大きさではない、味にこだわる「天使音マスクメロン」

静岡県では大正末期から温室メロンの栽培を始め、今では日本一の産地。高級フルーツの代表ともいえるマスクメロンは、１玉１万円を超える高値で取り引きされ、高級料理店の定番デザートとしても高い人気を誇ってきた。そんな静岡で近年人気を高めている話題のメロンが、浜松市のヒノン農業株式会社が手掛ける「天使音(あまね)マスクメロン」だ。
「実は、近年のメロンの栽培技術は、味や品質よりもいかに大きな果実を作るかということに重点が置かれていました。そのために成長促進剤などを使ったりするのですが、人気は上がらず、生産者の数もどんどん減っています。私はこれから先の未来の農業を考え、基本に立ち返って、小さくてもいいから、安全性や味にこだわっていきたいと思い、『天使音マスクメロン』を開発したんです」（ヒノン農業株式会社・影山雅也社長）

開発のベースになったのは「クリームメロン」、と呼ばれたマスクメロンの存在だった。母親に「ヒーローオブロッキンジ」という、英国由来の白肉系メロンを持つメロンで味と香りは突出していたが、栽培が難しく、果実が小ぶりだったために、忘れ去られていったメロンだ。「ヒーローオブロッキンジ」は、ある文献によると、英国女王エリザベス２世の戴冠式に出席するために、イギリスを訪れていた秩父宮妃殿下が、付き人に命じ、なんとか持ち帰った種だったことが記されていた。それをたよりに、保存されている「ヒーローオブロッキンジ」の種を探しだし、開発にこぎ着けた。この種を緑肉系（アールスフェボリット）の種とかけあわせ改良を繰り返し、そうしてたどり着いたのが、現代のクリームメロン「天使音マスクメロン」だ。

高級料理店が注文するマスクメロン

百聞は一見にしかず。影山社長が天使音メロンに包丁をいれる。野外にもかかわらず、メロンの甘い香りが広がり、食欲を刺激する。確かにやや小ぶりな気もするが、食べてみると、やさしい甘みが口いっぱいに広がり、思わず笑顔になる。全国の高級料理店がこぞって注文する理由もよくわかる。

「いつも食べているメロンとは一味違う、濃厚な美味しさですね」（中田）
それもそのはず、ヒノン農業株式会社の温室では、通常樹上で行われる完熟に、さらに手をかけた、“ダブル熟成”を行っているという。「ダブル完熟収穫技術」と名づけられ、特許を取得している。果実に水分ストレスを与え、果肉に濃厚な味と香りを、凝縮していく技術である。この技法により、糖度は普通の収穫方法より1度以上上がり、香気成分は、温室メロンの数十倍にもなる。温室内を見学しながら、成長段階によってどのような作業を行うか説明してもらうと、水やりから温度管理、さらには熟成の見極めまで、このメロンにどれだけの手間ひま、技術がかけられているかが理解できた。甘さだけではない、「旨味」「コク」「香り」までもが追求された究極のメロンは、日本の職人気質が生み出した逸品だ。

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自然流栽培とは

『トマト・メロンの自然流栽培』という著書を持つ小川光さんと息子の未明さんのもとを訪ねた。やはり気になるのは著書のタイトルにもなっている”自然流栽培”というものだ。これまでの旅で自然農法で野菜などを栽培している農家の方を訪問したことはあった。しかし自然流とはいったい何だろう。
未明さんはこう説明してくれた。「有機農法ですよ。化学合成農薬はまったくのゼロ。栽培は自然農法に近いくらいですね。ただ、土を耕したり、堆肥をやったりもする。だからまったくの自然そのままというわけではないんです。そのため父は自然流と自分で呼ぶようにしたんですよ」
品種の特性を考え、堆肥の入れ方を工夫することで、作物は育つことを実践している。この農法で育てているのは、多品種に及ぶ。その中でも、特徴的な野菜はメロンとトマトだ。

福島でトルクメニスタンに近い環境を作る

もともと福島県農業試験場などで野菜などの研究、普及に携わり、早期退職をして完全に農業へとシフトした小川光さん。農業試験場にいたときに中心としていたのがトマト、メロンの研究、開発だった。そこで出会ったのがトルクメニスタン原産のメロン。乾燥した地域でもメロンが育つことに着目し、研究のためにトルクメニスタンに長期滞在した。そして、日本に戻るとトルクメニスタン原産のメロンと福島産の瓜を交配させ、日本の環境に合ったメロンを作るようになった。
農園では、自然に降る雨以外では水を与えずに育てているという。
「水をやらないんですか？」と中田も驚く。水を使わないと収量は落ちる。それでも光さんが水を使わない自然流農法にこだわる理由があるのだ。

耕作放棄地を復活させる

福島県は実は日本一耕作放棄地が多いのだと未明さんは教えてくれた。
「畝（うね）の横に溝をほって、落ち葉堆肥を入れて、堆肥に水をすいこませて、無潅水農地をつくる。そうすると山間部の耕作放棄地で、トマトもメロンも育つんですよ。こういう水を引けない場所では、これまでソバや大豆しかできなかったけれど、この農法では耕作放棄地を農地として活かすことができるんです」光さんは耕作放棄地の活用が、地方農村部の過疎化対策にもつながると話す。
実際に光さんは自らの農場で毎年研修生を受け入れて、就農支援を行っているのだ。

もともと有機農法を始めたのは1989年のこと。当時は農薬による健康被害が叫ばれて、食の安全を考えたのがきっかけだ。そこから研究を重ね、現在にいたるのだが最後にこうも語ってくれた。「有機のほうが多様性があるんですよ。それから生態系を大切にしたいという思いもあります」。
作物について深く知り、その特性に合った育て方を行う。福島の山間部での実践は日々続いているのだ。

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ガラスの温室から生まれる果実の王様

静岡県の中西部にある袋井市は、クラウンメロンの一大産地。ここでのメロン栽培の歴史は80年を超え、他の産地の追随を許さない。農家の方々はメロン作りに携わって2代目、3代目が多く、長い期間で培われてきた名人芸によって、「果実の王様」といわれるクラウンメロンを生み出している。

今回は、そんな袋井市の井口克彦さんの温室にお邪魔した。井口さんの作るメロンは、品評会でもつねにトップクラスの成績を誇っている。そこで、その育て方について伺ってみた。クラウンメロンは、普通のビニールの温室ではなく、ガラスの温室を使う。ガラス温室は、甘くて元気なメロンを作るために必要な日光の透過性がいいのだそう。
また、温室栽培などではよくスプリンクラーによる一斉放水が見られるが、クラウンメロンは実、葉、土の状態を観察し、それぞれにあった分量の水をやるのだという。こうして手間と技術を注ぎ込んで「大事に大事に」育てることで、果実の王様はできあがる。

表面に出る“ネット”が美味しいメロンの見分け方

じつはメロンは、中田の好きな果物ベスト3に入る。温室見学のあとに試食をさせていただいたとき、中田は「おいしい」「甘い」を連発。そして「どういうメロンがおいしいか、外から見てもわかるんですか？」と質問した。
たしかに、自分で購入するときにどれがおいしくて甘いメロンか分かったら嬉しい。井口さんによると、「メロンの表面に出るネットが太すぎず、細すぎず、きれいに出ていて、しかもネット盛りがよく、玉肌（ネットの下に見える皮）が白いもの」がおいしいメロンの見分け方だそうだ。

ちなみに、クラウンメロンはすべてのメロンに生産者番号を記したシールが付けられている。1個ずつ生産者を明らかにして、誰かどんな味のメロンを作ったか、ひと目で分かる仕組みだ。
井口さんの生産者番号は495番。その番号を元に「クラウンメロン支局」のHPから生産者情報を閲覧することもできるので、クラウンメロン購入の際はぜひチェックを。

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