自然の力に勝るものはない

「土に天然有機肥料を多く使って、土の力で育つ米が一番おいしいんじゃないかって考えてますね」

そう話してくれたのは、新潟県南魚沼市で農業を営む笠原農園の笠原勝彦さん。実際に自然の力を目の前にして、そう思ったという。

「2年土を休ませると、肥料などの手を加えなくてもおいしい米ができるんですよ。正直言ってびっくりしました。畑のほうが連作障害っていうのは強いとは思うんですけど、田んぼもあるんです」

広い田んぼを持つ笠原農園。それを見渡しながら、中田は「やっぱり自然の力なんですね。あそこに見える山からきれいな水が来て、土地柄から寒暖差もある。そして笠原さんが土に気を遣う」と言った。

すると笠原さんは「それでもね、あっちの田んぼよりこっちの田んぼの米のほうがおいしいっていうのがどうしても出てきてしまうんですね。研究の日々ですよ」と笑っていた。

金の稲穂から“ご飯”へ

取材当日はちょうど収穫の時期。中田も頭にタオルを巻いて、お手伝いを。この後においしいお米が待っているのだから仕方がない。働かざるもの食うべからず。ご指導のもとバインダーを操作して稲を収穫。そして刈った稲を稲干し用の稲架（はざ）に掛けて行く。稲架に干して自然乾燥させることで、実の一粒一粒に美味しさが閉じ込められるのだ。

「これ、まだ緑の部分が残ってますけど、いいんですか？」中田が稲の籾の色を見てそう言った。

「このタイミングがちょうどおいしいんです。ちょっとだけ緑が残ってる、このタイミングが」
丁寧に育てて、一番おいしいタイミングで収穫する。普段、精米されたお米を見ている私たち消費者にはわからない細かな部分で、生産者の方のこの気遣いがあるからこそ、おいしいご飯が食べられるのだとしみじみと思わされる。

働いた後のご飯。至福のとき。

そしてお待ちかねのご飯。お釜から立ち上る湯気。お茶わんによそって、そのままパクリ。

「僕が好きなのは、お米が口のなかで広がる感じ。そして最後にぐっとお米の味が広がるっていうご飯。これはまさにそれです」
けんちん汁とお漬物も一緒にいただき、至福のひととき。

スタッフ一同がおのおのに感動を表現するなか、笠原さんは「昨日の予行演習のときのほうがおいしく炊けたんだけどなあ」と頭をかいていた。

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安全性ともっちり感にこだわった「ミルキークイーン」

武藤傅太郎さんが主に作るのは「ミルキークイーン」。
「あ、僕、そのお米好きなんですよ。もっちりとしてて」と中田が言うと、武藤さんはにっこりと笑って「うれしいですね」と答えた。

「外国の安いお米に対抗しようと思って、1989年ぐらいからいろいろ試行錯誤したんです。美味しく安全な、日本らしいお米を作ろうと思いまして」

武藤さんによれば、ここ富士吉田市は標高が高く米作りには適さないと言われてきた土地だそうだ。「山梨県は火山灰土だし、おいしいお米は作れないと言われていたんですよね」でも、その土地にはその土地のおいしさがある。武藤さんは、肥料などを長年研究してこの農法にたどり着いた。そして、全国名稲会ダイヤモンド賞を始め数々の賞を受賞する、全国でも有名なお米に育ったのだ。

大変、でも楽しい。—— 良い米はポジティブな努力で作られる

武藤さんの米はすべて有機でつくる。「田んぼのものは田んぼのものでやるのが一番。きっと昔ながらのものを食べていれば、おいしく健康でいられるんですよ」
その言葉を証明するように、武藤さんの田んぼでは大冷害のときも平年通りの収穫量があったという。

「朝からずっと田んぼに出て、忙しいときは、本当に大変なんでしょうね」と中田がいうと武藤さんはまたにっこりと笑って答えてくれた。

「もちろん大変ですよ。でもね、楽しいんですよ」

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