカズラを編んで作ったこの橋は、まさに自然そのもの。そよ風に揺れ、雨を避ける事なく受け止める。晴れの日は澄んだ空とその然たる姿を祖谷川の清流に映し出すのだ。進むごとにギシギシと軋み、隙間の空いた橋げたに恐怖心を抱いてしまう人もいるだろう。しかしこの橋が持つ圧倒的な存在が、恐怖心を徐々に安心感に変え、幼い頃に木登りをして得た、清々しさや開放感を与えてくれるに違いない。

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少人数での酒造り

三好市池田町サラダ…？こんな地名があるの？　と思いきや、今回訪問した三芳菊の住所なのだ。「サラダ」という小字は、「更田」のカタカナ表記なのだとか。小字がカタカナ表記になっている地域は案外多いが、住所の表記に小字を用いることが少なくなっているので、地図で見ているとこの池田町界隈の地名は面白い。と、余談はさておき、三芳菊は4名ほどで酒をつくる小さな蔵だ。
5代目の馬宮亮一郎氏は、これまでの伝統的な杜氏制度を2001年に廃止し、自身の手で酒づくりに取り組んでいる人物。従来、閉鎖的だといわれる酒蔵だが、自身の酒づくりを見てもらうことで、少しでも酒と蔵を人々の身近なものにしたいと奮戦中だ。

武士の趣を残す酒蔵

馬宮家のご先祖は、もともと赤穂出身の武士だった。秀吉の片腕だった蜂須賀小六と一緒に阿波入りしたという。今も、当時を偲ばせる武家屋敷と武家門が残っており、武家門はなんと築300年。酒蔵の創業は明治36年からで、初期のころは“武家の商法”だったため苦労が多かったのだとか。

しかし、幾多の苦難を乗り越え、今は5代目。2007年には、日本酒愛好団体が全国各地の100銘柄を呑み比べする「純米酒バトル」で、堂々の最優秀賞に輝くなど、小さいながらも存在感のある酒蔵となっている。

地元の湧き水から醸し出す日本酒

三芳菊の酒は、蓋をとった瞬間からフルーツの香りが濃厚に漂い、決して甘くはないのに非常に丸みを感じる味わいが特徴。まるで白ワインのような日本酒である。この秘密は、仕込み水の性質にある。三芳菊では、秘境と名高い祖谷の岩場から流れ出る松尾川の湧き水を使用している。地元では名水として知られる湧き水だ。酒づくりには一般的には硬水が向いているとされるが、この水は超軟水。
三芳菊は、その性質をうまく使いこなし、水と米のうまみある酒を醸すのに成功、それが従来の端麗辛口とは一線を画す酒に仕上げているのだ。呑むと驚くほどのフルーティさ、一度は味わってみてもらいたい。

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祖谷渓にそびえ立つお宿

平家の隠れ里として知られ、日本三大秘境とも言われる祖谷渓（いやだに）。V字に切り立った断崖絶壁が10kmにも渡って続くという、まさに深山幽谷の風情だ。「祖谷美人」は、祖谷渓にそびえ立つ一軒宿。渓谷にせり出すかのように建てられ、部屋からは遥かな谷底を見下ろせる。まさに“そびえ立つ”という表現がぴったりな宿だ。
全室に渓谷を眺めながら入れる露天風呂が付き、大迫力の自然を満喫できるのも嬉しいが、さらに嬉しいのが、毎日手打ちの「祖谷そば」をいただけること。じつは、「祖谷美人」は旅館でありながら、そば処でもあるのだ。

そば打ちに挑戦する

「祖谷そば」は、平家の落人がつくったといわれる祖谷渓のご当地名物。そばを打つ際、小麦粉などの“つなぎ”をほとんど使わないため、1本1本の麺が太く短いのが特徴で、そば本来の味と香りを楽しめる。つるりとした喉越しを楽しむというよりは、弾力のある“もそもそ”とした食感と口に入れた瞬間に広がる香りが身上。近くには「そば道場」もあり、そば打ちの体験もできる。
そうと聞けば、中田もさっそく体験。つなぎを使わないでそばを打つには熟練の技が必要だが、なんとか完成。できたての手打ちそばを食べることができた。渓谷の自然のなかでいただく、挽きたて、打ちたての香り高いそば。格別の体験だ。

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