国産ウイスキーの始発点

伊那地方の中央アルプス駒ケ岳山麓にあるマルス駒ヶ岳蒸留所。国産ウイスキーの父として知られる竹鶴政孝。彼をイギリスへと送り出したのが、マルスウイスキーの生みの親である岩井喜一郎だ。岩井は帰国した竹鶴のレポートを元にスコットランドの単式蒸留釜を再現した。その味が今のマルスウイスキーの元になっている。今ではウイスキーのほかワインやリキュールなど幅広い酒種を取り扱う。

ウイスキー熟成も樽によって違う

マルス駒ヶ岳蒸留所の所長であるブレンダーの竹平考輝さんに樽貯蔵庫を案内していただく。薄暗い貯蔵庫に足を踏み入れると、一瞬で強いウイスキーの香りに包まれる。「ワインも樽によって違いがあるがウイスキーの場合はどうか」と中田が聞くと、「ここではバーボン樽を使っている。新樽やシェリー樽もあり、バーボン樽はバニラっぽい。シェリー樽では、熟した果実やメープルシロップのような味が残る」と竹平さんは教えてくれた。シェリー樽はその昔、ウイスキーが高級酒であった時代に、一般的に飲まれていたシェリー酒の樽にウイスキーを隠した。その味が美味しかったことでシェリー樽が熟成に用いられるようになったそうだ。

ブレンドの妙技、ブレンデッドウイスキーを堪能

蒸留所で造られたウイスキーを飲み比べる。樽で熟成したウイスキーをブレンドしてつくるのがブレンデッドウイスキーだ。最初は「TWIN　ALPS」度数40％のブレンデッドウイスキー。「度数は一番美味しいと感じられる数値にもっていく。ブレンダーは度数を考えながらブレンドする」と竹平さん。「最後に甘みが残る感覚がよい」と中田。次いで「岩井トラディション」度数40％を試飲。こちらは「ピリっとしている」という印象。「ウイスキーとしての骨格がはっきりしている」ので、ハイボール向きとのことだ。特別にヴィンテージの「駒ケ岳30年」を試飲させてもらうと、「複雑さが優しくて美味しい」と中田も絶賛。「時間をかけてゆっくり変化する味わいを楽しんでもらいたい」と竹平さんは話した。

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曙酒造が目指す日本酒

1904年に生まれた曙酒造（あけぼのしゅぞう）。それから100年以上、会津の地で愛され続けてきた酒蔵だ。会津は四季の色が濃く出る地域。冬になればすっぽりと雪に覆われてしまう。曙酒造の蔵ももちろんそう。雪のなかでじっくりと酵母が発酵していくのを待ち、100年以上変わらぬ味を作り続けている。
曙酒造のお酒へのスタイルは「代々受け継がれてきたいいものを次代へ」というものだ。「天明」や「亀の尾」といった、曙酒造不動の人気ブランドはまさにその意思が息づいたお酒。スッキリと飲みやすく。いかにも日本酒という喉ごしで、いくら飲んでも飲み飽きない。そんなお酒である。

濃厚なヨーグルトのお酒

ただし、お話を伺った杜氏の鈴木孝市さんは、受け継がれてきたものを「そのまま」作り続けるだけではダメだと思うと話してくれた。そのひとつの象徴がチャレンジだ。試飲で出されたのは、地元でのみ収穫されるお米、瑞穂黄金を使用して醸された日本酒と会津産の原乳１００％で作られたヨーグルトを合わせた日本酒ベースのヨーグルトリキュール。まずはいただいてみる。
「結構ヨーグルトの濃さがありますね」と中田が感想をもらすほど、ヨーグルトの味が出ている。これならば、いかにも“日本酒”というお酒が苦手な人でも、気軽に口にすることができる。ほかにも昨年からチャレンジしているという梅酒をいただいた。そういった甘口のお酒にチャレンジすることで、日本酒離れしている若者や日本酒が苦手な人にも、お酒を飲んでもらいたいと鈴木さんは言う。

どうしてこんなことを？

ただし、伝統のある酒蔵。最初は従業員から「どうしてこんなことをするの？」と言われたという。それでもレギュラー酒の需要がどんどん減っているという現状を考えて、「こちらから、お酒のほうから世間への歩み寄りも大切なんじゃないか」と思ったそうだ。最初は戸惑い気味だった従業員も、一本また一本と新しいお酒ができていくうちに、鈴木さんの考えに納得していった。
鈴木さんに酒造りの面白さを聞くと、こう答えてくれた。
「酒造りは本当にやりがいがあります。米も水も毎年違う。それをつきつめて器にのせていかなくちゃいけないというのがおもしろい」
確かに、少しずつではあるかもしれないけれど、素材が毎年違う。毎年お米と水が違うから、毎年違うお酒ができる。これは飲み手としても楽しみであるはずなのだ。
お酒のほうからも様々な味や特徴を持った商品で消費者に歩み寄る。消費する側も、お酒について知る。日本酒という文化をより楽しむ可能性がまだまだあるのではないだろうか。

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多種多様な酒造りへ

埼玉県越生町に工場を構える麻原酒造。5代目の麻原健一さんにお話を伺った。
「約20年くらい前、先代の時は日本で一番小さな酒造だったかもしれません。50石くらいしか造らなかった。もともとずっと日本酒を造ってきましたが、リキュール類を造り始めたのは12年前くらいから。今では日本酒は800石、リキュール類はかなり多く生産するようになりました。」
実は2011年3月に本社の蔵が全焼するという災難に見舞われ、造っていた酒の3分の1が消失してしまったという。日本酒は新潟県長岡市で造り、越生町工場ではリキュール類、ワイン、焼酎を製造している。

リキュール商品開発の面白さ

麻原酒造の商品ラインナップを聞いて驚くのは豊富な商品の種類だ。その数、実に数十種類。自社製品のほかに企業のプライベートブランド製品も請け負っており、特にリキュール類の開発には力を入れている。
もろみざけ、サイダー酒、マッコリ、梅酒、ゆず酒、発泡酒と試飲が進むなか、中田が気になったのは、「狭山茶梅酒」。「こんなに緑茶の味がよく出てる梅酒ってあまりないですね。美味しい」
狭山茶と越生町の梅を仕込み、さわやかなお茶風味と梅の甘みが心地よく溶け合った一本だ。

「リキュール類の製造を始めて“変化球”を求めて造っていたら、可能性が無限で様々な酒ができるんです。今は野菜のリキュールも作っています。お客さんからも、こういうお酒を造れないか？と依頼が来ますが、どんな物もとにかく造る。絶対に断らないのがうちのモットーです。」と笑いながら話す、麻原さん。ユニークな商品も次々と飛び出し、中田と麻原さんの商品開発話は延々と続いたのだった。

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300年続くこだわりのお酒

17世紀末に創業され、300年間続く伝統の造り酒屋。地元に根ざした多胡本家酒造の酒は、なんと100％県内消費。最近注目を集めている「地産地消」をいわば300年続けている酒屋である。
津山近くを流れる清流・加茂川の水を使った、日本酒の加茂五葉（かもいつは）大吟醸は、モンドセレクション金賞を受賞した、香り高く滋味あふれる逸品。
さらに、日本酒だけでなく地元の素材を使った焼酎やリキュールなどの製造もしている。注目は、津山の地ビール「作州津山ビール」。2010年2月には、津山のご当地グルメ「ホルモンうどん」に合うビールとして、「ドライスタウト津山ホルモンうどんビール」も登場した。
スモーキーな香りのビターなこの黒ビールは、苦味も酸味もともに濃厚で、ホルモンうどんにぴったり。
他にも、本格的なドイツビールにも劣らない「ITSUH」や「TSUYAMA」、桜の名所である津山をイメージした、ほんのりチェリーの香りがする淡いピンク色の「さくら物語」など、地元に根ざした商品をつくり出している。

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